勇者と魔王は逃避行をし旅を始める

その酒場は、まるで世界の果てにあるかのようだった。

　ひび割れた看板、軋む扉、明かりはまばら。店の中は煙草の香と、煮豆の匂いが染みついている。辺境の町“ロカロ”にある『コヨーテ亭』。地元民ですら足を運ばない、隠れ家のような場所だった。

　だからこそ、彼はここにいた。

　木製の椅子に腰を下ろし、テーブルに頬杖をつく。男はどこにでもいそうな風貌だったが、ひと目で冒険者崩れと分かる。剣のタコ、泥まみれのマント、手入れされていないブーツ。

　そして、その正体は——かつて“勇者”と呼ばれた男だった。

「……なんつーか、疲れたんだよな。人助けとか、魔物退治とか、戦争とかさ。俺には柄じゃなかったんだわ」

　豆の煮込みを口に運びながら、ぽつりと呟く。

　聞いている者などいない。酒場には数人の客がいるが、皆、黙ってグラスを傾けている。

　勇者と呼ばれていた頃は、毎日が戦場だった。

　民を守り、国に仕え、戦いに駆り出され、討伐、討伐、討伐。終わらない依頼と高まる声望。それでも、心の奥はずっと冷めていた。

「戦って、勝って……それで何になるんだか」

　本当にやりたかったのはこれなのか。そんな考えが何度も頭に反芻していた。　

　だからある日、彼は突然すべてを放り出した。

　何も言わず、剣も置いて、ふらりと城を立ち去った。ただ、静かな場所に行きたかったのだ。

　その願いは、いま半分くらいは叶っていた。

「……っと、来客か」

　扉がぎい、ときしむ音を立てて開いた。

　入ってきたのは、黒いマントを着た長身の女だった。

　フードで顔は見えづらいが、その背筋の真っ直ぐさと静かな威圧感は、ただ者ではなかった。

　女はカウンターの端に座り、低い声で注文する。

「酒を……一杯。あと、塩辛いもの」

「へい」

　店主がグラスを拭きながら応える。その間、女は小さく息を吐いた。

　疲労の混じった、深い吐息だった。

「……はあ。なんで上の立場ってだけで、あんなに言われなきゃいけないのかしらね」

　その呟きに、勇者の眉がぴくりと動いた。似たような境遇に少し親近感を覚えた。

「領地の管理から軍の統制、外交文書に反乱鎮圧、配下同士の喧嘩の仲裁……毎日寝る暇もないのよ。魔王って、いったい何の象徴なのかしら……」

　そう語る女の言葉は、店中に届いていたが、誰も何も言わなかった。

　それはある意味で、この酒場の流儀だった。誰の過去にも口を挟まない。

　勇者は苦笑しながら、グラスを持ち上げる。

「……わかるわー……俺もさ、英雄扱いされて、毎日戦場に行かされて、討伐して、民の笑顔見て、それで満足できるかって思ったら、全然でさ。……俺って、そんな柄じゃないんだよね」

　座った誰かが、ぴくりと肩を動かした。

　その仕草に、勇者もちらりと視線を投げる。

「……うん。まじで、誰も知らない田舎で、誰も殺さずに豆煮込み食ってるほうが、百倍性に合ってるわ」

「……ふふっ」

　低く笑いがこぼれた。魔王だった。

　勇者も、気づけば笑っていた。互いに顔はまだ知らない。けれど、言葉の端々に、どこか妙な共感があった。

　やがて、女性がグラスを空にして立ち上がる。

「ま、明日もどこかの田舎で隠れて生きるとしますか」

「俺も、気ままに歩こうかな。戦争とかもういいし」

　二人はほぼ同時に席を立ち、それぞれの出口へと歩き出した——が。

　ドンッ。

　「うわっ！」

　「きゃっ……！」

　出口で不意に身体がぶつかり、女のフードがずるりと落ちた。

　艶やかな黒髪がこぼれ、整った顔立ちが露わになる。

　同時に、勇者の顔もはっきりと見え、沈黙が続く。

　見つめ合う視線。数秒の間に、互いの過去がぶつかる。

「……魔王……？」

「……勇者……？」

　勇者が頭をかく。

「マジかよ……」

　勇者は半笑いで頭をかきながら、相手の姿をもう一度まじまじと見つめる。

「にしても……お前、魔王なのに思ったより普通なんだな。もっとこう、冷酷冷淡な性格だと思ってた」

　魔王もやれやれとため息をつきながら、勇者を見返す。

「そっちこそ。『光の精霊に選ばれし聖剣の勇者』って肩書きのくせに、豆煮込み食べてる姿が庶民すぎてビックリしたわ。……というか、思ったより柔らかい顔してるのね」

「そっちは……戦場のときは、目が冷たかったからな。淡々と指揮をとって、笑ってたところなんて一度も見た記憶ねぇ」

「そういうあなたも、仲間を鼓舞し自らを省みず戦う姿に「勇者様！！」なんて呼ばれてるほどだったじゃない。戦場では本当にしぶとくて、いつも睨みつけてきて……まさか、豆に塩ふって食べる人だったなんてね」

　二人は、互いの“記憶の中の姿”と、目の前の現実があまりに違いすぎて、しばし言葉を失った。

　だが、それがどこか心地よくもあった。

　それは同じような境遇からくる同情か。

　この相手なら、同じ道を歩いても……それほど悪くはないかもしれないと思えた。

「……じゃ、行くわ」

「おう、元気でな」

　二人は軽く手を挙げ、扉の方へと背を向ける。

　だが、三歩も進まないうちに、二人は同時に立ち止まった。

「……なあ」

「……なに？」

　また顔を向け合う。ほんのわずか、気恥ずかしそうに。

「お前、あてはあるのか？」

「ないわ」

　即答だった。

「だよな……。人間の知り合いなんているわけないわな」

「……一緒に行くか？」

　沈黙。

　夜風が、からからと看板を鳴らす。

　魔王はしばらく考えて、肩をすくめる。

「殺そうとした仲よ……まったく。でも、いいわよ。少しぐらいなら、ね」

　そしてしばらく、二人は並んで歩きながら、無言のまま夜の小道を抜けた。

　空を見上げると、月が雲間からひょっこり顔を出している。

　そのとき、勇者がふと聞いた。

「で、これからどうするんだ？何かしたいことだったり」

　魔王は少し考えたあと、首を横に振る。

「ないわ。今まで“どこに行くか”なんて考える余裕もなかったし」

「そっか……まあ、俺も似たようなもんだ。だから適当に旅しようかなって思ってる」

ふと、魔王が勇者の横顔をちらと見る。

「……あなた、本当に何も考えてないのね」

　けれど、その無計画さが羨ましくもあった。

「いや、考えてるよ。今晩、どこで寝ようかとか、飯はどうしようかとか。俺にとっちゃ、それが今いちばん大事なんだよ」

「……意外と現実的なのね」

「そりゃそうだろ。勇者だからって飯が出てくるわけじゃないし、魔王だからって何でもできる訳じゃない」

　魔王は鼻で笑った。

「ふふ……まったく、変な時代ね」

「変でいいさ。変じゃなきゃ、たぶん、こうして二人で歩いてなんていられない」

　魔王は言葉を返さず、けれど笑みだけはこぼしていた。

　魔王は空を見上げて、そっと目を細めた。

「……私、ずっと“魔王としての自分”しか知らなかった。役割と責務と統治の塊。それをやめて初めて、ちょっとだけ、自分が“人間っぽく”なれた気がする」

「同感だな。俺も、勇者って呼ばれてたけど、結局誰かの駒だった。今のほうが、よっぽど自由だ」

「……じゃあ、しばらく一緒に“人っぽい”逃避行をしましょうか」

「いいね、それ」

　二人の足音が、砂利道にぽつぽつと響く。

　世界を救った男と、世界を支配していた女。

　いま、その肩書きはもう意味を持たない。

　ただ、名前も役割も脱ぎ捨てた、”ただの二人の旅人”としての旅が始まる。

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なんかいいなって感じの勇者と魔王のお話です。

勇者と魔王の出会い方や設定は思いついたので、何となく興味本位でChat GPT使ってみました。