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（３）夜這いは人によりけり

　アデラが説得している横から、一緒に入ってきた中年の男がムンズとロジオンの頭を掴み上げた。

「おらっ、ロジオン！男らしく納得しろ！いつまでも美人の護衛さんを困らせんじゃねえ！」

　指圧ばりの掴み方にロジオンは

「いたたたた！思い出して感傷的になっただけだよ……！」

と、首を振って男の手を振り払う。

　あいたー、と今だズキズキする後頭部を擦りながら、二人を紹介した。

「……魔導術統率協会に派遣をお願いした魔導師です。宴が終わっても暫くは、僕達と働いてくれることになっています……知っている人もいるかと思いますが──」

　ロジオンはヒョロリと背の高い、いかにも温厚を絵に描いた細目の見かけ、若者を指す。

「『地』の称号を持つ……ルーカス＝アソス」

　わー！と歓声が上がる。

　魔法の使い手達にとって、四大元素の称号を持つ魔導師は天の上の者だ。

　そして、先程の少々乱暴な見かけ中年を指す。

「前々筆頭魔導師のゲオルグ＝フォンです」

「死期が近いからって、辞職しませんでした？！」

　魔法使いの一人がゲオルグに対し発言する。

　──前々筆頭魔導師は、只人より長く生きる時が終わりに近付いてきたと告げ、辞職したのだ。

　死期が近付くと、魔力が落ちていく。今まで施行できていた魔法が出来なくなってしまう。

　それと同時流れていく生命力……。

『死期がいつ訪れるか知れないが、それまで心静かにゆっくり過ごしたい』

　比較的好戦的なゲオルグがそんな事を言うとは──陛下は断腸の思いで辞職願いを聞き入れたのだ。

　それが二十年前の話──。

「だから言ったよ？『死期がいつ訪れるか知れない』って」

「死期が近いから辞めたんじゃなかったんですか？」

　いいや、とゲオルグ。

「もう平和すぎちゃって。いつまでも生温い場所にいたら腐っちまうからね。根無し草の生活して点々としてたんだが、協会から勧誘うけて入ったんだよ。──何か最近エルズバーグが面白くなってきたらしいじゃないか？だから魔承師補佐に頼んで派遣に入れてもらったのさ」

　あっはっはーと悪びれることなく豪快に笑うゲオルグ。彼を知る者達は真実を知り、唖然としていた。

「それにしても、コンラートの弟子がエルズバーグの王子って言うのがな！　以前会った時はこ汚ねえマント付けてたチビ助でさあ！」

　そう言いながらゲオルグは横にいるロジオンの頭をバシバシ叩く。

「今も小さいけどな！」

「……ゲオルグがでかいだけ」

　ドレイク程背は高くはないが、ルーカスよりはある。

　そして何より、斧持って森で木こりでもした方が似合っている風貌。

　一見見た感じでは、魔法の使い手にはとても見えそうにはない。

　ロジオンも、今日顔合わせするまで、彼がゲオルグとは知らなかったのだ。

　旅の途中、ほんの一日だけ出会って話をした──お互い名前を告げないで別れた。

　自分の師が有名人だったことで声を掛けられた──それだけ。

　印象深い風貌だったから、ロジオンの記憶に残っていたのだった。

　──どこで縁が転がっているか分からないもんだな──

　ゲオルグがそう話し、同じように感じていたロジオンも同意した。

　ふう、と息を付く。腹を決めたようでロジオンはいつもの淡々とした口調に戻る。

「そう言うことなので……。時間・当番割り等細かい内容は……ルーカス、ゲオルグ、ハインに伝えてあります。三人の指示の元動いてください」

＊＊

　ロジオンは不思議だった。

　──自分の寝室にユリオンがいることが。

　入る前に人の気配はあった。

　魔法の使い手ではない。只人の。

　殺し屋だろうか？先程までいた同業者（アサシン）を呼んでこようか？

　迷ったが、晩餐会で遅くなった後だ。また呼び出すのも悪い。

　殺気は無いから平気かな。

　ロジオンは礼服のジャケットを脱ぎ、寝室に入っていった。

　お決まりで寝台の上にひとがいる。

（夜這い？もしかしたら──）

　初沿い？！

　ロジオンの胸は一気に跳ね上がる。

　貴族の間である、まあ、一人前の男になる儀式みたいなもの。

　でも風評被害が禍してか、自分は経験どころか百戦錬磨で浮き世を流している──ことになっている。

　本人の素振りも師の教えに従って、流暢に女性を気分良くさせるものだから、信憑性ありと広まってしまった。

　──それから師が亡くなって、狙われる対象になってしまい隠っていたら

（ありがたくない異名は付けられるし、臭いとか言われて女性は近寄らないし）

　女に縁の無い人生進行中。

（あ、でも初沿いはないか。経験有りと思われてるし）

　──じゃあ、単純に夜這い？

　ふと、アデラの顔が浮かぶ。

　違うだろうな──ロジオンはふるんと首を振った。

　あの事件の後、無事に職場に復帰したが、微妙な言い様の無い距離を感じる。

　アデラが自分の意味ありげな言葉に狼狽えはしなくなったし、対応が

　『お姉さん』

　又は『部下』　だ。

　一線を引かれた──そう感じた。

（仕方ないよな）

　好きだけど好きと言えない。

　好きと言って、これからどうするのか？

　ロジオンも答えが見つからない。

　言ったら言ったで、アデラは受け入れるだろう──『部下』として、『王子の愛人』になることに。

　今の彼女も周囲もそう見るだろう。

（それも癪に障るんだよね）

　──それに

　ロジオンはざわめく胸に手を当てる。

　この胸の疼きが、アデラを想う時になることを知った。

　不愉快　罪悪感　非難　──波となって襲ってくる。

（何なんだよ）

　想うのも気に食わないのか。

　感情の入らない女の人なら良い、と言うくせに。

　そっちの方が余程に彼女に不誠実じゃないのか。

　──煩いな

　今、こうして人の寝台に入って待ってる人なら、覚悟はできているんだろうし。

　自分を心憎からず思っていてくれている相手なら、例え魔法使いで生きる長さが違くても、許容の範囲なんだろう？　

　それで良いんだろう？

　自分でも自棄気味だな、と思いながら心の中で吐き捨てた。

　──とは、思うものの、相手が他国の姫様とかだと大変だ。

　まだ国内の良家のご息女ならまだしも。

　ロジオンは足音を立てずにそろりと寝台に近付き、そっと幕を開け中の人を確認した。

　──ら、弟・ユリオンだったのだ。

＊＊

　えーと……。

　うつ伏せに丸くなっていますが、この銀の髪に髪型。そして女っぽい体型。

　晩餐会で見た見覚えのある、フリフリと高級レースをふんだんに使った襟に袖。

「……ユリオン？」

　声を掛けると、ビクリ、と肩を揺らし恐々と顔を上げた。

　やはり、よく似てると言われている同母兄弟のすぐ下、ユリオンだ。

「僕の寝室で、何やってるの……？」

「ロジオン兄様……！」

　ロジオンだと分かり安心したのか、じわあ、とユリオンの瞳から涙が溢れてきた。

　被っていた羽毛の掛け物をがばっと外すと、兄に飛び込む。

「えっ？何？何？」

　しかっと抱き付いて離さないユリオンに仰天して、突き放そうとするロジオンだったが、竪琴しか持ったことが無いと豪語した弟の腕力は強かった。

「な、なんだよ！急に……！驚くじゃないか、人の寝室に勝手に入って……！」

「兄様、助けて！」

「助けてって……何？」

「僕の寝室に女の人が！」

　──ああ、そうですか。

　ものすっごい低い声でロジオンは呟いた。

「……別に良いんじゃない？僕みたいに男が待ってるよりも」

「そんな悠長な笑い取ってる場合じゃないんですよ！」

「冗談じゃなくて……イヤミだって」

「シュティルゼーナ様なんですよ、僕の寝室にいるの！エアロン兄様の婚約者の！！」

「……えっ？」

＊＊

　夜半、取り次ぎ無しの突然の来訪者に驚きながら開けてみたら、

「ロジオン。……ユリオン？」

　深刻な顔をしたロジオンと、その彼の腕に抱き着くように引っ付いているユリオン。

「失礼、兄様」

　するりと入り、扉を閉めようとしたロジオンだったが、ユリオンが挟まってしまった。

「いっ……った！」

「ごめん……付いてきてたんだよね……忘れてた」

　横っ面を擦りながら扉を閉めるユリオンにお構い無く、ロジオンは小声でエアロンに向かい口を開いた。

「今……この部屋に付き添いはいますか？」

「いや、下がらせてるよ」

　そう答えたエアロンの腕を掴み、部屋の奥へ誘導する。

「どうしたんだい？　聞こえてはいけないこと？」

「そうです」

　ロジオンは更に小声で話す。

「兄様の婚約者のシュティルゼーナ様が、ユリオンの寝室にいるんだそうです」

「──えっ？　まさか？」

　冗談でしょ？と言わんばかりのエアロンの言い方に、ユリオンは必死に告げた。

「ほ、本当ですよ、間違いないです！服は寝着に変わっていましたけど、あの傲慢な態度にいつもふて腐れた顔は印象深い──」

　ロジオンに小突かれユリオンは自分の言ったことに、はっと口に手を当てた。

「……ごめんなさい。言い過ぎました」

　エアロンの顔から、穏やかな笑みが消えていた。

次は6/18（月）の予定。