サイファートの町へようこそ ～料理の町の物語～

第11話 狼少女、トリュフチョコレートを食す

「コロネさーん、後はこの粉をまぶしていけばいいんですね？」

「うん、そうそう。そのカカオパウダーが万遍なくつくような感じね……うん、バットを揺する時は優しくね。あんまり揺らし過ぎちゃうと、チョコレートの形が崩れちゃうから。うん、うまいうまい、フェンちゃん」

「あっ！　粉が良い感じになってきましたね」

「後は、そのままでちょっと置いておけば、結晶化が進むから、そうなったら、まあるく形を整えるといいよ。丸めたチョコレートは、こっちのトレイに並べてね」

「はーい！　頑張りますよー！」

　そう言いながら、せっせと、丸くなったチョコレートに、カカオパウダーをまぶす作業に没頭するフェン。

　いつもの動きやすさ重視の、ぴっちりタイプの戦闘服の上から、お店で借りた白衣を着て、一生懸命、教わるがままに、トリュフチョコレートを作っている狼種の女の子だ。

　ちょっと色黒でスレンダー。

　活発的な感じで、身体も細身ながらも、しっかりと鍛えるところは鍛えているというか。

　見た目はコロネと同じくらいの年に見えるが、実際のところはようやく十代前半という感じである。

　元々、狼種というのは成長が早いので有名で、それは、父親が闇狼、母親が人狼種のハイブリッドでもあるフェンも変わらない。

　実際、二十歳そこそこのコロネと並んでも、どちらが年上なのかわからないくらいではある。

　しいて言えば、胸がちょっと小ぶりで、そういう部分は年齢相応というか。

　どこか子供っぽい態度も、実際、子供だから、当たり前なのだ。

　今、コロネとフェン、ふたりがいるのは、パティスリー『ちょこっと』の厨房だ。

　時刻はすっかり周囲も静まり返った真夜中。

　翌日の営業がお休みということで、もうコロネ以外のスタッフはいない。

　で、何をしているかと言うと。

　コロネがフェンに頼まれて、プレゼント用のチョコレート作りを教えているのだ。

『コロネさん、今年もチョコレートをプレゼントする季節がやってきました！』

『それなら、お店のチョコレートを買っていったら？』

『いえ！　今度はぜひ、フェンも自分でチョコレートを作ってみたいんです！　教えてもらえませんか!?』

『うん、まあ、フェンちゃんには、戦闘訓練でお世話になってるしね。そういうことなら、喜んで協力するけど。でも、ちゃんとしたチョコレートを作るのって、けっこう大変だよ？』

『覚悟の上です！　難しいのはフェンもわかってます。でも、やっぱり、フェンが作ったチョコレートを食べてもらいたいって想いがあるんです！』

『うん、わかったよ、フェンちゃん。そういうことなら頑張ってね』

『はい！』

　そんなこんなで。

　コロネ指導のもと、バレンタインデー用のチョコレートを、フェンが一生懸命作っているというわけだ。

　ちなみに、こっちの世界にもバレンタインデーの風習はあるにはあるのだが、これ、別に女の子が男の子にチョコレートを渡すというのではなく、性別問わず、好きな人とか親しい人にチョコレートをあげる、という感じで定着している。

『その方がチョコレートが売れるしね』

　というのは、この風習を始めた女性の言葉である。

　まあ、そもそもまともなチョコレートが作れるようになってから、そう時間が経っていないので、風習と言うよりも、新しいイベント、という感じで、町の人には広まっている感じではあるけど。

　とりあえず、その時期はチョコレートのお菓子の種類が増えるということもあって、お客さんからも評判はいいようではある。

　何だかんで、自分で買って自分で食べる人も多いし。

　さておき。

「そういえば、フェンちゃんって、誰にチョコレートをあげるの？」

「あはは、えーと、はい。ブランですよ」

「えっ!?　そうだったんだ!?　ふーん……ブラン君が好きなの？」

　ブランというのは、この町の小麦粉作りの責任者だ。

　お菓子用の小麦粉も含めて、かなりの品種の小麦を取り扱っていて、そのおかげで、コロネのパティスリーでも、安定してお菓子を作ることができるのだ。

　まあ、責任者と言っても、年齢的にはフェンよりも、ちょっとだけ年上という感じで、ふたりとも同じくらいの年なので、お似合いと言えばお似合いなのだけど。

「はい、大好きです！　なので、いっぱいチョコレートを作りますよー。ブランのとこ、兄妹がいっぱいいますから、そうしないと受け取ってくれませんしねー」

「へえ、そうなんだ。ちなみに、好きになったきっかけとかあるの？」

「あはは、ちょっと昔なんですけど、フェンたちと同世代の子供たちで、戦闘訓練と言いますか、模擬戦と言いますか、そんな感じの大会みたいなのがありましてね。一応、フェンも参加してほしいって言われたので、出てみたんですよ。その当時から、ルーザとかとも決着つかずでしたしね。なので、てっきり、そのためだとばっかり思っていたんですけどねー」

　竜人の資質持ちのルーザと。

　この辺の縄張りのヌシである『ダークウルフ』の血統であるフェン。

　一応、下馬評では、このふたりの一騎打ちになると言われていたのだそうだ。

　ところが。

「その時に、ブランと最初に戦いましてね。それで、フェンが一本取られちゃったんですよ。あはは、本当にすごいですよ、ブラン。正直、人間種に負けたのって、あの時が初めてですもん」

「えっ!?　フェンちゃんが負けたの？　それは初めて聞いたね」

「あはは、まあ、もちろん、ダメージはほとんどなかったですよ？　でも、それでも、完全に一本取られちゃったわけです。あれはちょっと感動しましたねえ。ほんと、すごいんですよ、ブランって。自分から打って出るって感じじゃないですけど、守りの硬さと、そのカウンタースキルは相当ですよ。コロネさんも、フェンと訓練してるからわかると思いますけど、本気じゃなかったにせよ、いえ、その後で本気で行った時も返されましたけどね。とにかく、闇狼の速度って、普通、人間種じゃ対応できないって思ってましたから。いやあ、恐るべしですよねー」

「だよね。わたしの場合、視覚強化をめいっぱい限界までやって、ようやく動線が見えるかな、って感じだものね。見えても、身体が対応できないでしょ」

　闇狼は、力もさることながら、速度特化の種族だ。

　限界速度が存在しない、その縦横無尽の動きがウリなのだが、ブランはその動きに対して、きっちりとカウンターをかけてきたのだとか。

「いや、最近のコロネさんもすごいですよ？　でも、あの時は、『あ、首ががら空きだ。しょうがないなあ』って感じで、打ち込んだら、それが実は罠だったんですね。鎧の隙間を打った瞬間に、動きを縛られて、そのまま、カウンターでぼっこーん、です。いやあ、あれ以来、その手のことにも注意するようになりましたよ」

　普通は、速度で一撃必殺で終わりだったから、とフェン。

　その時までは、速さに勝る強さはない、って思っていたそうだ。

「ですから、それ以来ですねー。まあ、ブランは手合せとか、模擬戦は嫌がるんですが、それでも、毎回ちゃんと対応してくれるんで。嬉しいんですよー」

「へえ、あのブラン君がねえ……あ、フェンちゃん、大体、チョコレートができあがったみたいだね」

「はい！　あーでも、お店のと違って、きれいな真ん丸じゃないですね、あはは」

「うん、でも、そこが良いんだよ。手作りなんだし、一生懸命作ってたしね。味の方も保証するよ？」

　ちょっとだけ、形が曲がってはいるものの、美味しそうなトリュフチョコにはなっている。

　それで、パティスリーでも使う材料を使っているから、味で勝負するなら十分だろう。

「後は、もう少し置いたら、箱に詰めて、飾りつけをして完成だね」

「はい。いやあ、うれしいですねえ」

　そんなこんなで、残りの作業も頑張るフェンたちなのだった。

「フェン、ごめんね、遅くなって」

「うん、大丈夫だよ、ブラン。いつも、頼んでるのはフェンの方だし」

　訓練場で待っていたフェンが、にこにこしながら、鎧姿でやってきたブランへと笑いかける。

　毎週、ふたりで続けている定期の戦闘訓練。

　その意味に気付いているのかな、とフェンが内心で笑う。

　戦うのも、もちろん楽しいけど。

　それだけじゃなくて。

「じゃあ、早速、訓練を始める？」

「あ、ちょっと待って、ブラン。その前に、ちょっと食べてほしいものがあるんだー……じゃーん！　はい、チョコレート！　もうすぐバレンタインだから！」

「あ、ありがとう、フェン。そっか、もうバレンタインなんだね」

「あはは、一週間以上早いけどねー。その時期になると、コロネさんもいそがしくなるから、だから早めにってのもあるんだけど。せっかくだから、食べてみてよ、ブラン。これ、コロネさんに教わって、フェンが作ったチョコだから」

　いっぱい作ったから、弟とか妹の分もあるよ、と伝えて。

　うきうきしながら、今、食べてほしい、と促して。

「うわ、すごいね。これ、フェンが作ったの？　とっても美味しそうだよ」

「うん、だから、食べてみて」

「じゃあ、いただくね」

　そう言って、ブランがひとつのチョコレートを手に取って。

　カカオパウダーできれいにデコレーションされたトリュフチョコ。

　それを口に入れた。

「うわ……美味しい……すごいよ、フェン！　甘いのとにがいのとが折り重なって、口の中で溶けていくよ、このチョコレート。とっても美味しいよ」

「ふふ、良かった。ね？　ブラン、もう一個食べてみて？」

「え？　うん、わかった」

　一瞬の逡巡の後、それでも笑顔で、もうひとつトリュフチョコを手でつまんで、ブランが口へと入れた。

　その瞬間。

「――――っ!?」「――――――うん、美味しいねー、このチョコ」

　チョコレートを食べようとして、気を抜いていたブランへと。

　フェンが間合いをつめて、そのまま、自分の唇をブランの唇を重ねて。

　そのまま、口の中のチョコレートを舐めとって。

　うん、と頷く。

　口の中に広がっては、鼻へと抜けていく甘い香り。

　チョコレート本来の苦みと、生クリームとお砂糖のマイルドな甘み。

　ふんわりと溶けていく食感。

　それらがひとつにまとまって、チョコレートという一個の洗練された味へと昇華している。

　それに加えて、だ。

　それプラス、蠱惑的な味がした。

「いや、うん……びっくりしたよ、フェン」

「あはは、でもね、一度やってみたかったんだ。これ、ちょっと前に、魔王都で出回った大人向けの絵本でやってたことだったから……ブラン、怒った？」

「別にそういうわけじゃないけど……いきなりだと、心臓に悪いよ？」

「えー、でも、お母さんも言ってたよ？　機会を逃すな。そうでなければ、後に残るのは後悔だけだ、って」

　狼種の嗜好って、情熱的なのだ。

　フェンもそういう性格はおかあさん譲りというか。

　好きなものは好きって、まっすぐに。

　まだ、子供かもしれないけど、狼種は成長が早いから。

「うん、今は、一緒に戦ってくれるだけで十分だけどねー。それじゃあ、気を取り直して、訓練を始めよっかー！」

「いや、ちょっと待って、フェン!?　もらったチョコレート、横に置いてこないと！」

「あはは、きーこえーませーん！　それじゃあ、頑張って、チョコレートを護ってね？」

「うわっ!?　待ってってば!?」

　ちょっとだけ、照れ隠しも含めて。

　そんなこんなで、ふたりの今日の訓練は続いていくのだった。