22.vsジョエル
泊まっていたホテルに着いた。どこへ向かっているかわからなかったが、素晴らしい帰巣本能だ。
だがしかし、犯人のお姉さんたちが、どこかでしれっと私の捜索をしているのだ。いるかもしれないホテルに行くのが、正解かどうか、かなり疑問だ。
だったら、どこに行けば、と聞かれても、候補はない。ローちゃんさんも行商のおじさんも信頼してはダメだと言われているくらいだ。キーリーを探さないといけない。ジョエルは、どこか遠くに行っているから除外だ。キーリーは、まだ川原だろうか？
「猫ちゃん、川原わかる？ キーリーを探したいんだけど」
全身ボロボロすぎて、もう部屋で休みたい。でも、今度捕まったら軟禁じゃ済まないだろう。腕と足にザッと特級傷薬を塗って、歩き出す。痛みは大分減ったが、走るともたないし、歩みが遅いのは仕方がない。猫に乗るのは、最終手段だ。あまり乗り物としては向いてない。
誰かに見つかることもなく、川原についたが、キーリーはいなかった。ローちゃんさんもいないし、護衛のお姉さんもいない。
目標は達成していないが、敵もいないなら、まあいい。限界など、逃避行の大分初期の段階で超えている。休んで、特級傷薬を塗って、ちょっと落ち着いてイロイロ考えよう。
「おいで。ごはんだよ」
今が何時なのかわからないが、お昼用に準備をしていたごはんを猫ちゃんに提供する。
「助けてくれて、ありがとうね」
わっしわっしと頭をなでる。すると、柴犬くらいの大きさに縮んだ。虎に子猫のごはんで足りるか心配していたけれど、これなら大丈夫だろうか。足りないなら、ここで作ることは可能だが、不用意に火を焚かない方がいいだろう。
どかーん！ っと、すごい音がした。反射で起き上がる。私は、いつの間にか、寝ていたようだ。こんな非常時に！
音の発生元に目を向けると、虎猫ちゃんと剣をかまえたジョエルが向かい合っていた。仲良くチャンバラという雰囲気ではない。何故だ‼︎
「だめだめだめだめー！」
近寄ったら、両方にやられてしまいそうだが、虎猫ちゃんの前に立って、ジョエルから守る。ドラゴンと殴り合いで友情を深めるような人だ。猫を倒すくらい容易だろう。止めなければならない。今度は、私が猫ちゃんを守る番だ！
「何してるの？ 猫ちゃんをいじめないで！」
「ルルー！」
「にゃあぁあ！」
何をする前に、一瞬でジョエルに掻っ攫われた！
「危ないでしょう。何をしているの？」
「ジョエルから、猫ちゃんを守るの！」
もう一度、猫ちゃんのところに走って戻る。
「猫ちゃん、小さくなって！ 私が守るから‼︎」
猫が小さくなってくれたので、服の中にしまう。達人レベルなら、猫だけ切るのに挑戦するかもしれないので、ギュッと手で覆う。
ジョエルを倒せる訳がないので、走って逃げた。ジョエルのところに逃げたかったのに、どこへ行けばいいだろう。
「ルルー、それを離しなさい」
私が必死で走っているのに、ジョエルは早歩きで優雅についてくる。そうだ。この人は馬より速い人だ。走って逃げれる訳がない。
「絶対やだ。離したら、切るでしょう？」
「シャル、宿屋じゃ猫は飼えませんよ。捨ててらっしゃい！ お父さんも、お母さんも許しませんよ」
反対側から、キーリーがジョギング気分でついてくる。
「やだやだやだやだ」
「それは見た目は可愛いかもしれないけれど、わたしの今回の討伐対象なの。猫鬼シャノワール、取り憑いて人を呪い殺す魔獣だよ」
「この子は、そんなことしないもの」
「実際に、やったんだよ」
「この子を殺すなら、私はジョエルを殺すわ。できるとか、できないとか、そういうことじゃないの。私にとっては、そのくらい大切な子なの！」
疲れて走れなくなったので、無駄な努力は辞めて、ジョエルに向き直る。口で言ってわかってもらえないなら、活路はない。ジョエルに勝てる見込みがあるのは、口ゲンカだけだ。頑張れ、私。
「私、誘拐されたの。この子が助けてくれて、ここまで逃げて来れたの。おかげでジョエルにも、また会えた。この子がいなかったら、私、売られてどうなったか、わからないの。助けてもらったのに、見殺しになんてできないよ。いっつも助けてくれるジョエルが死ぬのを見てるのと一緒じゃない。ジョエルが死ぬなんて、絶対に嫌なんだから！」
他に言うことはないだろうか。もっと何か話さないと。この子を守らないと！
「ちょっと待って。それがルルーを攫ったんじゃないの？」
「私を誘拐したのは、護衛のお姉さんたちだよ」
ジョエルの表情が、がらっと変わる。すごいキレイだが、刃物のような物騒な空気をまとっている。
「へぇえぇー。そぅおなの。ハリセンボン飲ましてこなくちゃいけないみたい。キーリー、ルルーを連れてついてきなさい」
「イェッス、サー！」
「ひゃっ！」
キーリーに担がれて運ばれ始めた。もうちょっとで猫ちゃんを潰してしまうところだったが、潰す前に服から出てきて、頭の上に乗った。
私がお荷物なのもあるけれど、キーリーがジョエルの本気についていけるはずもなく、かなり置いて行かれた。しかし、目的地は知っているようで、遅れたが現場に着いた。
ジョエルの怒号と誰かの悲鳴が聞こえる半壊の建物の前に立つ。
「ここ何？」
「冒険者ギルドだった場所」
「ジョエル、犯罪者になっちゃわない？」
「あんなの、誰が捕まえるんだよ。あれこそ災害級モンスターだろ。レイド編成を組んで出かけたら、ウインク一回で落とされるんだぜ、きっと」
「法治国家の維持って難しいね」
「ああ、そこが頭の痛いところでな。理想を叶えるには、、、、、」
どうでもいい話で暇つぶしをしていたら、キラキラ笑顔でジョエルが出てきた。
冒険者ギルドは、全壊している。石造りの建物は、瓦礫の山で死屍累々といった風情だ。倒れている人全員が、今回の件に関わっているとは思えないのだけど、いいのかな。敷地ギリギリに建っている隣のビルは、まったく被害がなく、どうやって壊したのか、わからない。ジョエルには、土木系の仕事も向いているようだった。
「ルルー、ホテルに戻ろう。話がある」
すみません。短いですが、キリがいいところまで。
次回は、その分長い予定。
どうやったら、同じペース配分で書けるんだろね？
次回、黒猫ちゃんの待遇を報告されます。
