婚約破棄された“影だけの令嬢”は、氷の公爵に拾われ溺愛されています

第7話 影の生活と侍女たち

　朝だと気づいたのは、窓辺のカーテン越しに、光がじわりと伸びてきたからでした。

　影の身になっても、太陽の動きだけは、はっきり分かります。

　窓の向こうから差し込んだ光が、床の上をゆっくりと移動して、青い絨毯の上に私の影をくっきりと浮かび上がらせました。

「おはようございます、公爵夫人」

　やわらかな声がして、カーテンが両側に開きます。

　朝の光が一気に部屋に流れ込み、白い壁と、青い絨毯と、暖炉の上の花瓶を明るく照らしました。

　窓辺に立っているのは、侍女長のリーナさんです。

　今日もきちんとまとめた栗色の髪に、清潔なエプロンドレス。

　笑うと、目尻が少しだけ下がるところが、見ていて安心します。

「ぐっすりお休みになれましたか？　……とお伺いしても、影のお姿ではお返事が難しいですね」

　そう言いながらも、リーナさんは床に落ちた私の影に、きちんと会釈してくれました。

　私は、影の輪郭を小さく揺らします。

　ええ、多分、と。

　ちゃんと眠れたかは分からないけれど。

　少なくとも、地下室とは比べものにならないくらい、静かで、あたたかい夜でした。

「ふふ。動きで気持ちが分かるの、少し慣れてきましたよ」

　リーナさんは楽しそうに笑いました。

「本日から、正式に“公爵夫人付き侍女”を拝命いたしました。

　これからは、朝晩こうしてお部屋に伺いますね」

　夫人付き。

　そんな立派な侍女が、自分のためだけに動いてくれるなんて。

　胸の奥が、じわりと熱くなりました。

　私はもう一度、頭を下げるように影を揺らしました。

「さっそくですが、公爵夫人。影でも、身支度は必要ですよね」

　さらりと、とんでもないことを言われて、影が跳ねます。

　身支度。

　影のままの私に、いったい何ができるのでしょうか。

「ドレスやアクセサリーをお召しになることは、今は難しいですけれど……」

　リーナさんは、部屋の隅に積まれた布の束を広げました。

　青、白、銀、淡い藤色。

　色とりどりの布が、朝の光を受けて柔らかく光ります。

「お部屋を飾るものを選ぶのはいかがでしょう。

　絨毯やカーテン、クッションの色を揃えれば、それはもう“公爵夫人の趣味”です」

　なるほど、と納得してしまいました。

　たしかに、私がドレスを着られない代わりに。

　床や窓を飾ることなら、今の私にもできます。

　それに、この部屋は、これから一年を過ごす場所です。

　少しでも、自分らしいものを散りばめることができたら。

　私の影は、布の方へするりと伸びました。

「では、こちらの深い青と……こちらの淡い銀。

　どちらがよろしいですか？」

　二枚の布を持ち上げて、リーナさんが尋ねます。

　深い青は、公爵様の瞳の色に似ていて、落ち着いた印象。

　淡い銀は、月の光みたいで、少しだけ心細い夜でも明るく見えそうです。

　私は少し悩んでから、淡い銀の布の下に、そっと影を差し込みました。

　布の影が、私の影の上にふわりと重なります。

　その一瞬だけ、身体を柔らかな光で包まれたような気がしました。

「月光のお色ですね。

　公爵夫人のお好み、素敵です」

　嬉しそうにうなずくリーナさんを見て、影がほんのりと濃くなった気がします。

　それは、多分、照れているのだと思いました。

　　　　　◇

　廊下の方では、別の“準備”も始まっていました。

　私は部屋の扉の隙間から影を伸ばし、その様子をそっと見守ります。

　広いホールに、使用人たちが集められていました。

　料理人、メイド、庭師、馬丁。

　それぞれの制服の影が、床一面に重なっています。

　その前に立っているのは、執事のガイルさんでした。

「静粛に」

　落ち着いた一声で、ざわめきがすっと消えます。

　ガイルさんは、片手に持った帳簿を閉じました。

「本日より、アークライト公爵家には新たな“公爵夫人”がおられる」

　その言葉に、使用人たちの間にざわりとした波が起こりました。

「えっ、公爵様が……」

「後妻を？　でも、そんな話は……」

　ひそひそとした声が、あちこちから漏れてきます。

　ガイルさんは、それを一睨みで鎮めました。

「お声が大きい。

　この件は、城下でもいずれ噂になるだろう。

　だからこそ、屋敷の中での態度は、最初から徹底しておく必要がある」

　静かな声なのに、誰一人逆らえない迫力がありました。

「公爵夫人は、お姿こそ“影”だ。

　だが、公爵様が正式に迎えられた御方であることに変わりはない」

　使用人の中から、戸惑いがちの声が上がりました。

「し、失礼を承知でお伺いしますが……

　本当に、その……姿のない方に、私たちはどう接すれば」

「簡単なことだ」

　ガイルさんは、一拍置いて言いました。

「姿があろうとなかろうとな。

　主が『妻』と呼ばれる方には、敬意を払え。

　無礼は、この家の恥だ」

　ぴん、と張りつめた空気の中で、使用人たちの背筋が一斉に伸びていきます。

「たとえ床に落ちる影であっても、だ。

　影を踏みつけにするような者がいれば、私が見逃さん」

　その言葉に、私の影はひゅっと縮こまりそうになりました。

　そんなことまで気にしてもらえるなんて、思っていなかったからです。

　けれど同時に、胸の奥がじんわりと温かくなります。

　ここには、私を守ろうとしてくれる人がいる。

　影のままでも、守ろうとしてくれるひとが。

「以上だ。各自、いつも通り業務に戻れ」

　ガイルさんの号令とともに、使用人たちは動き始めました。

　私の影は、廊下の隅からそっと離れます。

　知らないうちに、足元が少し軽くなっていました。

　　　　　◇

「では、公爵夫人。屋敷をご案内しますね」

　朝の身支度ならぬ“部屋支度”がひと段落すると、リーナさんがそう言いました。

「ずっと床にいらっしゃるだけでは、退屈でしょう？

　影は光さえあれば、どこにでも行けますもの」

　その言葉に、私はわくわくしてしまいました。

　公爵様の屋敷には、まだ知らない場所がたくさんあります。

　影としてでも、その中を歩けるのだと思うと。

　私の輪郭は、自然と扉の方へ伸びていました。

「ではまずは、台所からいきましょうか。

　おいしい匂いは、きっと影のおなかにもよく効きますよ」

　リーナさんに先導されて、私は廊下の光を辿ります。

　廊下のランプ、絵画、窓辺の鉢植え。

　そのひとつひとつに、ちゃんと影がありました。

　他の誰かの影と混ざりそうになりながら、私は自分の輪郭を保つように気をつけます。

　曲がり角をいくつか過ぎて、広い扉の向こうに、賑やかな声と、温かな匂いが広がっていました。

「おお、リーナ嬢。

　公爵夫人もご一緒かね？」

　ひげを生やした料理長が、豪快な声で迎えてくれました。

　鍋の湯気が、天井近くまで立ちのぼっています。

　床の上には、いくつもの影が忙しなく動いていました。

　私は、その足元にそっと紛れ込みます。

「こちらが、公爵夫人です」

　リーナさんが、床を指さしてくれました。

　料理長は、目を細くして私の影を見つめます。

「ほう……なるほど。

　影だが、確かに“いる”な」

　そう言って、彼はおおらかに笑いました。

「影夫人、今度、新しいスープの味見をしていただきたいもんですな。

　感想が聞けるかどうかは分かりませんが、喜んでいただけたかどうかは、影の揺れで分かるかもしれん」

　冗談めかした言葉に、周りの料理人たちもくすくすと笑います。

　笑い声には、からかいではなく、どこか親しみのようなものが混じっていました。

　私は、ありがとうと伝えるように、影を小さく揺らしました。

　それを見た料理長が、満足そうにうなずきます。

「よし。明日からは、公爵夫人の分のスープも鍋に入れておこう。

　影にも香りぐらいは届くだろう？」

　届きます、と心の中で答えながら、私はその場を後にしました。

　　　　　◇

　次に案内されたのは、屋敷の奥にある図書室です。

　高い天井まで届きそうな本棚が、壁一面に並んでいました。

　革の装丁、布張り、古びた背表紙。

　陽の差さない静かな部屋で、本たちが静かに眠っています。

「ここは、公爵様のお気に入りの場所のひとつです。

　お仕事の合間には、よくここで本を読んでいらっしゃいますよ」

　リーナさんの説明を聞きながら、私は本棚の影に紛れました。

　一冊一冊に、かすかな文字の影が宿っています。

　棚の中ほどに、見慣れた紋章が目に留まりました。

　それは、遠い昔に読んだことのある恋物語と、同じシリーズの印でした。

　幼いころ、母がまだ生きていた頃。

　眠る前に、こっそり読み聞かせてくれた物語。

　私は、その本の下に影を伸ばしました。

　背表紙に触れることも、ページをめくることもできないけれど。

　そこに寄り添っているだけで、少しだけ心があたたかくなります。

「その本、お好きなのですね」

　リーナさんが、私の影の位置を見て言いました。

「公爵様も、あの物語はよく読んでいらっしゃいますよ。

　戦の話ばかりでは、心が疲れてしまうのだそうです」

　意外な一面を知って、影が跳ねました。

　氷の公爵が、恋物語を読む。

　その姿を想像したら、少しだけくすぐったいような、嬉しいような気持ちになります。

「今度、お二人で同じ本のお話ができるといいですね」

　リーナさんが、そう言って微笑みました。

　そんな日が、本当に来るのかどうかは分からないけれど。

　もし来たら、きっと、素敵だろうなと思いました。

　　　　　◇

　最後に案内されたのは、庭園でした。

　中庭に出る扉の隙間から、私は影のまま外へ伸びます。

　昼間の庭は、思っていた以上に眩しかったです。

　白い石畳、よく手入れされた芝生、色とりどりの花々。

　太陽の光が強すぎて、足元の影が少しだけ薄くなります。

　私の輪郭も、ところどころが透けるように揺らぎました。

「昼間のお庭は、影のお客様には少し厳しいですね」

　リーナさんが、冗談めかして言います。

「でも、夜になると、とても素敵なんですよ。

　月と星の光だけで浮かび上がる庭は、影の公爵夫人が一番輝ける場所です」

　夜の庭。

　想像しただけで、胸が高鳴りました。

　月明かりの下なら、私の影も、もう少しはっきりと存在できるのかもしれません。

　公爵様と、そこでまた出会える日が来るのだろうか。

　そんなことを思いながら、私は一度、芝生の上に影を伸ばしてみました。

　柔らかな草の影が、私の影と混ざり合います。

　それだけでも、少しだけ心地よくて。

　ここで夜を迎える日を、ひそかに楽しみにしようと思いました。

　　　　　◇

　一日が終わるころ。

　部屋の暖炉には再び火が入り、青い絨毯の上にオレンジ色の光が落ちていました。

「今日は、いかがでしたか、公爵夫人」

　リーナさんが椅子に腰掛けて、床を見つめます。

　私は、嬉しいときの動き方を覚え始めた影を、ふるふると揺らしました。

　台所の匂い。

　図書室の静けさ。

　庭の眩しさ。

　その全部が、胸の中に鮮やかに残っています。

「ふふ。楽しんでいただけたなら、何よりです」

　リーナさんは、ほっとしたように笑いました。

「この屋敷の者たちは、みんな少し不器用ですけれど、根は悪くありませんから。

　きっとすぐに、公爵夫人のことを“ここにいて当たり前のひと”だと思うようになりますよ」

　ここにいて当たり前。

　その言葉が、ゆっくりと胸にしみ込みます。

「……それに」

　リーナさんは、少しだけ顔を寄せて、声を落としました。

「ここはもう、お嬢様のおうちですよ」

　おうち。

　その一言に、胸がぎゅっと掴まれました。

　エルグレイン家の屋敷で、私は一度もそんなふうに呼んでもらえませんでした。

　家は“父のもの”で、“継母と妹のための舞台”で。

　私にとっては、ただ息を潜めている場所でしかなかったのに。

　影になってしまった今、初めて「おうち」と呼ばれる場所ができた。

　そう思うと、絨毯の上に落ちた私の影が、じんわりと広がります。

　暖炉の炎が、その輪郭をやさしく縁取りました。

　影にだって、居場所があっていいのだろうか。

　そんな問いが、ふと胸をよぎります。

　すぐには答えの出ない問い。

　それでも、今この瞬間だけは。

　ここが私のいるべき場所だと、信じていたいと思いました。

　青い絨毯の上で、私はそっと輪郭を整えました。

　この屋敷での“影の生活”が、ようやく始まったのだと実感しながら。