◇遊牧の民（１）
見渡す限りが、草の大地だった。
イーヴァンの山間部も自然豊かな場所だったが、このギヘナ大草原には敵わない。枯れ木の山だった霊峰ヴェルンを越えた直後だから、尚更その光景は強烈だった。
人が歩ける道など、勿論ない。せいぜい獣が歩いたと思われる獣道だけで、一面が草で覆われている。少し向こうには小高い丘陵地帯が見えるが、視界を遮るものがないから近く見えるのだ。歩いて行こうとなったら、相当の時間がかかるに違いない。
草原を歩く動物たち――どれも大型動物だ。草食動物の群れ。それを後ろから狙う肉食動物。水場で憩う鳥たち。空から獲物を狙う猛禽。身を隠す場所のない平坦な大地で彼らが生きることは、どれだけ過酷なのだろう。生きるために狩り、食らう。生きるために、走ることに特化して進化していく。獲物が見つからなければ、飢えて死んでいく。最も原始的で、最も当然な弱肉強食の世界が、そこにあった。
「す、すごい……」
イリーネは思わず感嘆の声を漏らす。頷きつつ、カイはちらりと視線を横へ向ける。そこには食いちぎられた草食動物の骸があった。おそらくここで襲われ、そのまま死んだのだ。
「さあ、ここからが大変だぞ。大型の獣がうようよいるギヘナを突っ切るんだからな」
大変だと言いながら、ニキータはどこか楽しそうだ。彼は何度もギヘナ上空を通過したらしいし、危険は承知しているはずだ。ニキータについて行けばどうにかなるだろう。……おそらく。
いざ歩き出そうとしたところで、急に頭上が暗くなった。日が陰ったのかと思ったのだが、今日は稀に見る快晴で雲一つない。
空を見上げて、そこにいたのは【大鷹エルケ】であった。やはりというか、前にもこんな状況があった気がする。
「アーヴィン！」
クレイザが呼びかけると、エルケはイリーネらの前にふわりと立ち、その背中から癖毛金髪が印象的なアーヴィンが飛び降りてきた。
「クレイザ様、ご無事で何よりです。そしてお前ら、遅いぞ！」
クレイザとその他大勢への対応の落差といったら。カイが溜息交じりに問いかける。
「遅いって、もしかして待ってたの？」
「そうだ！ 霊峰は妙な力に満ちていて降りられなかったから、休む場所に困ったんだぞ！ よくもまああんな場所を徒歩で進めたな、お前たちは」
「いやあ、それが酷い目に遭ったんだよ」
「だろうな！」
エルケは風魔術を操る化身族で、アーヴィンも混血種だ。彼らもまた、霊峰ヴェルンの魔力に当てられてしまったのだろう。
そんな状況でも、アーヴィンたちが先回りしてイリーネたちを待っていてくれたのは――。
「ファルシェから何か？」
クレイザの問いにアーヴィンは頷いた。そして視線を、イリーネに向ける。
「イリーネさん。王太子カーシェルと接触できたよ」
「本当か！？」
反応したのはアスールだ。イリーネはぽかんとしてしまっている。
「正確には獣軍将の方と連絡が取れたらしいんだけどな」
「そうか、カヅキ殿が……！」
聞き覚えのない『獣軍将』という言葉に首を捻ると、カイが説明した。
「リーゼロッテ神国の軍の中に、化身族だけで組まれた部隊があるんだけどね。それを率いるのが『獣軍将』。神国の化身族の最高位だ」
「現在の獣軍将は【迅風のカヅキ】さん。賞金ランキング第三位で、カーシェルさんのパートナーです」
クレイザもそう補足してくれる。賞金ランキング第三位といえば、ニキータのひとつ上ではないか。それほどの化身族が、カーシェルの傍にいたとは。
そういえば以前、カイがそんなことを言っていた気がする。忠義深いことで有名な化身族だと。
「カヅキは強いぜ。二十年前の戦争で一度戦ったが、並大抵の相手じゃない。最後まで戦い続けていたら俺も生きていられたか微妙だからな」
ニキータがここまで評する相手だ。信頼はできるのだろう。というよりも、イリーネも絶対に面識のあるヒトのはずだ。なにせ、兄と契約しているのだから。
「その獣軍将から、王太子の無事が伝えられた。いまは神国の首都カティアの城内の一室で軟禁状態にあって、弱ってはいるが命に別条はないとのことだ。獣軍将のほうも監視下にはあるが、ある程度は自由に動けるらしい」
「カーシェルは無事か……良かった」
アスールは盛大に息を吐き出した。安堵の表情だ。いつも飄々としてはいたが、安否の知れない友のことをずっと気にかけていたのだろう。信頼できるカヅキの口から確認できたことも大きい。
しかし、とニキータが不可解な様子で腕を組む。
「カヅキは一昔前の戦士みたいな気質だ。契約主を主君と仰ぎ、主君のために戦い死ぬことも辞さない……ある程度でも自由に動けるなら、とっくに脱出を試みているはずなんだがな」
「契約具を奪われているんじゃないの？」
チェリンが口を挟む。契約具を誰かが破壊すると、化身族は苦しみ、最悪の場合死んでしまうという。それを避けるため、本能的に化身族は契約具を持つ者に従うのだと、イリーネはカイから聞かされた。そう考えれば、迂闊な行動を取れないカヅキの心理も理解できる。
だが、ニキータはそれを否定した。
「言っただろ、あいつは死ぬことを恐れたりはしない。むしろ、枷になるくらいなら腹を裂くって考えの持ち主だ。あいつが行動に出られない理由はそれじゃない」
「……カーシェルを人質にされている？」
カイの呟きに、ニキータは頷く。
「それが妥当だろうな」
主君を人質に取られ、自身も監視下にあるカヅキは、行動を起こせない。カーシェルを助けて逃げることも、敵を倒すこともできない。ただ見ているだけなのは、もどかしいだろう。
カーシェルとカヅキは、神国の二大トップだ。そのふたりが押さえられているとなれば、いよいよ神国はメイナードの意のままに動いてしまう。早いところ対策を練り、カーシェルたちを救出しなければならない。
だが――いまはとにかく、カーシェルが無事だということを確認できただけで、良しとしよう。
「僕が預かった報告はこれだけだ。これでイーヴァンに戻るけど、ファルシェ陛下に伝えることはあるか？」
アーヴィンの問いに、アスールが口を開いた。
「物資や資金の援助、情報の提供、感謝すると伝えておいてくれ」
「わかった。ではクレイザ様、道中お気をつけて」
「ありがとう。君もね」
つくづくクレイザにのみ礼を尽くして、アーヴィンはエルケの背に乗って飛び去って行った。小さくなっていくエルケの姿を見送って、カイがアスールに目を向ける。
「良かったの？ 霊峰ヴェルンの妙な力の正体とか、知らせてあげなくて」
「彼に伝言を頼むには、説明が複雑すぎるだろう。それにあのご老人のこともある。今しばらく、あのご老人の静かな研究場所のままでもいいだろうと思ってな」
「なんか勘違いしているようだけど、あの山はおじいさんのものでもあんたのものでもないわよ」
チェリンが冷静に指摘するが、アスールは笑って流してしまう。
はたとイリーネはカイを振り返る。すっかり気付かなかったが、カイの様子が普通だったのだ。どこか猫背気味だった背も心なしかしゃっきりし、声も聞き取れる程度には大きく、顔色も良い。神属性の魔力に酔っている様子はない。
「カイ、体調はもう平気なんですか？」
「ああ、うん。洞窟を抜けたらきれいさっぱり。魔力も戻ってきたみたいだ」
ほら、とカイは大きく腕を伸ばした。イリーネも笑って頷く。カイはいつだって気だるげだが、それでも本当に体調が悪いときは段違いに気だるげだ。それを見ているとこちらまで不安になって仕方がないから、彼が元気になったのは本当に嬉しい。
「良かった良かった。そんじゃまあ、この先の戦闘は全部お前に任せるわ」
いつもならば、ニキータのこのような言葉には「やなこった」と答えるはずのカイだが、このときはよほど機嫌が良かったと見える。
「いいよ、少しくらい引き受けてあげる」
「……え、まじ？」
思わずニキータが目を丸くして聞き返してしまうほどの衝撃だったのだ。
★☆
霊峰ヴェルンを抜けた場所から、北西方向へ――直線距離にして十日余り。それがニキータが推測した、ギヘナ横断の日数である。
歩き出して数時間ほど経ったが、今のところ大型獣に襲われてはいない。見るのは草食獣の群れや小型の動物たちばかりで、ギヘナ大草原の光景はのどかですらあった。勿論そんな甘い場所ではないのだろうが、間近に野生動物を見ることができてイリーネは少し嬉しい。
「分かってはいたけど、行けども行けども景色が変わらないなぁ」
カイは早くも飽きてきたようだ。確かに周りは草だらけ。遠く見える丘陵も、近付いている気がしない。
草原は静かだった。聞こえるのは草を踏む音と、耳元を通り過ぎる虫の羽音だけ。一度会話をやめてしまえば、驚くほどの静寂がそこに広がっている。こんなにも豊かな生命力で満ちているのに、妙にぽつんとした雰囲気に陥るのだ。
「もう少し行くと、でかい湖があってな。その湖の先に、いま見えているあの丘陵がある。丘陵を越えたら、それでやっと半分ってとこだな」
「見えるほどの距離にあるのに、まだそんなにかかるの？」
ニキータの解説を受けて、さらにカイはげんなりした。この平らな大地では、陰すらできない。夏の直射日光を真上から浴びるのは、雪豹のカイには地獄だろう。イリーネたちも十分堪えている。
その時、僅かに地面が震えた。驚いて立ち止まると、地鳴りまで聞こえてくる。地震かと思ったが、チェリンが横手を指差した。
「見て、あそこ」
土煙があがっている。その正体はシマウマの群れだ。凄まじい勢いで草原を駆ける音が、イリーネたちにまで届いていたのだ。
それを追う、四頭の獣。シマウマたちより体高は低く、毛は茶色一色だ。どことなく背格好が豹の姿のカイに似ているようにも思う。
「ライオンだな」
アスールがあっさりと説明する。
「ライオンはあのように、雌が複数で連携を取りながら狩りを行うのだ。まさかこんな間近でそれを目にするとはな」
そのうち雌ライオンたちは、逃げるシマウマの群れから脱落しかけていた一頭を捕獲した。遠目だが、おそらく子どものシマウマだ。その惨い光景に、イリーネは目を伏せてしまう。
これが草原の現実で、常識だ。ごくごく当然な弱肉強食と食物連鎖。ライオンたちも生きるため必死で狩りをしているのだ。可哀相などとは言えない。草原の住人でないイリーネたちに、干渉することなどできないのだ。
「しかしライオンは夜行性のはずだ。昼間に狩りをするとは珍しい……」
アスールの言葉が途中で途切れた。何かと思って顔を上げると、ライオンがこちらを見ているではないか。警戒しているだけならそっとその場を離れることもできたが、なんとライオンたちはゆっくり距離を詰めてくる。
「……まさか人間を襲うとは。そういう事例があるのは知っていたが、つくづく珍しい」
「いや、よく考えてみろよ。こっちには豹と兎がいるんだぜ？ 獣の匂いがぷんぷんしているじゃねぇか」
そういえば、とイリーネは我に返った。ライオンが豹を獲物にするとは思いにくいが、兎はどうだろう。チェリンも真っ青になって飛びのいている。
チェリンはそのまま、カイの背中を叩いて前へ押し出した。
「ほ、ほら！ あんたの出番よ！」
「あー、はいはい」
カイは化身するでもなく、迫りくるライオンを見つめている。こちらへ来るのは二頭。右と左から、包囲するように近づいてきていた。ライオンとしても、まだ警戒レベルのようだ。一気には近づいてこない。
カイはすっと右手をあげた。その手の動きに合わせ、地上の小石が浮かび上がる。いつもなら多数の礫を使うはずが、今回カイが操作しているのは小石ふたつだけだった。
“凍てつきし礫”が炸裂する。冷気をまとった二つの小石が、それぞれのライオンの――額にぶつけられた。例えるならばそれは、強烈なデコピンのようなものだった。
それだけでライオンたちは逃げ帰っていった。格の違いを見たのか、不可解な技に恐れをなしたのか。とにかく簡単にカイはライオンを退け、一仕事終えたような表情で息を吐いたのだった。
