婚約破棄された“影だけの令嬢”は、氷の公爵に拾われ溺愛されています

第9話 月下の庭で

　夜の庭に出てみませんか。

　そう言ったのは、昼間のリーナさんでした。

「公爵様は、よく夜にお庭を歩かれます。

　眠れないときなどは、とても落ち着くとおっしゃっていました」

　窓を拭きながら、彼女は楽しそうに続けます。

「月の出ている夜などは、特に。

　もしよろしければ、公爵夫人もご一緒にどうですか。

　夜の庭園は、本当に綺麗なんですよ」

　夜の庭。

　その言葉に、私の影が、床の上でふわりと揺れました。

　眠るという感覚は、影になってから薄れています。

　目を閉じても、世界の輪郭は、どこかでずっと続いている。

　それでも、昼と夜の違いは、はっきりと分かります。

　昼は、光が強すぎて。

　影の私は、かろうじて地面に貼りついているだけ。

　けれど夜は。

　ランプや月の光が作る影が、私をはっきりと形にしてくれるのです。

「公爵様、おひとりで歩かれることが多いのですが……

　本当は、誰かと一緒の方が、きっと楽しいはずです」

　そう言うと、リーナさんは、さりげなく窓の外に目を向けました。

　そこには、まだ太陽が高く昇っています。

　けれど、空の色には、少しだけ夕暮れの気配が混じっていました。

「夜になったら、カーテンを少しだけ開けておきますね。

　公爵夫人が外に出たくなったとき、月明かりが道しるべになりますから」

　私は、その言葉に、そっと影を頷かせました。

　　　　　◇

　そして、その夜。

　屋敷の灯りが落ち、廊下にランプの光だけが揺れ始めたころ。

　私は、窓辺から差し込む月の光を辿って、部屋の外へと影を伸ばしました。

　厚い絨毯の上を、するすると滑るように進みます。

　廊下に出ると、ランプの光が床に長い影を落としていました。

　人の姿は、ありません。

　けれど、影だけは、たくさん。

　柱の影、観葉植物の影、飾られた絵画の額の影。

　彼らの間をすり抜けるようにして、私は階段を降りていきました。

　庭へ通じる大きな扉の前には、月明かりが広がっています。

　その光を踏むようにして外へ出ると、ひんやりとした夜気が、目に見えない肌を撫でました。

　視線を上げれば、そこには。

　昼とはまるで違う顔をした庭園が、静かに息をしていました。

　　　　　◇

　月の光は、太陽よりもずっと柔らかくて。

　けれど、影にとっては、十分な強さでした。

　石畳の上に落ちる私の影は、驚くほどくっきりしています。

　棕櫚の葉の影や、庭木の影、噴水の縁の影と並んでも。

　自分が「私の形」をしていると、はっきり分かるぐらいに。

　庭園には、白い花が多く植えられていました。

　月明かりの下で、花びらがぼんやりと光っています。

　リーナさんが言っていた、前の奥様が愛した花でしょうか。

　昼間、窓越しに見たときよりも、ずっと幻想的で。

　私は、思わず見入ってしまいました。

　花の根元には、細い影がいくつも重なっています。

　私は、その影たちの間に紛れ込むようにして、花壇のそばまで移動しました。

　地面に貼りついた私の視点から見上げる夜空は、広くて。

　星の光も、どこか冷たく澄んでいます。

　昼の世界で、自分の居場所を失った身には。

　この暗さが、少しだけ優しく感じられました。

　　　　　◇

　やがて、庭の奥から足音が聞こえてきました。

　重くも規則正しい足取り。

　私は、その影を探して、石畳に落ちる影の動きを追います。

　黒い影がひとつ、ゆっくりと近づいてきました。

　アークライト公爵様の姿が、月明かりの中に現れます。

　昼間と同じ黒の軍服を着ているのに。

　夜の光の中では、どこか少しだけ柔らかく見えました。

　彼は、いつも決まった道順で庭を歩いているようでした。

　噴水の周りを半周してから、小さな東屋のそばを通り、

　白い花の咲き乱れる一角で、しばし足を止める。

　その動きを、影の私は、花壇のそばからじっと見つめます。

　彼の足元に落ちる影は、長く、まっすぐで。

　私の影が、そっとその近くに寄ると。

　彼の影の縁が、わずかに私を受け入れるように揺れました。

　　　　　◇

　公爵様は、月を見上げていました。

　灰色の瞳に映る光は、いつもよりも少し淡くて。

　その横顔には、昼間の会議や書類仕事をこなすときには見せない、静かな疲れが浮かんでいます。

「辺境の夜は、もっと騒がしい」

　ふいに、彼が呟きました。

　誰かに向けた言葉ではないのでしょう。

　それでも私は、影をぴたりと止めて、その声に耳を澄ませました。

「風の音と、獣の遠吠えと。

　焚き火のはぜる音。

　そして……死んだ者たちの気配が、いつまでも消えない」

　短く息を吐く音が聞こえます。

「雪が積もると、すべてが白くなる。

　血の跡も、焼け焦げた地面も。

　見えなくなれば、なかったことになると、人はよく言うが」

　彼は、少し笑ったようでした。

　笑いと呼ぶには、あまりにも苦い響きでしたけれど。

「それでも、目を閉じると残る。

　声も、顔も。

　自分が見捨てた者たちが、誰よりも鮮明に」

　私は、そっと花壇の影からにじり出て、彼の足元の近くへと移動しました。

　夜の庭で、公爵様は、きっとひとりでいるつもりだったのでしょう。

　それでも今夜だけは。

　彼が吐き出したその言葉を、私だけが聞いているような気がして。

　胸が、きゅうっと締めつけられました。

　この人は、自分を責め続けている。

　亡くなった奥様のことも。

　戦場で救えなかった人々のことも。

　全部、自分の肩に背負い込んで。

　誰にも見せない場所で、夜ごと噛みしめているのだと。

　　　　　◇

　沈黙が、庭を包みました。

　噴水の水音と、夜風に揺れる葉のこすれる音。

　その中で、公爵様は、ふと足元に視線を落としました。

　月明かりに照らされた石畳には。

　彼の影と、花の影と、そして私の影が、絡まり合うように落ちています。

　しばらく、それを見つめていたあと。

　彼は、ごく自然な調子で問いかけてきました。

「……君は、夜が好きか」

　その一言に、私は思わず影を大きく揺らしてしまいました。

　ここに来てから、誰かに“好きかどうか”を尋ねられたのは、初めてだったからです。

　返事をしたくて仕方がないのに、声は喉どころか、体のどこにもありません。

　だから私は。

　月の光をめいっぱい飲み込むように、影をぐんと広げました。

　花壇の影と一体になるほど、伸びて、揺れて。

　それが、精一杯の「はい」のつもりでした。

　公爵様の目が、わずかに見開かれました。

　すぐに、短い息が漏れます。

「……そうか」

　その口元が、ほんの少しだけ、緩んだように見えました。

　普段の冷たい表情が、夜の光で和らいだのか。

　それとも、本当に、微笑んだのか。

　影の私には、確かめる術はありません。

　けれど、その「そうか」は、とても優しく響きました。

「私も、今は夜のほうが楽だ」

　公爵様は、花壇の縁に指先を乗せました。

　白い花には触れないまま、その影だけを撫でるように。

「昼は、見たくないものまで見えすぎる。

　人の顔も、思惑も、欲も。

　どれもこれも、疲れるほど鮮明だ」

　その言葉に、私は強く共感してしまいました。

　昼の世界は、眩しくて。

　そこに居るはずのない私は、いつも場違いで。

　だから――

　昼の光から零れ落ちた私たちは。

　今、同じ夜の中に立っているのだと。

　そんなふうに思えたのです。

　　　　　◇

　私は、彼の足元にそっと寄り添いました。

　靴の影に重なるように、自分の影を重ねます。

　花の影と、噴水の縁の影と。

　いくつもの影が重なり合い、一枚の絵のように広がっていました。

　夜の庭は静かで。

　それでも、まったく寂しくはありませんでした。

　公爵様は、それ以上多くを語りませんでした。

　私も、当然ながら、何も言うことはできません。

　ただ、同じ月を見上げて。

　同じ夜気を、肌のない身体で感じて。

　同じ場所に、同じ影を落としている。

　それだけで十分だと、今は思えたのです。

　彼の孤独に、少しだけ触れられた気がして。

　私の孤独も、少しだけ和らいだ気がして。

　月下の庭で、私たちは少しだけ、同じ夜を見ていました。