スキルなしと捨てられましたが、自由を手に入れました。

作者：福嶋莉佳（福島リカ）

割れた手鏡を持つ指先が、かすかに震えた。

映っているのは、痩せた頬。

目の下には、うっすらと影を落とすクマ。

「……これが、私……？」

十七歳の顔にしては、あまりにも疲れが沈殿している。

「……若い……！！　若すぎる！？」

思わず声が裏返った。

吉田美奈子、六十五歳。

転生により――若さを手に入れた！

――数時間前。

「スキル持ちが富を得る、か。くだらんな」

冷えた声で、ブラウン子爵が言い放つ。

「発現判定があると聞いて、

孤児院に高い金を払い、わざわざ引き取ったというのに……お前ときたら」

私の手首を、値踏みするように掴む。

「役立たずのスキルなんて不要だ。

結婚を続ける価値もない」

「そ、そんな……旦那様……！」

「書け」

突き出されたのは、離縁状だった。

無理矢理書かされた署名。

そして――

雪の中へ、放り出された。

帰る場所はない。

金もない。

頼る相手も、もういない。

白い息を吐き、泣きながら私は歩いた。

足がもつれて、転ぶ。

ああ――

すべて、終わった。

……はずだった。

「……神よ、ありがとう！！」

私は雪の中で、天を仰いだ。

「それから――捨ててくれてありがとう、元・夫！

二度と結婚したくなかったのよ！！！」

前世の夫は、親の介護をすべて押しつけ、

自分は自由気まま。

私は耐え、我慢し、働き続け――死んだ。

「この体……何もないと思ったけど……」

違う。

若さは、最高の資産だ！

気づけば、私はスキップしていた。

雪解けの道を、軽やかに。

「もう二度と、自分を犠牲にしないわ！」

今世は――

自分のために生きる！

「ここで、働かせてください！」

雪の中、屋敷を回り、頭を下げた。

断られても、笑顔を崩さなかった。

「働きたいんです！」

「……大旦那のお世話だが」

執事が、ためらうように言う。

「やります」

即答した。

こうして私は、年老いた貴族――

エルンスト伯爵の介護を任された。

「手際が悪い」

「水がぬるい」

「話し声が気に入らん」

文句はいくらでも飛んできた。

でも――

（義理の両親に比べたら、可愛いものよ！）

だってこれは、自分の金のためだもの。

前世では義理の親のために、

半ば強制的に介護の資格まで取らされた。

まさか、ここで役に立つなんて。

笑顔で対応し、丁寧に世話を続ける。

夜半、慌ただしい足音で目が覚めた。

「……大旦那さまが」

部屋に入ると、

伯爵は胸を押さえ、

咳き込んでいた。

「大丈夫です。今、楽になりますから」

上体を少し起こし、呼吸が通る角度を整える。

「……ゆっくり、息を吐いてください」

伯爵の荒い息が整う。

しばらくして、

伯爵はぽつりと言った。

「……助かった」

その一言に、胸の奥が熱くなる。

前世では、決して聞けなかった感謝の言葉。

「お役に立てて、何よりです」

返事はない。

けど、伯爵の口元が、少し緩んだ気がした。

「祖父が笑った……」

「大旦那さま、あなたの時だけ顔がやわらかいもの」

「私たち、何をしていいか分からなくて……助かってるの」

（し、幸せ……やりがいしか感じない！）

屋敷に住み込み、

稼いだ金は、すべて自分のもの。

「今日もお疲れさま」

「手、荒れてない？」

使用人たちと他愛ない会話。

（私、社会人してる！　人と話してる！！）

「休み？　一緒に街行かないか」

休日は、笑いながら外へ出た。

（自由な外出、最高！）

「このお菓子、美味しそう」

「この布、触り心地いいわね」

誰に遠慮することもなく、

好きなものを選んだ。

（自分のための買い物だなんて……何十年ぶり？）

何もない日は自室でぐーたらする。

窓の外の雪を眺めながら、毛布にくるまって伸びをした。

「ああ……神様って、本当にいるのね……」

ナッツを頬張りながら、そう呟いた。

ある日、若い使用人に呼び止められた。

「教えてください……！

大旦那さまのお世話、どうしたら嫌がられないんですか？」

「やることを一個に絞るの。

一気にやると、疲れるし怖がるから」

湯の温度、寝具の当て方、声のかけ方。

順番に説明すると、いつの間にか人が集まっていた。

（介護の考え方自体、まだ浸透してないのね）

「それ、私も聞きたい！」

「夜の咳が止まらない時は？」

「食が細い時は？」

「枕の角度を変えて……」「食事は一口サイズに……」

気づけば、廊下に小さな勉強会ができていた。

「……これ、定期的に開いてもらえませんか？」

執事が、珍しく頭を下げる。

「あなたの知識は、この屋敷だけで終わらせるには惜しい」

集会は評判になり、近隣の屋敷からも人が来た。

終わるころには、皆の顔つきが変わっていた。

「怖くなくなりました」

「明日から、ちゃんとできそうです」

その言葉が嬉しくて、私はつい笑ってしまった。

（まさか、生活の一部を教える日が来るなんて）

しばらくして、執事が言った。

「――商会にしませんか」

「……商会？」

「あなたの知識を仕事にしてみるのは」

不安は、もちろんあった。

でも――

「はい……！」

（今しかできない。

後悔したくないもの！）

そして、数年後――

私は介護の商会を立ち上げた。

夜会の灯りの下。

「……その女性は？」

ブラウン子爵が、声を震わせて問う。

「妻です」

そう答えたのは、隣に立つ男性だった。

「祖父の屋敷で働いてもらっていてね。

仕事ぶりに惚れたんです」

彼は穏やかに笑う。

「結婚はもうしない、と言われましたが……

それでも諦めきれなかった」

私は、にこりと微笑んだ。

隣にいるのは、

かつて私が介護していた老貴族の孫――

カイルだった。

「領地経営も手伝ってくれて……彼女には頭が上がりません」

「あら、あなたのおかげで、商会を立ち上げられたのよ？」

夫と目が合い、自然に微笑み合う。

「スキル？」

子爵がかすれた声で尋ねるので、私は肩をすくめた。

「手の保湿力を高めるだけのものです。

社員には大好評ですけど」

私の手を包み込むようにして、夫が言った。

「スキルって、幸せを運んでくれるのですね」

しっとり、すべすべの手を絡められ――

私たちは、その場を後にした。

「……知り合いか？」

「さあ？　そろそろお祖父様、お薬の時間ね」

背後から視線を感じたが、

私は気にも留めなかった。

だって――

今の私は、

もう、誰にも縛られない。

ここまで読んでくださり、ありがとうございます！

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