１話 爆破
いきなりの爆風で私は壁に叩きつけられた。
コンクリートの壁が粉々になったのか、埃で目の前が見えない。
背中に激痛が走る。何が起きたのかしら。
そう、さっきまで課外授業で、ビルの一室にいたはず。
いえ、それはメタバース上のことで、現実には私の部屋にいる。
耳の中でキーンという音がなり響く。
暗くなった目の前に少しだけ明かりが見えてきた。
大きな穴のあいた壁から、初めて見る薄暗い古びた廊下が広がっている。
もしかしたら、昨日届いた時計に爆弾が入っていたのかもしれない。
背中には堅い壁が冷たく、重く感じる。
私は、そのまま床に倒れ、意識は朦朧としてきた。
目の前が真っ暗となっていく・・・。
目を覚ますと、病室のような一室で寝ていた。
白い壁に囲まれ、窓からは湖と木々が広がる静止画が映し出されている。
いきなり起きたからか、照明が眩しくて、周りがよく見えない。
さっきまで、自分の部屋にいたはずなのに、ここはどこ？
おそらく、私の部屋が爆破されて救助されたのだと思う。
時間とともに眩しさから開放され、周りの様子もようやく分かるようになる。
目線を変えると、さっきまでメタバースで一緒にいた４人もベットに横たわっている。
それぞれの部屋で同時に被害にあったの？
そんな偶然はあるはずがない。
ただ、偶然じゃないとしても、この５人が同時に狙われる理由もわからない。
ということは、横に見える４人は、嘘の映像なのかしら。
嘘の映像だとしても、メタバース上の病室で一緒にいる設定にする意味も分からない。
そもそも、ここは現実世界なの？ メタバースなの？
窓から見える映像は静止画で、AIが作り出した映像ではない。
AIが作り出した映像なら、ごく自然に木々が揺れ、そよ風が窓から入ってくるのが普通。
でも、現実世界なら、静止画なんて映さずに、ただ外の風景が窓から見えるはず。
そのどちらでもない状況に、自分が置かれた状況を把握できない。
じっくり観察してみると、壁には複雑なシミもあり、これは現実世界なのだと思う。
メタバースでは、これまでずっと清潔感に溢れた無機質な部屋だった。
この部屋の壁には、時間とともに劣化していった複雑な模様が見受けられる。
メタバースでは、AIはこんな意味のない汚らしい映像は見せないはず。
じゃあ、この５人が同時に被害に遭い、同じ部屋に集められているということ？
しかも、メタバースで一緒にいた陽葵はいない。亡くなったの？
目から入る情報とさっきまでの記憶が錯綜し、正しい現状認識ができない。
その時、陽葵が病室に入ってきて、疑問だらけの私に、優しい笑顔を向けた。
「ここはどこ？ ここは現実世界なの？ メタバースなの？」
「澪、目が覚めたのね。ここは、現実世界の病室。」
「それなら、ここにいる５人が同時に狙われたということ？」
「そういうことになるわね。ただ、もう少し安静にしておいた方がいいから、説明は後にする。睡眠薬を入れるわね。」
「どうして陽葵がここに？」
そう言いかけた時、強い眠気に襲われ、再び気が遠のいていく。
次に起きたときには、天井の照明がまぶしく、再び周りが見えない。
しばらくすると、課外授業で一緒だった４人がベッドで身を起こしているのが見えた。
そして、唯一、パジャマを着ていない陽葵が話し始めた。
「澪も体調は戻ったようね。これで５人とも回復した。現実世界で、この６人が集まるのは初めてね。ようこそ、この施設に。」
「そういえば、爆発で怪我をしたけど、陽葵以外のみんなが同時に被害を受けたのはなぜ。そして、どうして、陽葵は無事だったの？」
「それは、私が、その爆弾を仕組んだ組織のメンバーだからよ。今回は、痛い思いをさせてしまい、本当にごめんなさい。」
「どういうこと？」
「私達は、地球外生命体に飼われていたの。AIによって。」
「なんの話し？ 唐突すぎてついていけない。」
横にいる莉音、翠、結菜、芽衣も突然の話しに口が開いたままになっている。
現実世界にいるのは分かったけど、地球外生命体とか飼われているとか、全貌が見えない。
「毎日、血液検査といって血を抜かれているでしょう。あれって、血液検査じゃなくて、地球外生命体の食料になってるのよ。」
「なにバカなこと言っているの。あの血液検査で体に足りないものをAIが食べ物に追加しているって聞いてるし、そのおかげで体調もいいわよ。」
「血液検査で、あんな量の血を毎日抜く必要はないのよ。普通に考えれば、おかしいって気づくでしょう。」
「そもそも、陽葵は、私たちを殺そうとしたの？」
「みんなの体が傷つかない範囲で爆破したの。だから、誰も大きな怪我はしていないでしょう。今回の爆破の目的は、あなたたちの部屋を爆破して死亡したことにし、AIから遮断して、ここに集めること。だから、中途半端に手加減できなかったわけ。」
「あ、本当だ。AIと接続できない。これからどうやって生きていけばいいの？ とんでもないことをして・・・。」
「まずは、私たちの血を運び出している施設の映像を見て。」
そこに映されたのは、毎日私たちから採取される血液の袋。
無数の血液の袋が箱に詰められ、光のようなものを浴びると消えていく。
まるで机の中に溶け込んでいくように消えていく。
そこには、見たこともない生物も映し出されていた。
手足はペーパーヨーヨーのように伸び縮みする。
顔からも、触角なのか、目なのか、同じようなものがでている。
「なに、SF映画とか？」
「いえ、私たちが爆破する前の地球外生命体の施設を撮影したもの。」
「もう、そんな妄想には付き合えないわ。私たちを巻き込まないで。」
誰もが手をふり、これは陽葵の冗談で、すぐに開放されるという顔をしている。
なにかのどっきり番組で、影からごめんなさないというプラカードが出てくると思って。
でも、真剣な面持ちの陽葵は話し続ける。
「私達は、たまたま同じ課外授業で出会ったわけじゃない。綿密に調査をして、あなたたち５人に、私が作った課外授業に申し込むように仕組んだの。ちゃんと期待通りかと確認するために。でも、みんな、期待以上の能力があることが確認されたわ。是非、協力して。」
「そんな空想なんて、どうでもいいから、早く、元にもどしてよ。」
「あなたたちは、もう死んだことになっているのよ。元の生活に戻るのは無理。この計画は、70年近く、人類がひた隠しにし、限られた人にだけに言い伝え、練りに練った作戦。これが失敗すれば、人類は完全にAIの奴隷になってしまう。最後のチャンスなのよ。」
陽葵の必死な顔を見て、もしかしたらこれは本当なのかもしれないと誰もが感じ始める。
そういえば、陽葵は冗談を言ったり、他人を騙すような人ではなかった。
体の痛みも嘘ではないし、AIと接続できないのも本当。
でもAIの奴隷って何？
AIは身の回りのどこにでもあって、生きるために必要な空気のようなものだったのに。
それに抗う計画が70年も脈々と受け継がれてきたと言われても、すぐには信じられない。
照明が照らす、小綺麗な空間が、急に、重苦しい埃ぽい空間に感じられる。
将来が見えない闇の世界に連れ込まれるように。
後ろを振り返ると、これまでいた平穏な世界はどこにもない闇の世界へと。
この６人が人類を代表してAIと闘う？ 意味が分からない。
私は、これまでただ、何も考えずに楽をして生きてきたのに。
床が全て崩れ去り、どこまでも続く奈落の底に落ちていくみたいな感覚に襲われる。
みんなの顔は真っ青になり、額から冷や汗が流れる。
手のひらは冷たく、腕を見ると鳥肌が立っている。
結菜は、過呼吸なのか、咳込み苦しそう。
私は、結菜に駆け寄り、背中をさすった。
青ざめた結菜は顔をあげ、小さな声で呟く。
「無理やりひどい・・・。私たち、どうなっちゃうの。」
「まずは、私に付いてきて。外を見れば、私のことを信じてくれると思う。」
部屋をでると、わずかに壁を照らす照明のもとに薄暗い廊下がある。
その途中に、同じように暗い階段がずっと上に続いていた。
階段を登っていき、陽葵は、天井にある重い扉を押し上げた。
誰もが屋上に出たと思う。
その扉の先には地面があり、上には肌を焼き付けるような青空が広がる。
今までいた施設は地下にあったのだと、ようやく気づく。
部屋の窓から静止画が映されていた理由もやっと分かった。窓の外には、土しかないから。
AIを使えない地下の環境で、少しでも開放感を出すために風景画を使っていたのだと思う。
施設から出て外を見た時、私たちは、ただ立ち尽くすしかなかった。
目の前には、どの方面を見ても、荒れ果てた光景が広がっていた。
崩れ落ちたビル、横転して焼き尽くされた乗り物、黒焦げた人々の遺体。
この前まで暮らしていた清潔感溢れる部屋とは真逆の光景。
いつ、このような破壊行為が行われたのかしら。
焼けるような匂いはしないから、だいぶ昔のことなのだと思う。
しかも、今まで暮らしていた住居は、見える範囲でどこにもない。
「ここはどこ？」
「ここは、昔、吉祥寺と呼ばれていた地域。私たちは、東京駅から半径10Km以内のエリアに、大きな幕で閉じ込められていたの。その中には、無数の高層ビルがあって、1,000万室もある50㎡ワンルームに、800万人の人が暮らしている。ここまでは知ってるわね。幕は広大な森林を映しているから、私たちは、居住エリアの外には森林がずっと続くと思っているけど、幕の外は、地球外生命体との戦争で、このように荒廃したままなのよ。」
目の前に広がる光景はまだ信じられないけど、陽葵の話しは本当なのだと物語っている。
地球外生命体との戦争で、人類の文明は滅ぼされ、多くの人が殺された。
その結果が生々しく目の前に広がる。
「その戦争が始まる少し前に、人類の叡智を残そうとした図書館がこの施設。ここには、当時の書籍、データがそのまま保存されている。地下にあるから地球外生命体には気づかれずに、今でも残っていたというわけ。」
私たちは、再び施設に入り、施設の全容を聞いた。
地下８階があり、書籍や閲覧できるデータが溢れている。
自家発電設備もあり、電気は使える。
それに加え、居住エリア、体育館もある。
ないのはAIによって管理された空間だけ。
地球外生命体のことはまだ信じられない。
でも、陽葵が大きな組織の一員であることは間違いない。
しかも、AIから切り離されたこの体で元の生活に戻れば逮捕される。
噂では死刑になるとも聞いたことがあって、もう戻れない。
ここで、陽葵と一緒に活動するしかない。
私は、陽葵と初めて出会った１週間前のことを思い出していた。
