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33. 夜の時間は少し甘い？

　路地を抜けた先で、遠くに灯台の橙色が揺れている。どこかで野良猫が鳴いた。遠い声だ。

　ゼオスさんと部下が先を歩き、僕たちはその後を続く。足音が複数重なって、石畳に低く跳ね返ってくる。カイが一番後ろ、僕のすぐ前。ライラさんはカイの斜め左にいた。

「……まだ気配が残ってるかもしれねー」

　カイが低く言った。振り返らず、周囲の空気を読むように、少しだけ目を細めた。街灯の光がカイの黒髪をなぞる。後れ毛が一本、頬に張り付いている。

「今夜は散るな」

　その言葉に、ゼオスさんが頷く。

　僕はその間一度だけ北の方角を見た。夜の王都。重なり合う屋根の向こうに、灯りのついた窓がいくつか見える。

　弟たちが家の見張り番をして、夕飯を作っているはずの時間だ。

　今日は帰っちゃいけない。諜報員が後ろについている今、家に向かったら――僕の家族まで刺客に狙われる可能性が高い。それだけは絶対に駄目だ。

「今夜は、皆とアジトに残ります」

　言ってから、少し間を置いて。

「……その前に、少しっ」

　カイが目だけでこちらを見る。続けろ、という目だ。

　僕はポケットから折りたたんだ紙を出して、素早く携帯している万年筆で書きこんでから、ゼオスさんの部下の一人に差し出す。

「すみません。この住所に届けていただけますか。弟宛てです」

　部下の人は少し目を丸くしてから、受け取ってくれた。

　――シェン、イリク。今夜は頼んだよ。アランはまだ小さいから、二人で母さんと一緒にしっかり面倒を見て。

　伝書にはそう書かれてある。

　僕はもう一度、北の方角を見てから正面を向いた。

　◆◇◆

　アジトの扉をくぐったとき、アヅミが壁にもたれながら「あーもう足が死んでる」とぼやく。

　ライラさんが「お疲れ」と呟いた。ウィリアムとカイは廊下の角を曲がって見えなくなった。

　僕はゼオスさん率いる部下の案内で、宛がわれた部屋に入った。

　ランプの芯が小さく揺れている。僕はアジトの条約書類の束を広げた。ヴィランのことを把握するために、みんなからは閲覧を許可されているのだ。

　文字が並んでいて、インクの匂いがする。

　ポタっと、書類が滲んだような気がした。

　目が疲れているだけだろう。そういうことにしたい。

　また、届かなかったな。

　カチ、と音がした。ランプの芯が揺れる。扉が開いた。足音がない。

「……」

　入ってくる気配が先にあって、目を上げるとカイだった。

　陶器のカップを二つ持っている。

　一つを僕の机に置いた。湯気が立っていて、茶葉の香りがふわっと鼻に届く。

　カイが温かいものを持ってきた……？　信じられない、これは夢かな……？

　壁に背を預け、カイは腕を組んだ。自分のカップを片手で持ったまま、こちらを見ている。何も言わない。

　僕も、何も言わなかった。

　ランプの芯がまた揺れる。

「……えーっと、お茶、ありがとうございます」

　先に耐えきれなくなったのは僕のほうだ。カイは少しだけ視線を逸らす。それから、耳の先を指で掻いた。

「……お前、好きなもんとかねぇの」

「え？」

　唐突すぎて、書類を落としそうになった。

「……無理してんのわかるから。気晴らし探してやろうかと思って」

　カイがぼそっと続ける。

「……別に。心配してるわけじゃねぇけど」

　……ええええ！？

　心配してくれてる？　こりゃ心肺停止だ、なんつって。さっむ……落ち着け、まず質問に答えなきゃ。うーん好きなものか。ちょっと考えよ。

　本当のことを言うのが一番早い。

「強いて言えば……あなたですけど」

　カイが止まった。カップを持つ手が、かた、と微妙にぶれた。

　三秒、五秒、十秒と沈黙が長くなっていく。

「……は？」

　カイは首まで真っ赤に染め上げて、頬を手首で拭うような仕草だ。なんでそんなに驚いてるの？　珍しいなあ。

「好きなもの、ですよね？」

　僕は首を傾げた。

　変なこと言ったつもりはないんだけど。

「お前、意味わかって言ってんのか」

「はい？」

　あなたの狂信者、という事実なんですが……。

　カイは突然、僕の横方向にある机に手をついた。

「……好き、って」

　低い声が近い。灰色の瞳がこちらを見ている。僕はぽかんとしてしまった。

「……ファンとしてですよっ？　カイさんが元気そうにしてくれてたら、僕それだけで頑張れます」

　にこっと僕は笑う。カイがゆっくりと目を細めた。何か言いかけた口が、閉じられた。

「……そういうの、さらっと言うな」

「さらっと？」

　何がさらっとなのか、よくわからん。本当のこと言っただけ！

「…………」

　カイが顔を逸らす。でも机から離れない。距離はまだ近い。僕は何となく動けなかったけど、カイをとりあえず覗き込んだその拍子に、上体が少し傾いて。

　こつん、っと額が当たった。

「……？」

「……」

　動きが止まった。自分の心臓の音がはっきりと聞こえて、他の音が全部消えたような錯覚にさえ陥る。

　カイがするりと先に離れていく。

「……もう寝ろ」

　ポスっと僕の頭の上にカイの手が乗った。掌の体温が、頭のてっぺんから染み込んでくるみたいだ……。

「無理すんな」

「はっ、はい……」

　どうしよ。推しの手がめちゃくちゃあったかいんだけど。さっきから至れり尽くせりだな……？

　そこで再び、扉が開いた。

「おー、まだ起きてる……って」

　ライラさんが顔を出して動作を止めた。

　髪で隠れていない方の片目だけで、僕の頭の上に乗ったままの手を数秒見つめる。

「……俺、邪魔？」

　ライラさんの口の端が上がってる。静かな声だけど、笑ってるのがバレバレだ。

「邪魔じゃない」

　カイが即答し、手が離れた。

「入れよ」

　ライラさんは「はいはい」と言いながら部屋に入ってきた。くすくす笑っている。

「顔、赤いよカイ様」

「赤くねぇ」

「赤いって絶対。鏡見る？」

「見ねぇ」

「見た方がいいと思うけど」

「うるせぇ」

　ライラさんがこちらを見た。紫の瞳が、面白そうに光っている。

「レオン、何言ったの？」

　えーっと。

「好きなものを聞かれたので、カイさんと答えましたっ」

　ライラさんは一拍止まってから、ぷっと吹き出した。

「ははははっ！」

「ライラ笑うな！」

「そんなっ、笑うなって無理だって」

　目に涙が浮かんでいる。カイはライラさんを睨みながら腕を組んで、明後日の方向を向いた。

　ひとしきり笑ったライラさんが、こちらに歩いてくる。

「レオン、きみ自覚ないの？　それ爆弾だよ」

「爆弾？」

「心臓に直接くるやつ。ドカン……って」

　弾薬の話をしているわけじゃないのは分かる。でも肝心の何が。

「……ふむ、聞かれたから、答えただけなんですけどねぇ……」

「へえ？」

　ライラさんが腰を屈めて、人差し指ですい、と僕の顎を持ち上げた。紫の目が十センチ先にある。

「レオン。俺のことは？」

　ここで躊躇したら、推しへの礼儀に反するのかも？

「好きですよ？」

　僕は即答した。ライラさんが止まって、カイの舌打ちが小さく聞こえる。ありゃ、なんで怒ってんだろ。

「皆さんのこと大好きです。ファンなので」

　それでも僕は続けた。

　ライラさんがゆっくりと直立し指が離れ、顎の先に温度だけが残る。

「……困った子だね」

　笑っているが、目が少し違う色だ。小さい声で独り言みたいな言い方だった。

　ライラさんは羽織っていたコートを脱いで、こちらの肩にかけた。

「風邪ひくよ。薄着だから」

「あ、ありがとうございます」

　コートが厚くて、僕の肩が重くなる。

　カイが動いた。

「俺がやる」

　音もなく近づいて、コートを引き直して、ずれていた衿をさっと整える。

「はいはい」

　ライラさんが両手を上げた。降参の形だけど、にやにやしてる。

　部屋の中に、三人分の気配が満ちた。

　こういう夜が好きだなあ。

　肩の上のコートをそっと握った拍子に、窓の外で風が一度だけ強く鳴った。

　その方向へ僕は顔を向けた。

　理由はわからない。音が怖かったわけでもない。ただ、何処かで、なにか起こっているかのような。

　きっと気のせい。疲れているんだろーな。目も痛いし、そろそろ限界かもしれない。

　窓の外は、もう静かだった。

不穏な気配がしますね。

次回、英雄族の『蒼き誓約と王子の夜明け』攻略対象者サイドになります。