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28. これがたぶん僕の愛

　作戦会議の日から二日。

　四人のヴィランたちは既に指示通り動いてくれている！　良かった、そちらは順調！

　一方ウィリアムと僕は、王都の北西側にあるにぎやかな港に来ていた。

　ずらっと並ぶ倉庫街に、住民たちの賑やかな声が反響している。潮風が鼻先を掠めた。塩の匂いと、魚の生臭さ、遠くから聞こえる船乗りたちの怒鳴り声。いかにも商業地区らしい。

　だけどそれは、あくまで表向き。

　ウィリアムは知っていた。

　港の地下は、都市最大の奴隷市場だということを。

「うわあ、雰囲気めちゃ重厚っ……」

　地下への入り口は、赤い倉庫の奥にある階段だ。

　石段を降りるたびに空気が重くなっていく。なんかやっぱりファンタジーって感じ。

　ウィリアムは無言で、階段を降りる僕をささえる。

　まさに、この地下がミナたち二人が幼い頃に、奴隷として売られていた場所らしいよ。ウィリアムがここで何を見たのか、ミナが何を感じたのか。その記憶を、僕は想像することしかできないな。

「……すみません、あのグルムは、今どこに？」

　そこで、無表情のウィリアムがそれとなく聞いてきた。

「あー、本人ちょっと急用で」

「……急用、ですか」

　ウィリアムは一拍だけ間を置いた。それから、目を細める。

「レオンさん」

「はいっ」

「俺のいないところで、計画を動かしていますね」

　断言だ。疑問の形をしてない。

「…えーっと〜……」

「隠す必要はないですよ」

　ウィリアムの口角が、ほんの少しだけ上がった。

「あなたはグルムさんを先行させて、いったん別行動にしてから、俺と二人でここに乗り込む算段を立てている。そうでしょ？」

　！？　この人、怖い！

「……せいかいです…」

「今日アジトを出た時点で、レオンさんのこれまでの動向から推測し、おおよその段取りは読んでいましたから」

　ウィリアムは涼しい顔で前を向く。

　うん……読まれるのは想定内だ。僕はちょっぴり苦笑いをしながら頷いた。

　たどり着くと、薄暗くて広大な地下が目の前に広がった。所狭しと天幕(テント)が張られ、網でツギハギされている。

「……！」

　網の向こうには、首輪で繋がれたヴィランたちがいた。

　それぞれ、感情のこもっていない顔だ。何事にも価値がなくて意味もない。そう揶揄するみたいに、くたりと脱力して座り込んでいる。

　でも、僕みたいな庶民の若者が珍しいのか、時折天幕(テント)の中からの視線が集中した。注目されるとやっぱ、ちょっと緊張するなあ。

　隣のウィリアムは、懐かしそうに目を細めながらも、やっぱり眉をひそめていた。そうだね、この状況は見るに堪えない。

　天幕(テント)の上には奴隷商会の紋章が描かれた提灯が吊るされていて、ランタンの芯が燃える音が、ちりちりと小さく響いていた。光に照らされた兵士の鎧が光る。

　僕は息をひとつ、静かに整えた。今夜はやることが山ほどあるんだ！

　歩を進め、僕たちは兵士たちが集まる一番大きな天幕(テント)へと歩を進めた。……さて、着いた。

「おい。いったい、何をしにきた」

　僕たちが目の前に立つと、商会兵が眉を寄せて訊ねてきた。

「……もしや、貴様が噂の弁護士か」

　え！　

　ここでも、新聞を通じて僕の噂は届いているのか……記者って怖い〜……。

「なにが、目的だ？」

　スウッと、兵士は剣を抜いた。

　様子を観察しているウィリアムを置いて、その場に合わない笑みを浮かべながら、僕は兵士に近寄る。

「ふふ、なんだかわかりますか？」

　僕の目的と、計画。

　それを教える前に、この人たちに牽制をしておきたい。

　僕は商会兵の前に両手を出して、なるべく明るく落ち着いた声を意識して言った。

「あの。上の方に連絡して、奴隷たちの契約書を見せてもらえます？」

「……！」

　その声に、兵士が一瞬身をよじる。

　わかりやすいなぁ。その仕草は見逃すわけにはいかないよ？

「―――では、この場にいる皆さん！」

　大きく声を張り上げた。声が地下空間に反響して広がっていく。

「よく聞いてくださいっ」

　僕の声で、周辺の表情が、水を打ったように変わった。唐突な声に首を傾げている兵士と奴隷に、怪訝そうに眉を寄せる商人たち。

「ここにいる奴隷たちの契約は、全部『違法』の可能性がありますっ」

　天幕の奴隷たちの目が、こちらに釘付けになる。

「英雄条約に残されていた古い王国法によれば――未成年者が結んだ契約は効力を持ちません。

　脅されて結んだ契約も同じ。つまり、この場の奴隷の大半が最初から『契約不成立』なんです！」

　僕は声を張った。

　聞きつけた者たちの金切り声がキンと響く。

「！？　……でたらめを言うな！」

「うちの契約書にはな、監査院の承認があるんだ」

「正式な認可を受けている、違法じゃない！」

　周りの商人たちが口々に声を上げる。

「あー、それはおっしゃる通りです」

　僕は頷いた。そんな僕を見て、一瞬商人たちはぎょっとする。

「契約の承認印、ありますよね。見せてくれませんか？　その紋章の形を」

　僕は笑って手を組んでお願いのポーズをする。わざと、子供っぽく無害そうに。しかし商人はかぶりを振る。そりゃあそうだ。見ず知らずの変なヤツに、ただで見せるわけがない。

　……試してみよう。

　僕は頬を掻く。

「正規の承認印というのは、六芒星の内側に院章が刻まれているはずなんですがぁ……」

　商人はぶるっと身震いして、こちらを見る。

「おそらく―――あなた方の契約書に押してある印は偽造。そして、多分……そんなとき使われそうなパターンである、五芒星とかじゃないですかね？」

　僕はあごに親指を当てて、矢継ぎ早で告げる。

「……っ！」

　命中したか。わかりやすい。

　ここまでくれば、分かるかな？　とりあえず、順を追って説明していこう。

　ミナが自身のルーツとしてここに来るなら、商人によって囚われの身になる可能性が超っ超、高い。

　自暴自棄になり、再びみずから奴隷になっている可能性もある。かといって、僕らがミナを買うと奴隷契約を結んでしまうことになるから、そんな手段は使えない。

　……ミナがトラウマへの回帰を望んでいるなら、尚更僕たちの元に戻ってくることは無いだろう。

　しかし、あの子の望むとおりにすることが、本人の幸せになるとは限らない。

　真実の愛についてはいろいろ意見や定義があるけれど、そのなかに『たとえどんなものでも本人の意向を応援する』というものがあるとしたら、僕は…―――

「あはっ」

　喜んで無視しよう！

「では、答え合わせをしましょおーっ！」

　何としてでも連れ戻すなら、市場の不正を暴いて告発して、ミナごと囚えられなくすればいい。

「僕の目的は、この市場の奴隷を〝全員〟解放することです！」

　びしっと人差し指を天井に指し、そう叫んだ。

今日の夜にもう1話更新です！