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37. 身長は変えられないもんで……

　カフェは煙草の煙とコーヒーのにおいが混ざっていた。

　昼過ぎの時間帯、席はほどほどに埋まっている。会話の声で僕たちの話がちょうど溶け込む。意図してこの店を選んだわけじゃないけれど、結果的に都合がよかった。このテーブルも奥側の人目につかない位置にあって、仕切りで周りが囲われているしね。

　広げた書類の山を、もう一度最初から見直す。

　証拠記録。法廷提出分のコピー。ウィリアムさんの勤務記録。奴隷市場の契約魔法ログ。抜き書きした条文。それから、僕が独自にまとめた対照表。

　全部で、三十枚近くある。

「……多いね」

　向かいに座ったライラさんが、テーブルの端をとんっ、と叩きながら言った。特に責めているわけじゃない、ただそういう事実を確認しているような声だった。

「多いです」

「きみ、昨日寝た？」

　少し間を置いた。

「……寝ました」

「何時間」

「ええっと、三時間？　くらい？」

　ライラさんはかぶりを振って、眉を下げて笑った。

　敵側の証拠はこう。

　ウィリアムが奴隷市場で契約解除の操作を行ったこと。その操作者として彼の名前が管理ログに残っていること。解除時に使われた魔力の波形がウィリアムのものと九十八・四パーセント一致していること。

　どれも偽造じゃない。改ざんでもない。

　本来なら『奴隷を解放した』という行為が『違法な契約操作を主導した』という罪状に化けている。その変換がどこで起きているのか、僕には大体見えている。でも、『見えている』と『崩せる』の間には、今、途方もない距離がある。

「ここだろ、おかしいのは」

　カイが書類の一点を指した。

　爪が綺麗に切りそろえられていて、少し骨張った手だ。カイはめんどくさがりなのに綺麗好きでもある。ぼんやりと、そういうことを考えた。

「契約の再登録ログ、反映が微妙に、ウィリアムさんが解除した時間とズレてますねー。でも……」

　言葉がそこで止まる。

　カイが僕を見た。灰色の瞳が、半開きのまま、静かにこちらを向いている。

「でも、なんだ」

「……このズレだけじゃ、何も言えないんですよね」

　口に出したら、改めて重かった。

「公式記録の誤差範囲内って言われたら終わりで。そこを突いても、検察は魔導監査院の公式ログだって一言で押し切れる」

　アヅミがテーブルに頬杖をついて、まずそうな顔をした。

「つまり今、手詰まりってことかよ」

「今は、そうです」

　僕が言うと、アヅミが頬杖ごとずるっとテーブルに沈んだ。

「なんとかなるんじゃないの……」

「今回は、ちょっとわかんないです」

　カイが何も言わずに、僕の側にメロンソーダを押した。

　頼んでいないやつだった。いつの間に注文していたんだろう。カイを見たけど、もう視線はそらされていた。

　契約魔法のログには、層がある。

　書類を眺めながら、もう一度それを確認する。

　一番上の層が操作記録。解除と再登録、それぞれの時刻と操作者の名前。次の層が魔力署名。操作者の魔力波形の照合データ。

　今回、検察が提出しているのはこの二層だ。

　そして、もう一層ある。

　契約魔法の再登録には上位の承認が必要で、その承認の記録は『認証鍵ログ』として別に保管される。誰が最終的に再登録を承認したか、その鍵の情報が残る仕組みだ。

　書類を全部ひっくり返して探したけれど、それはどこにもなかった。提出されていない。

　ということは。

　認証鍵ログの閲覧権限が、僕たちに届かない高い側にあるということだ。

　『管理責任者：ウィリアム』と書き換えた、その痕跡が残っているとしたら。

　手元にない書類は、使えない。

　そんな都合よく、向こうが出してくれるわけがないんだけどね。

「……レオン？」

　ライラさんの声で、顔を上げた。

「考えすぎて煙出てるよ」

「出てないです」

「比喩」

「あー……」

　手元の書類を伏せた。今は使えない。だから考えるのをやめる。そういう判断っ。

「そういえば、ちょっと聞いていい？」

　ライラさんが唐突に言った。

「レオンって、何センチ？」

「……急ですね」

「急じゃなくて、ずっと気になってた」

　カイとアヅミが同時に僕の方を向いた。続きを待っているような顔をしてる。

「…百五十四、です」

　少し間を置いてから答えた。別に恥ずかしくはない。事実だから。

「あらあら」

「あらあらじゃないですよ。普通です」

　ライラさんが楽しそうに首を傾けた。

「普通かなあ。カイ様とかアヅミ、ウィリアムくんと並ぶと……」

「言わないでください」

　アヅミがにやにやしていた。カイは飲み物を口に運びながら、視線だけこちらに向けていた。否定しなかった。

「ふたりとも頷かないでください」

　声が少し大きくなった。ライラさんがくすくす笑った。

「かわいいじゃん、レオン」

「かわいくないです」

「え、かわいいけど？」

　カイとアヅミがまた頷いた。

　なんで今日、こんなに三人の意見が一致するんだろう。

　顔がぼっと熱くなった。書類に目を落として、それを隠した。

　……なんか、みんな。ちょっと、変だな？

　何に対して変なのかは、うまく言語化できないけど。

　書類の文字を目で追いながら、その感覚だけがしばらく残った。

　夕方に解散してカフェを出る際にドアを開けると、煙草のにおいが体から剥がれて、夕暮れの冷たい空気に変わった。

　◆◇◆

　二週間後、裁判の前日。

　ヘーベオ領の図書館から家に帰って扉を開けると、廊下の奥からパタパタと小さい足音がした。みるみる近づいてきて、アランが角から現れた。

「にいちゃんおかえり！　ご飯できてるよ」

「ただいまぁ。いいにおいする〜」

「今日も書類いっぱい持ってるね。重くない？」

「重いけど慣れたよう〜」

　台所の方で、母が鍋をかき混ぜている音がした。体調がいい日は、夕飯を作る。それが定型的なパターンだ。

　シェンが椅子に座って本を読んでいた。僕が入ってきても顔は上げなかったけれど、「おかえりぃ」と低く言った。

　イリクが振り返って「何か食べてきた？」と聞いた。

「昼は少し」

「少しって何」

「……コーヒー」

　イリクが「ちゃんと食べてよ」という顔をした。口には出さなかった。

　いつもの家だ。アランの声と、鍋の音と、シェンのページをめくる音。その中に、僕がいる。テーブルに僕たちはそれぞれ座り、向かい合った。鍋の匂いが部屋のすみずみまで満ちていた。

「にいちゃん、明日、がんばろうね」

「ぼくたちも見てるから」

「……ちゃんと弁護士してる兄ちゃん、早く見たいなあ」

　アラン、イリク、シェンが順番に声を上げる。

　弟たちは明日傍聴席に座るらしい。

　三人の中で一番年上のシェンが、傍聴するにあたって同伴する保護者代わりになるとのこと。そこまでして見たいの？　と数日前に聞いたら「家族である自分たちが活躍を見られないのは不公平」とイリクに代表して言われたのだ。

　弟たちの応援に、僕は真剣に頷いた。

　夜にみんなが寝静まってから、もう一度書類を広げた。ランプの明かりが手元だけ切り取って、書類の文字を白く浮かび上がらせる。部屋の隅は暗くて、隣の部屋から家族の寝息が聞こえた。

　前世の日本だと公判までに何ヶ月かは空くけれど、がばがばなこの世界では日をまたがずに裁判開始なものだから、準備期間は短い。

　それにさ。僕の〝新しい策〟は、成功するまで誰にも言えないんだよねぇ。

　なので愛しのヴィランたちにも秘密だ。内容を漏らさない形でしか、実現できない策である。

　渦巻いているであろう陰謀を、僕は処理しきれるかわからない。知らない変数がまだ、どこかに潜んでいる気がしてならない。

　でも勝ち筋はある……それだけ、頭に入れた。

もうすぐ法廷パートです！

次回、ウィリアム視点を挟みます。明日更新です。