科学魔法の自警団

猫と少女と自警団

5 少女の父親

　静寂が部屋を満たしていた。

　猫の言葉の意味が、僕にはさっぱり分からなかった。

　あの子のお父さんはもう、死んでいる。

　それが事実だ、猫はそう言ったのだ。

　仁が、呆れたような、怒っているような、困惑しているような、様々な感情がごっちゃになった声で言った。

「言ってることはよくわからんが、もっと早く言うべきじゃないのか？」

　猫は文字通り頭の上にハテナマークをだして、さっきまでの雰囲気が嘘のように言った。

「聞かれなかったみゃ？」

　それも、首を傾げながら。

　・・・再び訪れた静寂の中で、仁は大きなため息をつく。

　その後、嘆くようにあー、と何の意味もなくつぶやいて、

「結局、なにがどういうわけだ？」

　そう問いかけた。

　猫は今になってさっきの雰囲気を醸し出すが、もはや意味はなかった。

　微妙な空気ではあっても、重要なことには変わりないので、僕たちは猫の言葉に意識を集める。

　猫はそれを確認したあと口を開いた。

「お嬢のお父さんはもう亡くなっている。これは間違いなく真実だみゃ。けど、暴走していたころのお嬢のお父さんが残したものがあるみゃ」

「残したもの？」

　仁の言葉に猫は頷く。

「そう、残したものみゃ。お嬢のお父さんは、自分をプログラムとして残していたんだみゃ」

　猫の言葉を聞いた僕は、さっきの仁のように眉を寄せていた。

　人をプログラムとして残す。つまりそれは、

「フルコピーか・・・」

　僕が考えているのを見透かすように、仁がつぶやいた。

　仁も同じ結論に到達したようだった。

　ーーフルコピー

　それは、人間の人格を完全にコピーし、データとして残すこと。また、残されたデータそのもののことだ。

　これをする事は簡単ではない。そもそもこの行為は法律で全面的に禁止されているし、人間をコピーするなんてそこそこ大きな施設が必要だ。

　ちなみに禁止されている理由はクローンと同じような理由だったと思う。

「何のために？」

　そう問いかけたのは仁だ。

　猫が答えるのは早かった。

「さあ、わからないみゃ。自分の死んだ後のことを考えていたのかもしれないみゃ。もしかしたら、機械だけで魔法を使うためかもしれないみゃ。・・・これはもう、作った本人にしかわからないと思うみゃ」

　わからないという猫の回答に、仁はそうかとつぶやいて手帳に目を落とした。

　手帳を見ている仁を横目に、僕は猫に質問する。

「ってことは、今施設の一番上にいるのはあの子のお父さんのフルコピーってこと？」

　猫は、俯きがちに頷いた。

「お嬢のお父さんが亡くなったあと、あいつは現れたみゃ。そのときには施設のメインコンピューターは掌握されてて、施設の出入り口はコンピューターで管理していたから、お嬢と姐さんたちは閉じこめられたんだみゃ。本当にいつの間にかで、気づいた時には遅かったみゃ」

　手帳から顔を上げた仁が、猫の方を見る。

「・・・逃げ出すことになった理由はそれか」

　猫は頷く。その流れで、猫は逃げ出すことになった詳しい原因を話し始めた。

「閉じこめられたあとの施設は、まるでどこかで見た、完全管理された社会のようだったみゃ。・・・姐さんたちは、いつの間にか現れた警備ロボットに脅されながら、研究を続けることになったみゃ。・・・お嬢も、機械関係に才能があったから、機械を作らせられたりしたみゃ。・・・それでも、隙をついて少しずつ、本当に少しずつ、姐さんたちは逃げ出す準備を進めていたみゃ」

「そうして準備して決行されたのが今回の作戦だったってわけか」

　仁の言葉に、猫はそうみゃ、と肯定した。

　仁は、手帳になにか書き込んでいる。

　書き終えたのか、仁は顔を上げた。

「これで聞くことは聞いたよな。・・・ネコも、もう言うことはないか？」

「ないみゃ」

　仁は猫の答えを確認したあと、

「それで、あの少女の事情はわかったわけだが、理由を聞いた限り、早くあの少女を追わないと危ないんじゃないのか？」

　そう言った。

　－－その言葉に僕は固まる。

　随分長い間話していた気がするが、考えてみれば当たり前だ。最初からどこかきな臭さがあったのに、なにを悠長に話していたんだ、僕は。

　勢いよく立ち上がり、出口の方向に向かおうとする。

　そんな僕を、猫が止めた。

「急ぐ必要はないみゃ」

　猫はそう言う。

　その言葉に僕は猫になにか言ってやろうと口を開こうとする。

　だが、それは仁の言葉に遮られた。

「どういうことだ」

　猫は、現状をわかっていないのか随分とゆっくりした速度で答えた。

「お嬢は、戻ってくるみゃ」

　それを聞いて僕は足をとめる。

　猫の言葉に、確信が見て取れたからだ。

　僕にはさっぱりその確信の理由が分からなかった。だから、率直に問いかける。

「何で？　あの子がここに戻ってくる理由なんてないじゃないか」

　猫は、僕の目を見ている。

「あるみゃ。・・・理由ならあるみゃ」

　猫の予想外の答えに、僕はその理由を求めた。

「それは・・・」

　猫はそこで答えるのをためる。

　・・・まだためている。

　・・・いい加減イライラしてきた。

　僕のその様子を感じ取ったのか慌てて猫は答える。

「それは・・・施設までの道を聞いていないからだみゃ」

　よくわからない確信を元に猫は自信満々に答える。

「・・・へっ？」

　その答えに僕は気の抜けた声をだしてしまった。

　ここに施設から来たのだから、戻ることも出来ると思うのだが。

　その疑問は、部屋の中に響く呼び鈴の音に遮られた。

　固まっていた僕に代わって仁が対応する。

　仁が扉を開けた。

　・・・そこには、常連とも言えるあのおばあさんと、その後ろで縮こまっているあの少女がいた。

「ほら、言った通りだったみゃ」

　猫は笑いながら、唖然としている僕に向かって、そう言った。