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24落ちる

　情けなさに目を閉じていた。

　幸い、魔物との激走に疲れたのだろうと、誰も気にせず放っておいてくれた。

　じんわり、じんわり、温かさが体を巡っていく。

（あったかい……）

　おそらく一番ダメージの大きかった脇腹はもちろん、砂で削られた表皮も回復されているようだ。

　うっすらと目を開けてみたイオの顔は真剣で、これではどちらが助けに来たのかわからない。

　とはいえ、拒否するなんてさらにできるわけもない。

　シェリはされるがままイオに治療されていた。

　二人の間に会話はない。ただ、黙々と時間が過ぎた。

「シェリさま、大丈夫ですか？」

「ええ、イオのおかげで、もう傷はないわ。それに魔物討伐は欠損を閉じてこそだもの」

　騎士団により魔物がいなくなったことは確認されていた。

　残る仕事は世界の穴と呼ばれる欠損を閉じることだけ。聖女の一番の仕事だ。

　欠損に向かって聖女の力を使うだけであり、魔物を討伐した後であれば後片付けの領域に入る仕事だ。

　もちろん、見つかっていればの話ではある。

「まぁ、あれだけの力を発揮できたのだから、私の手伝いもいらないと思うのだけれど」

　ちょっと嫌味っぽかっただろうか。

　言ってから思う。だが、それほど、あの力はすごかったのだ。

　近づいてくる魔物の蹄。肌を擦っていく砂地。自分の力である植物たちが、突破される感触。

　そのどれもがシェリに死を意識させた。

　シェリの言葉に、イオはその場面を思い出したのか、少しだけ瞳が揺れた。それから、彼女の声に焦りが含まれる。

「あれは、シェリさまが危ないと思ったら、でてきちゃったというか……自分でもあんなに強い力になったことないから驚いたんですよ！」

　ぐっと握り込まれた拳が震えている。

　ああ、申し訳ないことをしたーーシェリの脳裏に浮かんだのは、そんな感情。

　この子は、本当に、真剣に、素直に、自分のことを心配してくれたのだ。

　その結果として強い力が発揮された。

　それを、それを自分は黒い感情に塗れそうになっていた。

　ありていにいえば、嫉妬していた。自分が持ち得ない強い力を持つイオに。

「ええ、ありがとう。イオ、助かったわ」

「ほんとに、ほんとに、ですよ……あれほど、危ないことは止めてくださいって言ったのに」

「ごめんね」

　謝りながら、必要があれば、きっと同じことをすると思った。

　きっと、自分は必要なら、自分の身を省みることができない。

　欲しいものがあるなら手を伸ばしてしまう。

　この世界を救うためなら、リスクさえ選んでしまう。

（聖女、ね）

　これほどまでに欲にまみれていても、聖女になるのだろうか。

　シェリは自分の欲望のためだけに動いている。

　わかっていた。わかっていて、イオに言うべきでもないともわかっていた。

　きっと言えば彼女は怒る。止める。これからの行動を監視される可能性もある。

　それはできない。だから、予め謝っている部分があった。

「ほら、行きましょう」

「はい」

　イオに手を差し出す。

　それから彼女の手を引いて、天幕の外に出た。

　早く欠損を消さなければならない。

「こちらになります」

　騎士につれられて欠損の側に寄る。

　それは黒い穴だった。

　いや、黒一色ではない。穴の中は不規則な渦を巻くように紫から黒、たまに赤に近いような色など、さまざまなものがゴチャ混ぜになっている。

「これは……大きいわね」

「嫌な感じがします」

　　聖女候補は、魔物に敏感だ。

　シェリは背筋が泡立ち、嫌悪感を抱く。セボはずっと鳥肌が立って、鼓動が早くなるという。クロンはずっと耳鳴りがするような感じと言っていた。

　とにかく、魔物や欠損に対して、何かしらセンサーのようなものが働く。それも聖女の特徴のひとつなのだ。

　イオもそれは変わらないらしい。

　見たことがないくらい険しい顔で、自分の両肘を抱えていた。

「大丈夫？」

「いえ、なんか肌寒いというか……なんでしょうね、これ」

　腕を擦るように手を動かしている。

　イオ自身もうまく言い表せないようで、苦笑いすしながら小さく首を振られる。

　感覚の問題なのだろう。

　シェリにもそれはわかる気がした。

　解消するには、元を消すしか無いと本能でわかるのだ。

（何度見ても、慣れないものね）

　湖の端にそれは位置していた。

　モヤが晴れたおかげで、とてもキレイに対岸の景色まで見えた。

　空の青と湖面の深い青。そこから広がる白い砂浜と防風林の緑。

　その真中に穴は浮かんでいた。周囲が美しいだけに、その醜悪さが目立つ。

　正しい世界が抜け落ちたような感覚。

「さっさとやってしまいましょう」

「はい」

　イオもそうするしかないとわかっているのか、意を決するように唇を引き結ぶと一歩前に出た。

　欠損を閉じる方法は難しくない。

　聖女がその穴の前に行って、力を使うだけ。

　イオが魔物相手に見せた力であれば一瞬で終わるだろう。

　だから、そうーーシェリは油断していたのだ。

　魔物討伐で油断は大敵だと言うのに。

「イオ！」

「っ」

　目を閉じているイオは反応ができなかった。

　シェリと騎士もほとんど同じ。数歩先にイオが歩み出ていたのも悪かったのかもしれない。

　湖から急に巨大な魚が飛び出してきたのだ。

　イオめがけて一直線。避けるスペースはない。

　彼女が目を開けたのは、魔物の体が衝突する寸前だった。

「きゃっ」

　小さな悲鳴と同時に白い光が広がった。

　欠損へと向けられるはずだった力が、目の前の魔物へとぶつけられていく。

　刃のように尖った鼻先が、立方体に分解され、ブロックになり消えていく。

「イオっ」

　魔物を避けようとしたのだろう。彼女の体は穴の方に傾いていた。

　欠損は消えていない。

　魔物に力が消費されたからだ。

　ーー穴に入ってしまったら？

　記憶が駆け巡る。そんな記述はあっただろうか。

　ほぼなかった、と思う。穴に落ちて帰ってきた人間はいない。

　それはつまり、ここで落ちてしまったら、さよならということだ。

　シェリは駆け寄り手をのばす。

「なんでっ」

　驚きに目を見開くイオが、はっきりと見えていた。

　そんなのこっちが聞きたい。

　気づいたら体が動いてしまっていたのだから。

　柔らかい感触を掴む。イオの手を掴むことはできた。

　すでに、シェリの足は地面についていない。

　二人揃って、穴の中に落ちていくしかできなかった。

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