西銀河物語　第２巻　アメイジングロード　第四章　新たな脅威　（３）

第四章　新たな脅威

（３）

アルテミス級航宙空母「ライン」が、第四〇番ドックヤードに入港するとマイ・オカダ中尉は、六列ある「戦闘機発着管制」の各管制官に個別操作パネルをオフにするよう指示を出した。

「オカダ中尉。全操作パネルオフです」

新任の副長からの報告を受けるとオカダ中尉は、全パネル操作モードがオフになっていることを確かめて自分の操作パネルの少し上にある「戦闘機発着管制システム」セレクタレバーのカバーパネルを開けてモードをオフにした。

左肩を少し上げ、頭をそちらに傾けて右手を左肩に置き少し揉み解すと首を左右に振ってシートを立った。

オカダも中尉となった今、「戦闘機発着管制システム」の総括管理者としての立場にある。新しく入ってきた新兵など訓練規定の実施管理などもオカダの責任範囲だ。

　オカダは、部下の管制官全員がシートを離れるのを待って自分もシートを離れた。「いつの間にかラインの管制官になってもう五年。あっという間だ。早いな」そう思いながら離艦の為の手続きが行われるブリーフィングルームに急いだ。

シーズンアイランド・・

首都星「メンケント」の一番内側の衛星「レベン」にある。ゆっくりした自転速度を持ち「〇．八Ｇ」という、なんとも首都星「メンケント」より「ふわ」とした感覚がある。

当初ここを軍事要塞として開発を考えていたミルファク星系は、アルテミス構想が出来てから手つかずにしていたが、各方面から「〇．八Ｇは、体に良い。自然の景色いい。市民の精神衛生上からも保養施設として開拓すべきだ」等という意見を受け、

ここを二〇年前に「保養衛星」として開発した。

利用者は、ミルファク星系の誰でも利用できる。その前までは、シェルスターやアルテミスなどの衛星の上部にある田園風景だけが、主なレクリエーションだった事を考えると市民の反応は上々であった。

　星系軍上級士官は、福祉厚生の面から施設利用は無料（と言っても星系軍から支払われているが）となっている。

季節は、一年を通して温暖であり、地形を生かした山、川、海など自然な情景と保養施設を有している。

「ユーイチ見て、シーズンランドが見えてきたわ」

「えっ」

「ユーイチ、「アルテミス９」を出航してからずっと寝ているんだから。これから思いっきり休めるでしょう。見て綺麗よ」

「レベン」行き惑星間連絡艇「ゆるり」は、「シェルスター」を経由してシーズンランドに向かっていた。最近の激務で疲れていたカワイは、乗艦している六時間の間ほとんど寝ていたのである。せっかくのスペシャルシートもカワイにとっては良く眠れる「フルフラットシート」に代っていた。

眠い目をこすりながらスクリーンに映るシーズンランドを見た後、横に座っているマイのうれしそうな顔を見ながら五日前の事を思い出していた。

「カワイ大佐、ご苦労だった。今回の調査は、大変な状況もあったが、概ね成功だとウッドランド大将からも言葉を受けている。星系軍規に則り、二週間の休暇を隊員に出す事ができる。全員に伝えてくれ」

「アルテミス９」の宙戦隊オフィスでユール准将の言葉をありがたく受け取ったカワイは、Ａ３Ｇ宙戦隊全員に休暇取得の許可を出すと自分も今回の派遣前にマイと約束していたシーズンランドへ行くことを決めた。

「今回の派遣は幸い部下には一人の犠牲もなく済んだ。艦の残骸が見つかった時や未知の星系からの攻撃があった時は、ヒヤッとしたが、何とか帰還することが出来た。しかし、また出動する時期が近いような気がする」そんな事を思いながら「とりとめなく」マイの

顔を見ていると

「ユーイチ、まだ仕事の頭が抜けきれていないんでしょう」

「いやそんな事ない」

「うそっ、ユーイチのここに「しごと」って書いてあるわよ」と言ってユーイチの右の頬をつついた。

「せっかく一週間予約が取れたんだから、思いっきり楽しみましょう」

そんな他愛無い会話をしていると

「「ゆるり」二五便は、まもなくシーズンランド宙港に到着します。皆様、席を元に戻し、シートベルトの着用と確認をお願いします」

艦内アナウンスが流れると、マイの瞳が輝いた。

「なんか軽い。聞いたとおりだわ」〇．八Ｇという「アルテミス９」から比べても歩きやすい空港に着くとマイは、はしゃぐように「ぴょん」と跳ねた。

「確かにちょっと飛んだだけで五〇センチ位浮き上がる。飛ぶというより浮くという感じだ」マイの姿を見ながら、顔をほころばしていると、結構回りでも同じことをしている人が多い事に気づいて、つい笑いそうになった自分に「休めるんだな」という実感が沸いてきたカワイであった。

シャンパングラスに注がれた液体の中の泡を見ながらグラスの向こうに見える景色を見ていた。

「マイ」

「なあに」

ユーイチとマイは食事のアペリティーフとして選んだ３０１０年物のシャンパーニュ星系モンターニュ惑星の芳醇な香りと口に広がる魅惑的な世界を楽しんでいた。

「こうしてマイと一緒に居るようになって何年だっけ」

ユーイチの言葉に二種類の戸惑いを覚えながらゆっくりと目を見つめて

「四年だけど」下を向きながら不安ともなんともいえない気持ちになった。

「なぜ、ユーイチはこんな事いうの。せっかくの休暇なのに」さっきまで楽しい会話をしていた時間が急に硬くなってきたように思えた。

「四年。マイがヒールをエアカーのシールにはさんでからもう四年か」

言葉の隅に目の前にいる人の心を読もうとしながら、ほんの少しの期待と多くの不安が小さな胸の中で出先の見えないコリドールのようにさまよっていた。

「マイ」

「なあに」

「航宙軍、退役しないか」

「えっ」

少しの静けさの中で目の前の瞳を見ながら心の鼓動が大きく高鳴り始めるのを感じた。

ゆっくりとテーブルの上で動き始めた手が、自分の手に届くともうひとつの手がゆっくりと今届いた手に近づいた。

「マイ。これ」

そう言って、ゆっくりとマイの左の薬指に綺麗に輝く薄いブルーの輝きを持つリングが近づいて来た。

「つけてもいい」

ユーイチにとっては、今まで生きてきた時間の数億倍の一瞬が過ぎた後、

「いいよ」

その言葉の君が、目に溢れんばかりのうるおしさを湛えながらユーイチの言葉を聴いていた。

「ずーっと考えていたけど、自分がそんな権利があるかという葛藤があった。でも、結果がどうあれ、後で後悔するより、マイとずっと一緒に居たほうが、いいと思った」

「それプロポーズ」

ほんのコンマ何秒の時間が永遠の時間に思えた時、頭をコクンと下げて

左の薬指にリングがはめられた。

真っ白なテーブルクロスの上で二人の手が触れ合うとマイは、その大きな瞳からダイヤモンドの輝きのような涙がこぼれ、下向きながら

「ありがとう」と一言だけ言った。

シノダ中尉は、約束の時間が近くなると、周りを見ながらなかなか現れない人を待っていた。

「前に約束した時、自分がすっぽかしたから今度は自分が同じ目に合うのかな」そんな事を考えながら生まれて初めての女性とのデートの待ち合わせに心の中が不安と期待がいっぱいになっていた。

ヘンダーソン中将から一週間の休暇を貰ったシノダは、ワタナベ上級准尉に連絡を取り、

アルテミス９の上層部ある食料の自給と空気の精製の一部として利用されている田園地帯の中に建てられたレクランド「でんえん」の広いラウンジで待っていた。

レクランド「でんえん」は、牧草地帯と田園風景全体が見渡せる・・と言っても大きすぎて地平線となっているが・・小高い位置に建てられている。地上一〇階地下三階のレジャー施設だ。三日前、ワタナベに連絡を取った時、待ち合わせ場所などさっぱり思いつかないシノダに「アルテミス９の上層部にレクランド「でんえん」という建物があるからそこで待ち合わせしましょう」と指定されたのだ。シノダは星系軍士官学校を卒業以来、中将付武官となってから、中将のオフィスと自分のオフィス、それに「パープルレモン」との間を行き来するしかない、全く世事に疎い人間になっていた。そこに例の「パープルレモン」騒動があって、やっと「外の景色を見られる人間」になりつつあった。

航宙軍支給の腕時計を見ると待ち合わせ時間から既に十五分が経過している。シノダは少しがっかりしながらうつむいていた頭を上げて目をラウンジの玄関を見た。

まだやって来ない。なんとなく寂しい気持ちになりながら玄関の更に外に目を向けると、ちょうど坂を上りきったところから「でんえん」に向けて走ってくる人が目に入った。走るそばから周りの人を振り向かせながら走ってくる人が、ラウンジの自動ドアを開けてラウンジに入ってきた。

入るなり両手をひざに置き息を切らせながら首をきょろきょろさせて明らかに人を探している。と周りの人間が、一人残らず見ている。身長一七五センチ、ショートヘアに大きな瞳、気持ち良い位に「ふわっ」とした感じの唇、首から足にかけてパステルカラーのワンピースを着ているが、はっきりと分かる抜群のプロポーション、ワンピースから出るすらっとした足に落ちついた白のローヒールを履いて息を切らしている女性を見れば誰でも振り返るのが当然だ。

やがてその女性の瞳が一点に焦点が合うとゆっくり歩き出した。周りの人が注目する中、歩いた先にラウンジの椅子に来るか来ないか心配そうな目になっていた男が座っていた。そしてその男が顔を上に上げた時、ちょうど周囲の目を独り占めしていた女性が前に立った。

一瞬、誰だが分からない様子をしたが、一呼吸置いてやっと目の前の女性が待ち人と分かるとすばやく立ち上がり

「航宙軍服のワタナベ准尉しか見ていなかったので・・」言葉がつながらないシノダに

「ごめんなさい。自走エアカーが故障して、代替カーを回してもらうのに時間が掛かってしまったの。もう居ないんじゃないかと心配しました」

そう言って大きな瞳でシノダの顔を見上げると、言葉より先に首を振って

「こちらこそ、一日中でも待っているつもりでした」そう言ってやっと笑顔を見せた。

普通に立って笑顔を見せれば身長一八五センチ、少し青みがかかった黒い髪の毛に細面のはっきりした切れ長の目でがっしりした体格。町を歩いていれば女性が振り返るほどの・・本人は全く自覚なし・・男だ。

その二人が、立っているだけでも目立つのに、ワタナベ准尉は人目を引く形で入ってきたから、二人を見ていた周りの人たちは、当然注目した。

「なあんだ男がいるのか」

「うらやましいな。俺もあんな素敵な彼女ほしいよ」

「あんなに素敵な男性を待たせるなんて気取ってるわね」

等々、勝手に話をしながら立ち止まって二人の様子を興味の目で眺めていた人たちは、自分たちの目的の方向へまた歩き始めた。

一通りの喧騒を我慢して聞いていた二人は、周りの雰囲気が元の状態に戻るとワタナベが

「少し歩きましょう」と言ってシノダの手を引いた。

　レクランド「でんえん」の周りは、牧草地帯と田園地帯が三六〇度見渡せる位置にある。更に田園地帯や牧草地帯の間に遊歩道が作られ散歩できるようになっている。ゆっくりと歩きながら景色を見るシノダに

「ここ、初めてですか」と聞いた。

「はい、星系士官学校を卒業して直ぐにヘンダーソン中将付武官になって以来、中将のオフィスと自分の官舎の間以外出たこと、あっもちろん中将の出張先には一緒に行きますが、・・」どうもうまく言えないシノダに

「では、私が色々なところを案内してあげます。アルテミス９は軍事衛星ですが、居住者の為のレク施設は結構あります。もちろん保養衛星「レベン」もありますが」

「この人が知っているのか、自分が知らないだけか」と人が知ったらつまらなすぎる疑問を頭の中に真剣に浮かべながら整理された遊歩道をシノダはワタナベと一緒に歩いていた。

　田園地帯を七〇〇メートルほど行くと牧草地帯と花や木が植えられている地域に行く道に分かれる分岐点に近づいた。その時、

「マリコ、走ったら危ない」その声に振り返った瞬間、ワタナベの足に女の子がぶつかり、つまずいてしまった。始め我慢していた女の子は段々涙目になり泣き始めてしまった。

何が起こったか分からないシノダは、呆然としているとワタナベが直ぐにしゃがんで女の子の汚れたひざをバッグの中から取り出した素敵なハンカチで拭いてあげ

「もう大丈夫。お姉さんがおひざ拭いてあげたから」そう言って女の子の目を見つめると

涙顔から少しずつ泣き顔から我慢顔に変わっていく女の子の顔に

「さあ、もう大丈夫」と言って手を引いて起こしてあげた。

「すみません。走るなと言ったんですけど、初めて来たのではしゃいでしまって」

お母さんであろう人が頭を下げて申し訳なさそうに言うとしゃがんで

「マリコ、お姉さんにお礼を言いなさい」

顔を見上げながらワタナベの目をじっと見ていた女の子は

「お姉さんありがとう」と言ってまた、走って行ってしまった。

「すみません」と言いながら女の子を追いかける母の姿をじっと見ていたワタナベは、ふっと思いついたように

「シノダ中尉のご両親は」と聞いた。

一瞬考えた後、シノダは来た道を振り返りながら

「自分は、両親の顔を知りません。物心がついた時、星系軍士官学校長のレンネン・モッサレーノ准将、当時は大佐でしたが、が親代わりでした。今にして思えばです。当時は親と思っていたのですが、一八歳の時、モッサレーノ准将から聞きました。両親は戦闘で亡くなったと。同じ艦に乗っていて。気持ちを消化するのにずいぶん時間が掛かりましたが、受け入れるしかないと理解したのは、士官学校も三年の時でした。お笑いでしょう。親の事で三年もかかるなんて。だから、士官学校卒業日に翌日からヘンダーソン中将付武官になれと言われた時なんか、もう一晩も悩みました。でもヘンダーソン中将のお世話させて頂くようになってから理解しました。ヘンダーソン中将が感情で人選する方ではないと。純粋にモッサレーノ准将は、ヘンダーソン中将の要求に照らし合わせて自分を選んだのだと」そこまで言って「こんなこと人に言うなんて」と思って口を止めて、

「すみません。何で口からこんな事言ったのか。こんな事、初めてです」

と言って振り返ってワタナベの顔を見るとその大きな瞳に溢れんばかりの涙を浮かべていた。

「ごめんなさい。私が聞かなければ・・」そう言ってバッグから取り出したハンカチが汚れていた事に築いたワタナベはそのまま手で顔を覆った。手の間から涙が零れて来た姿を見てシノダは自分もポケットからハンカチを出して細い指先からこぼれる涙を軽く拭きながらハンカチで手を覆った。

レクランド「でんえん」のレストランでグラスに注がれたアペリティーフを見ながら

シノダは、不思議な感覚を覚えていた。

「ワタナベ准尉」

「シノダ中尉、二人だけの時はマリコと呼んでください。とお願いしました」まぶしいばかりの笑顔を見せているワタナベに

「すみません。そうでした。ま・・」

噴出しそうになったワタナベは、

「ゆっくりで良いです。シノダ中尉」

「マリコ、シノダ中尉はやめようよ。ルイでいいよ」

「分かりました。る・・・」

今度はシノダが噴出しそうになり、二人して声を出して笑い始めるとなんとなく周りの視線に気づいた二人は、再度小さく笑いシェリー酒のグラスを合わせた。

カワイやシノダたちが、広域調査後の休暇を楽しんでいる頃、ミルファク星系では大変なことが起こっていた。

ＷＧＣ３０４６／０６／０１

「イエン代表、撤退とは、どういうことだ」

顔を真っ赤にして起こるセイレン委員の映像がスクリーンの向こうに映っていた。

ボルティモアからの増援依頼を見送りしたミルファク星系はボルティモア率いる「ミールワッツ攻略派遣艦隊」からの連絡に動揺していた。

　初戦にて不利になった「ミールワッツ攻略派遣艦隊」は第一〇艦隊コーレッジ中将の判断で一時、ミルファク星系跳躍方面に一光時撤退した。リギル－アンドリュー星系連合が、追いかけてこないことを見ると、態勢を立て直したミルファク星系軍は、再度の戦闘を挑んだが、第九艦隊旗艦「メティス」が被弾し、ボルティモアも負傷した。第七艦隊も壊滅は避けられたが、艦隊の半数を失い旗艦「カリスト」を失ったゴンザレス中将は、一命を取りとめたものの、重傷を負って巡航戦艦に救命ポッドが拾われる有り様であった。

ここに至り、指揮権をボルティモアから委譲され、独り善戦していた第一〇艦隊司令コーレッジは、ミールワッツ星系からの撤退を決断したのであった。

　敵艦隊の圧倒的優勢に味方艦隊を収集するべく防御に転じながらの撤退は、苦難を極めた。装甲の厚い航宙戦艦と巡航戦艦を盾として小型艦を逃がす方法を取った。これは一時的に上手く行ったもののアーサー中将とシャイン中将の戦術に多大な被害を被ってしまう。　

何とか敵艦隊との距離を取れるに至ってようやく第二次ミールワッツ攻略戦は「大敗」と言う形で収集したのであった。コーレッジは、ＡＤＳＭ８２星系に至り、敵艦隊が追ってこないと判断するとミルファク星系に対して「ミールワッツ攻略戦の失敗」と「撤退」を連絡したのであった。

「セイレン議員、落着いて下さい。私も今報告を受けたばかりで詳細が解っていません」

「詳細などどうでもよい。撤退とはどういうことだと聞いている」

セイレンの激怒に努めて冷静を装いながらイエンは、この後始末をどうつけるか考えていた。

「セイレン議員。私もコーレッジ司令官からの報告を直接聞かなければ解りません。司令官が帰還してから詳細を聞きましょう」

明らかにイエンの時間稼ぎとしか思えないと理解したセイレンは、

「イエン、結果がすべてだ」

一瞬イエンの顔から血の気が引いた。それを見たセイレンは、映像を一方的に切った。

イエンは、映像が消えたスクリーンを見ながら、「セイレンめ、人にばかり押し付けおって」何とかこの立場を挽回しようとセイレンへの悔しさを滲ませながらテーブルの一点を見つめていたイエンは、セクレタリにエアカーを用意するよう指示を出した。

二二日の航宙を終えミルファク星系に現れた「ミールワッツ星系攻略派遣艦隊」は、二か月半前の面影が全く無いほどに無残な姿を曝け出していた。

軍事統括ウッドランド大将のオフィスの壁に映る帰還した艦隊の映像にキャンベルは、

「ひどい有様です。一体何がミールワッツで起こったのでしょう。あの三艦隊は、我星系でも屈強の艦隊と聞いています」

「現実です。相手を甘く見たのでしょう。「ミールワッツ星系探査」の時に遭遇したリギル星系のデリル・シャイン中将と「第一次ミールワッツ攻略戦」の時に見たアンドリュー星系のチェスター・アーサー中将の戦術は目を見張るものがありました。あの二人にやられたのでしょう」

星系内に入って来た艦隊の映像を見ながら厳しい目付きでヘンダーソンは言った。

「ウッドランド提督、この三艦隊の収拾は頼みます。既にセイレンから見放されたイエンにこの艦隊を修復できる力はありません。どの様な艦隊であれ、我ミルファク星系の重要な守り神であることに違いはありません」

キャンベルの言葉を理解したウッドランドは、

「解っております。修復には、ヘンダーソン中将の力も借りるつもりです」

「ヘンダーソン提督、リシテアの件の前にこの状況を収集する。力を貸してくれ」

ヘンダーソンは、「はっ」とだけ言い、ウッドランドに航宙軍式敬礼をした。

シノダ中尉は、ワタナベ准尉との「甘い休暇」が終わるとヘンダーソン中将から艦隊の修復と整備作業を手伝う様に言われた。

「しかし、すごい損害ですね提督。一言で修復と言っても一年以上掛りますね」

ヘンダーソン中将付武官シノダ中尉は、被害状況を見ながらあきれた声で言った。

被害の全容が明らかになり、艦隊の修復と整備を任されたヘンダーソン中将は、出撃艦艇の被害状況を見ていた。

第七艦隊、第九艦隊、第一〇艦隊出撃総数二一三六隻

アガメムノン級航宙戦艦九六隻中　撃沈三〇隻、大破一八隻、中破一九隻、小破二五隻

ポセイドン級航宙巡航艦一四四隻中撃沈二八隻、大破二〇隻、中破二八隻、小破二二隻

アテナ級航宙重巡航艦一九二隻中　撃沈三〇隻、大破一五隻、中破八隻、小破五隻

ワイナー級航宙軽巡航艦三八四隻中撃沈三〇隻、大破一二隻、中破一八隻、小破三〇隻

ヘルメース級航宙駆逐艦五七六隻中撃沈六四隻、大破二六隻、中破一五隻、小破二八隻

アルテミス級航宙母艦九六隻中　　撃沈二四隻、大破八隻、中破八隻、小破五隻　　

ホタル級哨戒艦五七六隻中　　　　撃沈一四隻、大破四隻、中破二隻、小破六隻

タイタン級高速補給艦七二隻中　　撃沈一隻、大破二隻、中破一隻、小破三隻

スパルタカス戦闘機九二一六機中　未帰還二八一六機、帰還後廃棄七八六機

「大型艦の被害が多いのはなぜでしょうか」

「撤退する時に大型艦が盾になったのだろう。装甲の厚い艦を防御にすれば小型艦の被害が少なくてすむ」

「そういうものでしょうか」

「軽巡航艦以下の艦は、戦艦の主砲を食らえば一瞬にして破壊される。乗員一三五名は、死か捕虜だ。巡航戦艦以上が盾になれば戦艦の主砲でも一撃では破壊されない。助かる確率も高い。比較するものではないが、乗員は二一〇名だ。コーレッジ提督は、戦闘経験を積んだ多くの兵を帰還させる事を最優先にしたのだろう。艦は作れるが、乗員はそうはいかない。まして今回の戦闘で積んだ貴重な経験は、後輩に伝えてもらわなくてはならない」

ヘンダーソンは、一挙に言うとシノダの顔を見た。シノダは、体得した感で大きく頷いた。

いずれにしろ、コーレッジ中将には、早く会って、事の次第を聞かなければならない。今後の体制も含めて貴重な意見だ。

「損害は一個艦隊に満たないと言ってもそれは非戦闘艦を入れての話だ。戦艦など戦闘艦の損害は一個艦隊を上回る」

厳しい被害状況に艦隊の再編を迫られたミルファク星系軍は、身近に迫る新たな脅威がまだ気がつかないでいた。