48.おとなげない大人たち
「兄ちゃんたちー。中に宝剣もあるんだぜー。取ったら見せてくれよなー」
なんて子どもたちに声をかけられながら、中に入る。
天然の海そばの洞窟は、大変滑りやすい。私は、一回転んだだけでへこたれて、ジョエルにしがみついている。なんで皆は転ばないで歩けるの？
「睨むなよ。悪かったよ。気付かなくて。お前の装備が、完全室内向けなんだよ。靴だけでも買ってからくれば良かったな」
「靴が違ったのか！」
「靴だけじゃないだろ。そんなひらひらレースだらけのスカート履いてる冒険者は、お前くらいだ」
「いいじゃないか、可愛いんだから。どうせ靴を揃えても、ルルーの筋力じゃ、1人で歩くのは無理だよ」
どうせ抱えて歩くなら、可愛い格好の方がいいと、言い切られてしまった。
あまり自分の格好に頓着する方ではないが、この服装に疑問を抱いたことはある。何故TPO関係なしに、いつでもひらひらしてるのかと。だが、今回理解した。ただのジョエルの趣味だったのか。てっきり、この世界のルールなんだと思ってたのに。そうとわかれば、ひらひらも緑も卒業してやる！
「ジョエルめー」
「お約束だなー。見えるけど、取れない宝箱見つけたぞ」
高い天井で、上の方にワンフロアあるのが見える。その端に、これ見よがしにカラフルな宝箱が置いてあった。
「よし、ジョエル投げろ」
私は、先生とタケルのところに下がると、ジョエルがキーリーを投げた！ 3階くらいの高さがあったのに、危なげなく着地する。さくさく宝箱を開けて、中身を取り出すと、
「スタンプ１個目あったぞー！ ロだ。ロ！！」
そうして、キーリーは飛び降りて戻ってきた。ジョエルがキャッチしたので、無傷だ。この人たちは、子ども向け施設で何をやってるのだろうか。
そういえば、先生も、ずっとぶつぶつ何か呟いていて、怖い。まるで、お経か呪文のようだ。え？ 呪文？
「ご苦労。この部屋には、もう何もない。次へ行くぞ。制限時間があると言っていた。お嬢さんには申し訳ないが、全力であたらせてもらおう。必要ならば、２巡目の入場料を支払うので、許しておくれ」
え？ 子ども向け施設だよ？ 何言ってるの？？？
「次の部屋には、モンスターハウスがある。モンスターにスタンプが付いているから、捕らえてくれ。目標は、３匹だ」
何故、わかる？ ネタバレ？ 調査済み？
「よし、俺とジョエルとタケルで１匹ずつだ。一撃で行くぞ」
「大人料金を払ったんだから、仕方ないな」
「あぁ、魔法は大人の嗜みだ。腕力だけが全てじゃない」
そうか。受付のおじさんは、いらんスイッチを押してしまったんだな。希代の魔法使いとチート剣士と意地悪狩人とオマケの魔獣の洗礼だ。もう諦めるしかない。
次の部屋には、角ウサギがいっぱいいた。子どもでも安全な小型魔獣だ。可愛いらしいのが数えられないほどいっぱいいるが、先生の所為で、どの子にスタンプが付いているのか、ネタは上がっている。巣穴に隠れてた子まで、タケルが猫化して引きずり出してきた。この人たちに、死角はない。
「メ、ノ、ミだな。なんだこれ？」
「並べ替えたら、言葉ができるんじゃないか？」
「ウミノシズクかな？」
「8文字だから違うだろ。答え、先生は知ってるんだろ？」
「ああ、とても美しいものだよ」
「次の部屋には、聖樹と聖剣がある。聖剣は、オレが抜こう。聖樹の上のスタンプは、任せる。お嬢さんには、宝箱を開けてもらおうかな」
ここまでも一本道ではなかった。子どもが困らない程度のヤル気のない迷路になっていたのだが、時間がもったいないと、1度も引っかからず、ゴールに直進している。とても可愛げのない客なのだった。
「聖剣なら、わたしが抜こうか？ 昔、何本か抜いたことがあるが、なかなか固いぞ？」
「いや、コンクリートで固められているから、オレが魔法で抜いた方が早い。聖剣の下の方にスタンプがついているから、力技で抜いてスタンプが割れると面倒だ。割れたところで、魔法で直せるだろうがな」
なんか聞いてはいけないことを聞いてしまった。コンクリで固めた剣なんて、子どもじゃ抜けないじゃん。その先にスタンプが付いてるとか、もう無理じゃん。あこぎ！
キーリーが、聖樹にするすると上っていき、先生が剣を抜く間、私の仕事は、宝箱を開けることだ。タケルと行って、フタを開けると黒猫の小さなぬいぐるみが出てきた。タケルだ！
先生のところに戻ると、スタンプは２つ増えていた。
「オとカだ」
「マズイ。スタンプが移動を始めた。ダンジョンの外に持ち出される前に押さえるぞ」
余裕綽々だった先生の顔が、顰められた。
「ジョエル君は、オレとお嬢さんを抱えて、あちらに走れ。キーリー君は、タケル君と向こうだ。詳しくは、タケル君を通して伝える。走れ！」
先生は、時折ジョエルに指示を出しつつ、ずっと呪文を呟いている。すごい早口なのに、まったく噛まない。魔法使いって、すごいね。
馬より速いジョエルは、洞窟の地面が滑ることを利用して、滑りながら進んでいく。こんな地面は走るのに向いていない。先生の指示で、のろのろと走っていたおじさんを捕まえた。
「スタンプを出してもらおうか」
「し、しらないっ。ダンジョン内を清掃していただけだ！」
「知らないなら、これは君の物ではないね」
先生は、おじさんの上着のポケットからスタンプを取り出した。
しばらく待つと、キーリーとタケルもおじさん付きでやってきた。スタンプは、集まった。
「トとクだ」
「全部揃ったな。入り口に戻ろう」
このパーティでは、手に汗にぎる冒険が如何に無理難題かを思い知らされた。戦闘だけでなく、謎解き要素も楽しむ余地がなかった。
「これは、スタンプを集めてゴールじゃないんだ。並び替えて、意味のある言葉を作って、その実物を持ってこないといけないんだぞ！ どうだ、できるか？！」
ゴールに来てから、新ルールが追加された。このおじさんたち、ダメな人だ。
「言葉？ ロ、メ、ノ、ミ、オ、カ、ト、ク？」
「先生、答えは？」
「とても美しいものだ。黒髪の乙女だよ」
「なんだよ、それ。どこにいるんだよ。無理ゲーじゃねぇか！」
賑やかしの少年にまで、ダメ出しされてるよ。こちらも大概だったけど、おじさんたちの大人気のなさも半端ないね。
「そんなことはない。この美しい宝石は、黒髪の乙女にこそ相応しい。黒髪の乙女に捧げるために始めたゲームだ。これは譲れない！」
「じゃあ、何の文句もないな？」
私のフードが、誰かに取られてしまった。黒髪には違いないが、私が乙女でいいのだろうか？ しゃべらなければ、バレないだろうか？
おじさんたちは、泣く泣く海の雫と海の雫のレプリカを私にくれた。あまりに落ち込んでいるので、先生に慰められていた。
「追加で10万寄付しよう。適当に目玉商品を見繕ってきたまえ。次は、フェアな勝負をするんだよ」
キーリーは、宝剣を見せびらかして、子どもたちのヒーローになっていた。
「お前ら、この姉ちゃんのことは、秘密だぞ。人に話す時は、茶色の髪のブサイク女だったって言えよ。約束だからな」
えぇえぇ、ブサイクですとも。
帰り道、いろんな物を先生の奢りで買い漁ったので、夕食は庭でバーベキューだ。事前の仕込みもなく、弟子の手伝いもなくやるのは面倒だったのだが、
「ジョエルに食わせてやりたいって、練習してたよな？」
と言われて、断れなかった。そんなことしてた記憶はないんだけど。
しかし、事前準備の時間がないのは、本当に痛い。漬け込みができない。男どもの食いっぷりが良すぎて、串打ちすら面倒になって、もう右から左に焼くだけだ。焼肉ソースだけは大量生産したので、勝手にやって欲しい。自分の分も、チーズが乗ってりゃご馳走理論で適当に済ませた。食後の焼きリンゴのことばかり考えていたからね。
先日、薬の材料の中に、シナモンっぽい謎の木の実の粉末を見つけたのだ。それと、レーズンを仕込んで焼いた。自分たちだけ酒を飲んでるヤツになど、分けてやらぬ。
私は、向こうでは成人してたんだ。こちらの年齢も、みんなと大して変わらない。私だけ飲んじゃダメって、どうしてだ！
次回は、閑話が続きます。
