2.お仕事体験教室
次の朝、こっそり宿を抜け出して、早速バイト探しをすることにした。
外に出てわかったことは、ここが割と小さな村だっていうこと。産業の主体は農業で、あんまり店はない。おばあちゃんが1人で切り盛りできる駄菓子屋のような雑貨屋と、今住み着いている食堂付きの宿屋くらいだ。給仕のバイトをしようにも、客候補の村人の人数がたかがしれているので、バイトの出番はない。バイトをしたいなら、畑仕事か畜産系動物のお世話くらいしかなさそうだ。子守は無償のボランティアみたいだし。
一番の問題は、みんなに面が割れているということだ。すなわち、村中の人が、ジョエルのペットのシャルルは働かない、という認識でいること。雇ってくれそうな人もいないし、強引に雇ってもらうほど役に立てそうな仕事がなさそうだった。
バイト内容は、基本力仕事で、働かないシャルルのパワーでは、どれもこれもお役に立てず、小さい子がお手伝いやろうと頑張ってるね、というような温かい眼差しを向けられ、お菓子やお駄賃をもらって終了した。挑戦はしてみたけど、むしろ邪魔になってお菓子をもらうとか、余計ダメになった気しかしない。ジョエルどころか、キーリーにまで働くことを否定されるのも納得なダメっぷりだ。これは少し考え直さないといけない。
「シャルル、気が済んだなら帰るぞ。飼い主が飯用意してウキウキ待ってるから」
しゃがんで考えこんでいたら、キーリーに首根っこ掴まれて立たされた。ペット扱いしてるの、お前じゃん。むきー。
「気なんか済んでないよ！ バイト見つかってないんだよ‼︎」
八つ当たりで噛みついたことで、新事実が発覚した。
「シャルルにバイトは無理だって。村の皆にお仕事体験させてやってって頼んでやったけど、全仕事チャレンジして全滅なんだろ？ 無理だって」
村の皆に話してくれるなんて、実はキーリーいい人だった説！ 村をあげてのバックアップで、バイト１つ見つけられない自分の不甲斐なさよ‼︎
「そうだなー。どうしても働きたいって言うなら、もう妾になるくら！」
キーリーは、ジョエルに蹴られて、畑に落ちていった。ほうれん草っぽい何かが、潰れてなければいいけれど。
そして、私は、ジョエルに肩をガッシと掴まれて、宿に連行された。ジョエルが、めっちゃ怒ってる。今日も女装子だけど、めっちゃ怖い。
「誰が誰の妾になるって？」
寝ても覚めても自分がシャルルって言う、意味のわからない状況に、これ以上、謎爆弾を投下しないで欲しいと思う。
「できたら妾業にはつきたくないし、ついたところでやっぱり役立たずになる気しかしないんだけど、村のバイトよりはまだ役に立てる可能性があるか、検討する必要はあるかな？」
自分でも何言ってるかわからないけど、伝わったろうか？
「よし、わかった。今からシャルルは、わたしの妾にするから。大丈夫、手は出さないし、今までと変わらない」
伝わってなーい！ 全然、伝わってない！ そして、落ち込んだ。できたらつきたくないって言ってるのに、既に妾みたいなものだった！ そういえば、この人男だったし！ しかも、仕事しない妾ってー。
「これっぽっちも役に立ってない現状を変えたいの！ 仕事しない妾は、仕事する妾以上になりたくないよ」
「あーのーねー。自分が何言ってるか、わかってる？ わたしが、シャルルに手を出せば解決するの？ 違うでしょう？？？ いーいの、何もしなくてもシャルル可愛いし、彼女だって言うだけで、女避けになるから。他で、そういうこと言うのは、およしよ」
あーやれやれって、顔された！ だが、本当にやれやれだ。私は、何を言っていたんだろうか。那砂時代は、勉強と節約の日々で、恋愛もしたことがないのに！ ラブラブデートどころか、片想いすらしたことないのに‼︎
「女避け？」
「そう。こんな格好してても言い寄られるこの顔が憎い。ここを拠点にしてるのは、宿代が安いからだけじゃないよ」
「イケメン、爆ぜろ」
「はぜろ、って何したらいいんだい？」
すっごい小声で毒づいたのに、ニコニコ笑顔で返されたー。お怒りが解けたみたいなのはいいけれど、問題は何も解決しないまま、飼い主様のくれたご飯を食べて寝た。クリームシチューみたいなスープに浸して食べるパンが、美味しかった。
という訳で、また次の日も抜け出して、雑貨屋に来たよ。雇われて働くのが難しいなら、雑貨屋に商品を卸す仕事ができないものか、商品を見学に来たのだ。
「ソーヤーさん、こんな商品欲しいなー、ていうのある？」
店は小さいんだけど、なんと言っても、村唯一のお店。取り扱い商品が多岐に渡りすぎて、真剣にチェックするのを早々に諦めた。シャルルにダメ出ししてたくせに、私も人のことは言えない根性なしだった。
「そうだねぇ。薬草の類いが足りてないかねぇ。薬草がアレコレあれば、傷薬も毒消しも作れるだろう？ 難しい薬は作れないけど、簡単な物なら村の誰でも作れるからね。ほら、この草なんかは、村の中でも生えてるよ。持ってきたら、買い取ってあげようね」
続・キーリーのお仕事体験教室だ！ 村の中になんとなく生えてる草を買いに来る人が、どこにいるというのだろう。もうもうもう。シャルルでも出来そうなお仕事考え教室が、おかしな方向に行ってるよ！
「村の中の草じゃ、買う人いないでしょ。村の外まで摘みに行くよ。行けるよ！ ほら、ジョエルやキーリーにも付いてきてもらうし‼︎」
情けないけど、シャルル一人じゃ村から出してもらえそうにないのは、昨日歩いていて、なんとなく察した。冒険仲間なハズなのに、実態はあの二人は保護者なのだ。お父さんとお母さんなのだ。年齢は、１つ２つしか変わらないのに、なんてことだ！ キーリーみたいなお父さんは、いらない。
「シャルルちゃんのって言えば、売れそうだけれど。そうだねぇ。それならできるかねぇ。この草、二色草って言うんだけどね。あの森の入り口辺りに生えてるんだよ。取ってきてくれるかい？」
高い建物とかないから遠くまで見えるんだけど、あの森というのは、村の入り口から１kmも離れてなさそうな距離。小学校の遠足だって、もうちょっと歩いたよね。保護者連れても、ピクニックから脱却できないとは。いや、保護者の仕事の邪魔にならず、お子ちゃまの自尊心を満足させる提案なのか。完璧だな！
しかし、私は大人だからね。文句を言わず、仕事をするよ！ その仕事をこなすことで信頼と実績を作って、シャルルはできる子働く子ってイメージアップをはかりつつ、体力付けたら村のバイトができるようになるかもしれないよね。
決まったら、即実行！ こっそり入り口じゃないところから抜け出して、見つかったら嘘を突き通して森まで来たよ‼︎ だって、手伝ってもらったら信頼も実績も、いつまで経っても変わらないでしょう？ 自分一人で成し遂げて、やればできる子を見せつけるのだ。シャルルが何歳だか知らないけど、私は大人だ。草の一本抜いてくるぐらい、一人でできるさ。
「森の入り口って言ってたよね。森の奥は日陰だからないのかな？ 日向に生えてたり、、、。ないなー。四葉並みに難しかったら、どうしようー」
あっちに歩き、こっちに歩き、薮を覗いてみたり、ちょっと森に入ってみたり。
「なるほど。近くても、探すのが手間なら、売れるかもしれない」
１時間ほどウロウロして、やっとそれっぽい草を見つけた。ただの草だし、あんまり自信はないけど、名前通りツートンカラーなので、きっとこれが二色草に違いない。
摘み取ろうと手を触れたら、草が増えた。株元から分枝して一株が大きくなった。ファンタジー世界特有の不思議植物だろうか？ なくなったら困るが、増える分には困らない。多分。
摘み取る度にどんどん増えるので、面白くなって、どんどん抜いた。持って帰るのは無理じゃね？ ってくらい次々抜いた。夢中になりすぎた。ここがどこだか忘れていた。だから、気付くのが遅れた。二足歩行の熊みたいな大きい動物だか、モンスターだかが、背後に立っているのに、至近距離になるまで気付かなかったのだ。
咆哮をあげ、腕が振り下ろされる。一瞬で八つ裂きにされるか、吹き飛ばされるだろう。どっちも嫌だ。怖い。だが、今更、避けても間に合わない。
だから、皆が守ってくれていたのに、私はバカだ。モンスターがいる世界じゃなかったとして、日本だって、場所が場所なら熊くらい出るのに。
「いやあぁあぁあーーー‼︎ きーいやぁああ！ やだやだやだやだやぁーーー‼︎」
逃げることさえできず、そのままうずくまった。ごめんなさい、ジョエル。笑わないで、キーリー。
ずっと悲鳴をあげて、丸くなっていたけれど、いつまで経っても、どこも痛くならなかった。どうした、熊？ 気が変わって、どこかに行ってくれたなら、それはそれでいいのだけれど。
おそるおそる顔を上げて、後ろを向いたら、熊がいた。あれ、熊なのかな？ 何かに切り刻まれた血まみれの肉塊が落ちていた。
「ひっ」
意識を失う途中、
「やったー！ 熊鍋だー」
という声が聞こえた。
次回、シャルルについて教えてもらいます
