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　森を走り抜けたシェリの姿をセボが確認するように眺める。

　背後では戦闘が繰り広げられていたが、今、自分たちの出番はない。

「シェリはんこそ、傷は大丈夫なんか？」

「手当いたしますが」

「ああ、これくらい、平気よ」

　ひらひらと軽く手を振る。

　傷自体はない。細かな引っかき傷くらいだ。

　それより走り終わったばかりで暑かった。

「シェリさま、こちらを」

「ありがとう……助かるわ」

　セボに手渡されたものと同じものに口をつける。

　屋外で立ったままなんて行儀が悪いとされるが、この場で気にするものは誰もいなかった。

　顔に布をあてるようにして汗を吸わせ、外套についているポケットへ入れた。

「もうちょい、可愛くならへんかなぁ」

「戦闘の場合、実用が1番でございます」

「そやなぁ」

　シェリが息を落ち着けている間に、そんな会話が主従の間でなされていた。

　この外套は使いやすい。とても気に入っている。

　灰色の外套は汚れを防ぐためだけのものであり、水もはじくし、聖女のことを考えてかポケットも多い。そのうえ、頑丈。

　この外套のおかげで免れた傷は多くある。

　ドレスとは違う、動きやすい服を中に着ている。動きやすいと言っても、スカートなのが謎ではある。

「シェリさま。薬から呪具までとりそろえておりますので、いつでも必要なときは仰ってください」

「使わないことを祈ってるわ」

　小さく肩をすくめる。薬はまだしも呪具まであるのはスゴイ。

　サーヴァの準備の良さには頭が下がる。すべてはセボのためなのだろうけれど、ご随伴に預かれるなら有り難い。

(討伐は何が起こるか分からないから)

　リゼットが帰ってこなかったのも突然だった。

　場所によって制限はあるし、返り血を浴びることもある。

　魔物が消滅すれば、それらもなくなってしまうのだが、嫌悪感は変わらない。

「聖女の方々の協力には頭が下がります」

　戦闘も順調に経過しているのか、遠巻きにしていた騎士から声がかかる。

　恐れ、敬意、憧れ。彼らから向けられる視線に種類は多々あれど、外側に位置するのに変わりはない。

　シェリはよそ行きの言葉をまとった。

「これも聖女の義務です。魔物は誰にとっても脅威ですわ。協力するのは当然のこと」

「素晴らしいお考え、頭が下がります」

　型通りの挨拶をする騎士から視線を外す。

　魔物退治は佳境に入っていた。

　おびき寄せた魔物は多くの傷を負い、動きが鈍くなっている。

　もう一息。それを行うのが、聖女だった。

（魔物、世界の異物……）

　魔物について分かっていることは少ない。

　確認されている動物と違うこと。人だけに限らず、動植物もすべて食べてしまうこと。

　そして、穴と呼ばれる世界の欠損から生まれること。

　この３つを満たすと魔物と呼ばれる。

「何度対峙しても慣れないわね」

「ほんまにねぇ」

　力身の入っていない声。首を傾げる姿は、おっとりしている。

　シェリが槍や鎧が似合うならば、彼女は扇やドレスが似合う。

　まさしく姿形は深窓の佳人。

　だが、たおやかそうな見た目にだまされてはいけない。

　こんな風でも聖女としての力は強い上、聖女にありがちな個性的な性格をしていた。

　(大体にして、見た目と中身が釣り合うって何なのかしらね)

　今代の聖女はどれも我が強い。

　けれど、見た目も貴族令嬢らしく、装えば美しい人間ばかりだった。

　魔物討伐に出向けるだけで、普通の貴族令嬢とは違う。それどころか、武器を持ち魔物を引き寄せるための囮までする。攻撃を加えることもある。

　貴族令嬢としては異端だろう。

　聖女を送り込む家は、そういうことができる娘を育て上げる。そうした上で、結局聖女としての力に目覚めるかは運任せ。

　乗れる家はそう多くない。乗らざるをえなくなった家はあるのだが。

　聖女を送り出したい家は数あれど、できる家はそうないのだ。

　何しろ普通ならば血どころか、土に塗れることさえないのが貴族令嬢なのだから。

「選定の儀まで、あと何体倒せるやろね」

「数の問題ではないですわ」

　ニコニコとしたまま告げられたサーヴァの言葉にシェリは苦々しい思いが湧き上がる。

　選定の儀とは聖女の代表を決めるもの。

　代表に選ばれた聖女が、神に力を捧げることで、欠損の発生を少なくすることができる。

　シェリの目的はそこだ。

「シェリはんは、たまにマジメすぎるなぁ」

　数に関係なく、魔物は討伐しなければならない。

　そうすれば帰ってこない人を待つことになる人数は減る。

　魔物の発生原因は解明されていない。世界にほころびが出ると穴が増える。穴が増えれば、魔物が増える。

　この世界のほころび――欠損を埋めるのが、聖女と言われていた。

「シェリさま、お願いします！」

「ほら、出番やで」

　騎士たちから声がかけられる。

　セボにぽんと背中を押され促される。

　シェリは促されるまま前に出ると、胸の前で腕を組み祈る姿勢を取る。

　聖女の力は祈りの力。魔法だとか、奇跡だとか言われたりする。

　この力は魔物に特攻する。属性の違いはあるが、魔物にはよく効いた。

　シェリが使えるのは植物の魔法で、このような場所では使いやすい。

「芽吹きなさい」

　シェリの一言で、魔物の足元から植物が飛び出す。

　自然ではあり得ないスピード。

　これが魔法と呼ばれる理由だ。とはいえ、シェリの場合、植物を使うためには条件がある。

　無から有は生み出せない。あるものの力を貸してもらうだけなのだ。

　一気に成長した植物は、魔物を包みこむように絡みつく。数秒後にあったのは、こんもりとした植物の山だった。

　うめき声のようなものが聞こえたあと、ツルの隙間から光が放たれる。

　その光が消えたあと、嫌な感覚は綺麗サッパリ消えていた。

「お見事！」

　パチパチパチと静寂の空間にセボの拍手が広がる。声も明るい。

　喜色満面。くふふと小さく声が漏れていた。

　魔物が消えて喜ぶというより、見事な戦いに興奮しているのだ。

　とんでもないお姫様だ。シェリは肩をすくめた。

　あの顔を見れば社交界で近づく人間は減ってしまう。

　魔物討伐の時くらいしか、こういう部分は見ないのだから、心配する必要もないのだけれど。

（まぁ、怯えるようじゃ聖女としての役割は果たせないし……怖がるよりはいいのかしら？　血筋と言ってしまえば、それまでなのだろうけれど）

　表は本当に優雅なお嬢様なのだ。セボは。

　しっとりとした髪の毛に、優しげに見えるたれ目。

　ひとつひとつの造形も美しく、それらがちょうどよく配置されている。

　それでいて体としては、小柄な方。ドレスを着て大人しくしているとお淑やかな令嬢に見えるのだ。

「不思議なものね」

　緑の塊を見つめるセボから目を離し、体の向きを変える。

　魔物討伐が終わったからと言って油断はできない。

　魔物がいるということは、欠損があるということ。

　そちらを潰さなければ、同じことが繰り返されるだけ。

「早く欠損を埋めに行きますわ」

　シェリは緑の塊になった魔物が動かないのを見とどけてから、背を向ける。

　次の仕事がすぐに待っていた。

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