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30. それって、うん闇落ちだよ

「おお」

　足音が次第に地鳴りのような力強い響きへと変わり、市場全体を揺るがしていく。すごいな、この光景。

「おい、そっちを塞げ！」

「駄目だ、数が多すぎる！」

　まずは物理的な鍵だけでひらく天幕(テント)から、グルムに開けてもらった。魔法の金具で拘束されている者たちを解放するには、管理室で大元の契約を解除する必要があるからだ。

　怒号を上げる兵士たちが、押し寄せる人の波に為す術もなく飲み込まれていく。

　グルムが外から引いてくれた奴隷たちが、商会兵たちの足元に雪崩れ込んでいく。混乱が混乱を呼び、剣を持った兵士たちが互いに衝突し始めた。

　ミナが家出中にここに捕らえられたと仮定するなら、脱出している群衆の中にいる可能性はゼロじゃない。

　奴隷たちの保護はゼオスさんに連絡して、このあと派遣してもらった部隊と合流する計画だ。

　グルムにミナのことをイーゼルハイムで話すと、少し心当たりがあるように頷いてたな。

　僕とウィリアムは物陰に並んで立ち、様相を静かに見守っていた。

　これは……想像以上だ。

　あまりの状況に、キャパシティが超えちゃうよ。

　僕は「へへっ」と疲れ気味に笑って、冷めた視線を群衆に送っていたウィリアムと顔を見合わせた。

　人の波をサーフィンのように掻き分けているグルムは、埃だらけの状態でぶんぶん手を振ってきたものなので、二人して呆れた視線を送った。

　その後、市場の最奥部。

　契約室の扉の前に僕たちは立った。

　グルムが補助鍵でさっさと開ける。立て続けにやるべきことが多くて、すこし息が切れるね。

　中に入ると、部屋の大半を占めるほど巨大な板が、薄暗いホールに鎮座していた。縦横二メートルはあろうか。

　透き通った水晶で出来ていて、内部に複雑な魔法陣が組み込まれている。表面は淡い青みがかった光を放っていて、無数の細い線が網目状に走っていた。

　魔導管理盤。

　この盤を通じて、市場全体の奴隷契約がぜんぶ管理されている。

　グルムが鍵でケースを開けようとして、分厚い術式の壁に阻まれてぎっと眉を寄せた。

「これは、魔法か」

「僕ムリです。魔法からっきしなもんで」

　即答した。今度はグルムが苦笑する。

　ウィリアムがこちらを見て、眉が一瞬だけ上がった。呆れと納得が同時に顔に出ている。それがまた絶妙な組み合わせで、なんとも言えない表情になっている。

「……毎度のことながら」

　ウィリアムはゆっくりと管理盤に歩み寄りながら、言った。

「弁護士としての資質とその落差が、信じがたいですね」

「っここは、ミナのお兄ちゃんであるウィリアムさんに……」

「はいはい。仰せのままに」

　苦笑いをしながら、ウィリアムが管理盤の正面に立つ。

　指の動きには一切の迷いがない。袖をすっと折り返して、両手のひらを盤面に向けた。

　細く白い指が、空中で複雑な印を結ぶ。盤面の青い光がじわりと強まり、内部の魔法陣が活性化して、網目状の線が輝き始めた。

　魔法を使うことにためらいがなく、その技術さえ見る者を魅了するのは、さすがミナの兄というだけある。

　しかし、ウィリアムが解除コードを流し込んだその時、水晶板の光が一瞬だけ赤黒く濁った。

　ブウン……という低い音がして、グルムが顔を上げる。

「ん、大丈夫か」

「反応が少し遅いですね。回路が劣化しているんでしょうか？」

　ウィリアムはもう一度、手のひらを盤面に当てた。

　再び解除コードが流れる。今度は水晶板が応えるように、青白い光で静かに満ちた。

「解除、完了しました」

　グルムが「ならいい」と短く返した。ウィリアムは管理盤から手を離した。それから、ほんの一瞬だけ自分の手のひらを見た。それからすぐ、いつもの涼しい顔に戻って「行きましょう」と踵を返す。

　光が赤黒く濁るなんて、正常な解除プロセスじゃない。

　まるで、何者かが先にデータを弄った『細工』の痕跡みたく思えた。……気のせいならいいんだけど。

　そう思いつつ、僕は無言でウィリアムの後を追った。

　管理盤の解除と同時に、市場全体の奴隷たちを金具で縛る拘束魔法が、連鎖するように解けていった。ガチャン、ガチャン、ガチャンと各所の錠前が立て続けに外れていく音がした。

　天幕(テント)の出入り口が開くたびに、小さな声が上がった。泣き声もあれば、言葉にならない呻き声もあった。

　次々と人が外に飛び出していく。その流れの中で、グルムが足を止めた。

　壁際の小さな天幕(テント)。

　青い髪が特徴的な女の子のヴィランが、入口が開いても、その場から動けずにいた。

　足が震えていた。長いあいだ、狭い場所に押し込められていたのだろう。立ち上がろうとしているのに、膝が言うことを聞いていないのかもしれない。

　ウィリアムがその子の前に、さりげなく立ち止まった。しゃがんで、眼鏡を少しだけ上げる。

「立てますか？」

　声音が違うな。穏やかだ。

　女の子は怯えながらも、差し伸べられた手に、自分の小さな手を乗せた。ウィリアムはゆっくりとその子を立たせる。それだけで何も言わない。

「……ありがとう」

　女の子が、掠れた声でそう言って、走り去っていく。ウィリアムは立ち上がって、その背中を見送った。

　その横顔に、何が浮かんでいるかは分からなかった。しかし、眼鏡の奥の目が、わずかに細くなった。

　……妹を、こうやって支えてきたんだろうな。

　どれだけ長い間、ずっと。

　市場全体が、どよめきから静けさへと変わっていく中で、僕はひとり、開け放たれた檻の列を眺めた。次々と鎖が解け、泣きながら飛び出していく人々の顔。震える唇から漏れる「ありがとう」の声。

　その光景を見ていたら、頭の片隅にずっと残っていた、とある言葉が浮かんだ。

『――あなたなら、世界を変えられる―――』

　いやまだ、全然変えられていないと思う。

　というか今回、僕は元々奴隷解放じゃなくて、ミナの捜索が目的でこんなことをしているだけだ。

　セリーヌ。こんな僕を許して。

　いつか、かならず変えてみせるから。

　感傷に浸っている間にも、市場中を三人で手分けして、ミナを探した。ヴィランの奴隷は全員外に出た。子供も、老人も、傷を負った者でさえも仲間に担がれて。ただ、一人だけいない。アッシュグレーの髪の、小柄な女の子が。

　壁際でウィリアムが立ち止まっていた。彼の視線の先には、空になった檻の格子があるだけだ。

「いませんね」

　声が乾いていた。ただ事実が空気に落ちた。グルムが腕を組む。

「……最初からいなかった……のかね」

「足取りが、どこかで途切れているということですね」

　ウィリアムはそれだけ言って黙った。その沈黙の重さを僕は受け止める。

「……いや、可能性自体はあるはずです」

　可能性といっても、最悪な可能性だ。

　ミナが、既に買われているという……―――

　信じたくもないけど、市場の隅にゆっくりと目を向けた。ウィリアムとグルムも釣られるように視線をそちらへ流す。

　そこにまだ一人だけ残っていた。

　黒髪ヴィランの男の子。六歳か七歳くらいだろうか。天幕(テント)からは既に出ていて、商人たちが元々いた陣幕(パーケーション)に身をもたれさせている。

　こちらをじっと見ながら物珍しそうに伺って、観察しているのだろうか。

　僕はゆっくりと歩み寄った。

　急がないように。怯えさせないように。

「ねえ、君」

　その子の目の高さに合わせて、膝をついてしゃがみ込む。

「アッシュグレーの髪の、ワンピースを着た小柄な女の子……見なかった？」

　男の子の唇がおずおずと開く。

「その子って……背中ぐらいに伸ばした髪の子、でしょ？　ならすぐ近くの天幕(テント)に、いたよ」

　はにかみながら答えた。

「本当か！？」

　グルムが男の子に向かって叫ぶ。男の子はちょっと怯えながらも、ポソポソと告げた。

「うん。すごく綺麗な金髪の、王子様みたいな衣装の人が迎えに来てた。『特別なお客様』だからって、連れてかれた」

「………は？」

「金髪の人、つめたくって綺麗な目で、すごく優しく笑ってた。その子も、お人形みたいに頷いてた……そのまま、買われたんだ」

　金髪の王子様。

　氷のように綺麗な目。

　そして、優しげな顔の裏に隠された、底知れない悪意。

「まさか」

　僕の知っている中で、その条件に当てはまる『王子』はこの世界に一人しかいない。

　嘘だ。

　自分から、あのサディストの手を取ったっていうの？

「……」

　僕たちは男の子の言葉を聞いて、礼を言ってからずうっと黙り込んだままだ。

　軋む足を引きずるようにして、なんとか市場の外に出た。

　倉庫街の反対側に、奴隷たちの保護を任せたゼオスさんの部隊が待っている。すぐ、行かなければ。

　赤い納屋の前に三人で立って見上げた空は、吐き気がするほど澄み渡った青空だった。

　太陽が眩しくて港はさぞ景色がいいだろう、でも空を見上げたきり、瞳には映せなかった。

『だからあなたは、あたしとちがう……――』

　アジトの屋上で見た、真っ黒な瞳を思い出す。

　それは、〝自分はそちら側にはいけない〟という失望なのか。

　ミナは英雄族側につき、僕たちと敵対しにかかってる―――

　君が何を考えてあいつの手を取ったのか分からない。だけどそれ、僕のいた世界でなんて言うか知ってる？

「いやいやいや、まぎれもない闇堕ちだってぇ！！　もー勘弁してよミナぁぁ！！！」

　港の中心で頭を両手で抱え、僕はわあっと叫んだ。

続きの更新は明後日になります。

次回、レオンたちはゼオスとカイがいる部隊に合流し、そこでなにかが起こります！