36/50

36. 僕と君らの宣戦布告

　眼鏡が下がったままの顔で、それでも笑ったウィリアムの顔が、頭から離れない。

　アジトの門前に止まった馬車の扉が開く。

　眩いほどの金髪が、朝の風に揺れてふわりと流れた。その蒼い瞳には温度がなく、まるで硝子玉のように周囲の景色だけを反射している。

「アレクシス王子……」

　僕は思わず呟いた。

　白いマントが朝の光の中で、いやに鮮明に見えた。蒼い目がアジトの門を一瞥して、それから僕たちに向く。

　次に降りてきたのは、ミナだ。

　真っ黒な瞳と目が、合った。少女は僕から視線を逸らさなかった。ミナの目に光がないのは気づいていたことだけど。でも今日は特に、その黒さが深い気がする。

　ウィリアムの言葉がまた耳の奥で鳴った。それだけじゃない。目の前の、この真っ黒な瞳をしたまま、僕の前に立っているミナのことも。

「認証ログは王城が主に管理している。よって王家は奴隷契約の訴訟の関係者でもある。だから僕が、起訴状と書類を代表して渡しに来た。そしてこの子は僕(・)の(・)補(・)佐(・)として、同伴させた」

　王子の声は穏やかで、芝居掛かっていない。

　ミナがお前の補佐？　笑わせる。

　そんなんで、僕たちが過ごした時間を否定できると思っているの？

　人をイラつかせるその言葉を聞き流しながら、衛兵が差し出した書類を、僕は受け取った。

「公判は三週間後だ。……ああ、それと」

　アレクシスはそこで初めて、僕を真正面に見た。

「君に会いたくてね。ふふ、良い顔してる」

　アレクシスは冷たく笑った。

　もしや王家の代表者とかは建前で、こちらがどんな顔をするか、見たかっただけなのか？

　僕は今、どんな顔をしているんだ。

　……ろくでもないなぁ、この王子。

「それだけですか」

「そうだよ」

　アレクシスが、視線を外した。用は終わったという動作だ。

　衛兵たちが気を付けの姿勢を取る。踵を返しかけた、その直前。

「せいぜい頑張ったらいいよ」

　振り向かず、地面に落とすような声だった。

「まあ。無駄だろうけど」

　煽りじゃない。本当にそう思っている声だ。どうせ変わらないという確信が、温度のない言葉になって出てきている。

　それで思い出した。

　僕は前世でも〝無駄だ〟と言われた案件を、引き受けたことが何度もあることを。

「あ」

　そっか、そういうことか。

　アレクシスが『無駄』と言うのは、「今まで誰もできなかった」という意味だ。でも『今まで』の中に、弁護士として戦ってきた前世の僕はいない。

　じゃあ、勝つ根拠は。

　整理できた、ぜんぶ。

「く、ふふふっ」

　石畳に笑いが響いた。

　誰の笑い声だと思う？

「……あははっ！　言ってくれますね、殿下」

　遠ざかっていたアレクシスの足が、止まった。

　ヴィランたちが、同時にこちらを見た気配がした。でも今は関係ない。

　笑い声の主は僕だ。

　胸を張って、言葉を紡いだ。

「僕はウィリアムさんも、ミナも」

　真っ黒な瞳がこちらを向く。

　一拍だけ間を置いてから、はっきり言った。

「まとめて、連れ戻してみせます」

　ミナは肩を落として一転して口元を震わせた。そして僕の顔を見て、まるで何か違ったかのように目を伏せ、ふいと顔をそらした。

「へえ、そう」

　王子は横目で僕を見てからゆっくりと踵を返す。

「周りを傷つけたとしても、まだやるんだ。……ふうん」

　最後ぽつりと言って、白いマントが空気を切り裂くみたいな音を立てた。

　二人の足音が石畳から遠ざかる。馬車の車輪の音が、徐々に朝の街に溶けていく。

　振り返ると、カイがいた。珍しく正面から僕を見ていた。腕を組んで、いつもより少しだけ眉が下がっている。

　僕が目を合わせると、カイは視線を逸らした。

　ライラさんが「そっか」と静かに言って、目が少し遅れて笑っていた。

「なあ、レオン。なにからやるんだ。なんとかなるんだろ、なあっ」

　アヅミが前のめりに踏み出してきた。

「落ち着いて」

「落ち着いてるしっ」

　素直じゃないなあ。

「レオン、くん」

　ゼオスさんは額に手をやっている。

「ありがとう」

　そして深く息を吐いた。

「え？」

「断言してくれて……。君のおかげで、なんとかなるかもしれないと……そう、思えた」

　ここで一番偉いはずのお方は、ここで誰よりも屈託なく顔をほころばせた。

　僕は、膝に手をついているゼオスさんの肩に手を置いた。

「……ええはい。こんなの、朝飯前ですっ」

　それからゼオスさんの肩越しに、僕は高く澄み切った朝の空を仰ぎ見た。

　三週間、か。上等だよ。

　◆◇◆

　一人だけ報告しておかないといけない人間がいる。

　あれから六日後、ノクス領のイーゼルハイムにて。僕は丸メガネをかけてハンディング帽子を深々と被っていた。

　ヴィラン自治区はまだ、パパラッチが広めた僕の噂で持ち切りだ。

　なので変装することにした。なんか、芸能人になった気分……。

　露店と屋台が複雑に入り組んでいて、法的にはグレーゾーンが多い場所でもある。だからこそ情報が集まりやすい。

　グルムはたいてい奥の屋台裏に居る。

　露店と資材置き場の隙間、日当たりが悪くて少し薄暗いところ。そこで、占い師のフリをして情報を集めているんだ。

「……目が淀んでいますよ、坊ちゃん。おいくつで？」

　やや上品な偽造口調だ。客の外見から深刻な悩みを先読みする、それなりに熟練した占い師の顔をしていた。

　ほほお、今日はこんな感じね。変装してるから気づいてないみたいだし、ここはちょっと乗ってやろう。

「そーですね……最近頭が重くって。わかるんですか？」

「ええ。タロットがソードの三を告げています。何かおありで？」

「うーん、ウィリアムさんが逮捕されたこと、ですかねぇ」

「……はっ？」

　ごめんね、前置きしなくて。

「――占い師まだやってるんですか。僕飽きましたよ」

「……なーんだよ、弁護士サマか」

　グルムは例のごとくマントをバサリと脱いで、台座にドンっと頬杖をついた。

「で、何があった。順番に話してくれ」

「ええとですね」

　ウィリアムさんが逮捕されたこと。起訴状の中身。証拠が本物であること。公判があと二週間後に迫っていること。

　順番に短く告げていく。

「……あの市場での契約解除で、か」

「はい」

「やばいな」

「やばいです」

　外した鼻眼鏡を布で拭きながらグルムは頷く。

「こっちで何かできることはあるか？」

　いつもなら頷いていた。

　頼めることがあれば、遠慮なく頼んできた。

　でも。

「今回はいいです」

　グルムはすこし半目になる。怒っているわけじゃなくて、意図を読んでいる顔だ。

「あなたの協力は、今回要らないと思ってます。敵の証拠が本物だから」

　石畳の方を見ながら、言葉を続ける。

「外から情報を持ってきても、証拠の構造そのものは変わらない。だから今回は、違う手を打たなきゃいけないなって」

　グルムはしばらく僕の顔を見た。

「……あんたは怖くないのか？」

「いろいろ背負うことですか？　怖いですよぉ」

　グルムが少し笑った。苦いやつだ。

　僕は頭の中を整理する。

　証拠は崩せないなら、崩さなくていい。事実を、そのまま使えばいい。方向性はそこで、既に何をするかは頭の中で組み立っている。

「……僕には、新しい策があるんだ」

　独り言みたいな言い方になった。でも確かに、相手に向けて言うった。グルムは顔を上げる。

「どんなだよ」

「まだ言えないですね」

「……そうか」

　太眉の男はそれだけ言った。

　信じる、とも少し違う。詮索せずに受け取ってくれる、グルムのこういうとこが好きかもなぁ。

　市場区画を出ると、正午の光が石畳を白く染めていた。誰かの荷車が横から来て、軽くかわす。

　ウィリアムは今、どこにいるんだろ。

　王城の拘置所か、監査院の施設か。

　通りの角、荷車の陰に入ったところで、少しだけ空を見上げた。昼の光が眩しいなか、僕は歩き出した。

「よう、遅かったなレオン」

「やっほ、アヅミにライラさん、カイさんっ」

　カランコロンとドアベルが鳴ってから、僕は店員さんの案内で、アヅミが手を振っているテーブル席に駆け足で座った。イーゼルハイムのカフェは、ライトアップが暗めでちょっとシャレオツな雰囲気だ。

「で、俺たちを呼んだのは？」

　ライラさんはミルクティーをかき混ぜながら言った。カイは眠そうな眼でストローに口をつけている。

「そうですねっ、例のごとく状況整理、といきたくて」

　僕は頭をかいて、ふふっと笑った。

レオン、巻き返してきましたね。