婚約破棄された“影だけの令嬢”は、氷の公爵に拾われ溺愛されています

第6話 影のままの初夜

　アークライト公爵家の屋敷は、思っていたよりも静かな場所でした。

　重厚な扉が閉まるたび、空気が少しだけ揺れます。

　けれど、怒鳴り声も、足音の洪水もない。

　エルグレイン家とは、まるで別の世界でした。

　　　　　◇

「リーナ、ガイル」

　客間での契約のあと、公爵様は執事と侍女長を呼びました。

　扉の外に控えていた二人が、すぐに姿を見せます。

　銀色混じりの髪をきちんと撫でつけた執事と、柔らかな栗色の髪をまとめた侍女。

　どちらも、きりっとした目をしていました。

「ご用でしょうか、公爵様」

「お呼びいただきありがとうございます」

　彼らの視線が、自然と公爵様に向きます。

　床の上の私には、一瞬も向きません。

　見えていないのか。

　見てはいけないと思っているのか。

　小さな不安が胸をよぎったとき、公爵様が口を開きました。

「紹介する。彼女が、新しい公爵夫人だ」

　椅子から立ち上がり、すっと手を伸ばします。

　その指先が示した先は、床に落ちた私の影でした。

　リーナさんと呼ばれた侍女長が、ぱちりと大きく瞬きをしました。

　ガイルと呼ばれた執事も、わずかに眉を上げます。

　驚くのは当然です。

　そこにいるのは、ただの黒い影なのですから。

　しん、とした空気の中で、私は影のまま、そっと揺れました。

　ここにいます、と。

　しばらくの沈黙のあと、一番最初に動いたのはリーナさんでした。

　彼女はスカートの裾を上品に摘み、床に向かって丁寧にお辞儀をしました。

「侍女長のリーナと申します、公爵夫人。

　至らぬところも多いかと存じますが、どうぞよろしくお願いいたします」

　夫人。

　はっきりとそう呼ばれて、胸が強く波打ちました。

　影が、反射的にぴくりと跳ねます。

　その揺れを見て、リーナさんはほっとしたように微笑みました。

　ガイルさんも、静かに胸に手を当てて会釈します。

「執事のガイルでございます。

　お姿のありようがいかに特別でも、公爵様が“公爵夫人”とお呼びになる方。

　私どもは、心を尽くしてお仕えいたします」

　ひとつひとつ、言葉を選ぶような口調でした。

　拒絶も、嫌悪も、そこにはありません。

　影のままの私に向けられた、まっすぐな敬意。

　それが嬉しくて、同時に、申し訳なさで胸がいっぱいになりました。

　私は影を細くし、頭を下げたつもりで、床の上で揺れました。

「……理解が早くて助かる」

　公爵様は小さく頷きました。

「事情は追って説明する。ひとまず、彼女の居場所を整えてやれ。

　影のままではあるが、客人であり、私の妻だ」

　その言い方が、あまりにも自然で。

　まるで、これまで何度もこうして誰かを迎えてきたような声で、公爵様は言いました。

　実際には、きっと初めてなのでしょうけれど。

　　　　　◇

　その日のうちに、私用の部屋が用意されました。

　窓が大きく、昼間は陽がよく入る、明るい一室。

　壁は淡いクリーム色で、床には厚手の絨毯が敷かれています。

「本当は、ふかふかのベッドをご用意したのですが……」

　リーナさんが、少し困ったように笑いました。

　ベッドの上には、真新しいシーツと、ふわりとした掛け布団。

　けれど、そこに横たわることのできる体は、もうありません。

「すみません、公爵夫人。

　“眠る”ということが必要かどうかも、まだ分からなくて」

　申し訳なさそうな声に、私の影は慌てて首を振るように揺れました。

　謝るのは、きっと私の方です。

　せっかく用意してもらったのに、何ひとつ使えないなんて。

　そんな私の揺れを見て、リーナさんの表情が少し和らぎました。

「でも、床が冷たいのは良くありませんね。

　公爵様がおっしゃっていた通り、絨毯はもっと厚手のものに替えましょう」

「必要ない」

　思わず否定しかけたところで、低い声が割り込みました。

　部屋の入口に、公爵様が立っていました。

「薄いものを使い回すな、という意味だ。

　ここは、彼女の部屋だ。足元は柔らかい方がいい」

　足元。

　影に足があるのかどうかもよく分かりませんが、その心配が嬉しくてたまりません。

　ガイルさんが静かに頷きます。

「では、奥の倉から冬用の厚手のものを運ばせましょう。

　色合いは、公爵夫人のお好みに合わせて」

　好みと言われても、今の私は、自分の輪郭さえままならないのに。

　戸惑っていると、公爵様の視線が床をなぞりました。

「ルミナ。君は青と白、どちらが好きだ」

　突然の問いかけに、影がびくりと跳ねます。

　青と白。

　夜会で着るはずだったドレスの色が、頭に浮かびました。

　本当は、淡い青がいいと、こっそり思っていたのです。

　でも継母は、「あなたには似合わない」と言って、くすんだ色ばかりを選びました。

　私は、青の方を思い浮かべます。

　すると、影が窓際へ、するりと伸びました。

　レースのカーテン越しに見える空の色に、触れたくて。

　公爵様は、その動きを見て、わずかに口元を緩めました。

「青だな。ならば青系統の絨毯にしろ。

　白は、もう雪で見飽きている」

「承知いたしました」

　ガイルさんが静かに返事をし、足早に部屋を出ていきます。

　リーナさんも続こうとして、振り返りました。

「公爵夫人。何か必要なものがありましたら、いつでもお呼びくださいね。

　影のお姿でも、お声が出なくても、きっと方法は見つけますから」

　その心強い言葉に、私は影を小さく揺らしました。

　ありがとう、と。

　リーナさんは、それをちゃんと「感謝」として受け取ってくれたようでした。

　　　　　◇

　夜になると、屋敷の雰囲気はさらに静かになります。

　廊下に灯ったランプが、床に細い光の帯を落としました。

　私の部屋の暖炉には火がくべられ、絨毯の上には柔らかな明かりが揺れています。

　厚手の青い絨毯。

　さっき運び込まれたばかりのそれは、足元に落ちる影を少しだけ淡くしました。

　絨毯の上にいると、地下の石よりも、街路の石畳よりも、ずっと安心できます。

　影にとって「眠る」という感覚は、まだよく分かりません。

　でも、意識を少しだけ手放して、揺れをおさめると。

　世界の音が、ゆっくりと遠のいていきます。

　それを「休む」と呼んでもいいのだとしたら。

　私は今、ようやく休み方を覚え始めたところでした。

　　　　　◇

　その夜、どれくらい時間が経ったころでしょうか。

　扉の隙間から、細い光が差し込みました。

　廊下のランプが、丁寧に灯されている気配。

　足音は、とても静かでした。

　私は、無意識のうちに、影を扉の方へ伸ばしていました。

　床の上の光を辿り、隙間から廊下へ。

　夜の廊下は、昼間とはまた違った顔を見せます。

　高い天井。

　絵画の影。

　窓の外には、まあるい月。

　ランプの下を通り過ぎていく黒い影が、一つ。

　アークライト公爵様の影でした。

　彼は、ゆっくりと廊下を歩いていました。

　寝間着ではなく、昼間と同じ黒い服。

　手には何も持たず、ただ、屋敷の中を見回るように歩いています。

　夜の見回り。

　誰かに命じられたわけではなく、ただ自分の癖として、毎晩こうしているのだとしたら。

　少しだけ、胸が締め付けられました。

　眠れない夜を、いくつも越えてきた人の歩き方でした。

　私は、廊下のランプの下で、そっと影を広げました。

　彼の影と重なりたくて。

　ランプの真下で、二つの影がぴたりと重なります。

　その瞬間。

　胸の奥に、微かな重さが生まれました。

　誰かの隣に並んだときの、あの感覚。

　ひとりではない、と告げられるような、温度。

　影なのに。

　体の輪郭なんてないのに。

　確かに、そこに「誰か」がいると、全身で感じました。

「……君か」

　足元を見下ろしながら、公爵様が小さくつぶやきました。

　影を通して、彼の声が近くに響きます。

　それだけで、鼓動が早くなるのを感じました。

　彼は立ち止まり、少しだけ足を開いて、バランスを確かめるような仕草をしました。

「影のままでも、落ち着かない夜というのはあるか」

　独り言のような問いかけ。

　私は、影をふるふると揺らして答えました。

　あります、と。

　だって、今日からの生活が不安で。

　嬉しくて。

　怖くて。

　いろいろな気持ちが、胸の中で暴れているのです。

　公爵様は、小さく笑ったように見えました。

「そうか。ならば、歩き回る癖も、そのうち似てくるかもしれないな」

　そんな冗談めいたことを言って、再び歩き出そうとしたそのときでした。

　　　　　◇

　廊下の先に、緩やかな階段があります。

　公爵様が踵を返し、階段を降りようと足を向けた瞬間。

　かすかな軋みとともに、彼の足元がわずかに滑りました。

　疲れと、少しの油断。

　ほんの一歩、踏み外しかけただけ。

　けれど、その一歩が大きな怪我につながることを、戦場を知らない私でも直感しました。

　考えるより先に、影が動いていました。

　私は、階段の先へ、飛び出すように伸びました。

　公爵様の影の前へ回り込み、両手を広げるように形を変えます。

　影が重なり合った瞬間。

　ご、と、何かが押し返されるような手応えがありました。

　現実には、私は何もしていないのかもしれません。

　それでも、公爵様の体が前のめりになるのをやめ、足元が持ち直したのが分かりました。

　一段踏み外すはずだった足が、ぎりぎりのところで段差を捕まえます。

　彼の影の背中のあたりに、私の影が重なりました。

　まるで、背中に手を添えるように。

　公爵様は、息を吐きました。

「……危ないところだった」

　ゆっくりと姿勢を立て直し、足元を見下ろします。

　階段の角に、わずかに削れた石。

　その上に、揺れ合う二つの影。

「今のは」

　公爵様の灰色の瞳が、影を見つめました。

　しばらく黙っていたあと、小さく首を振ります。

「いや。気のせい、ではないな」

　彼は、階段から一歩離れました。

　そして、誰にも聞こえないくらいの声で言いました。

「確かに今、君が私を押し戻した」

　その言葉に、影が大きく揺れました。

　偶然かもしれないのに。

　私のせいでふらついたのかもしれないのに。

　それでも、公爵様は「助けられた」と受け取ってくれたのです。

「……助かった」

　短い、けれどはっきりとした感謝の言葉。

　その二文字が、胸の奥にしみ込んでいきました。

　影が、どうしようもなく震えます。

　公爵様は、その揺れを見て、ほんの少しだけ唇の端を上げました。

「礼を言われて喜ぶのは、影でも同じらしい」

　淡々とした声。

　けれど、そこにはかすかなあたたかさがありました。

「もう遅い。君も、できるだけ休め。

　ここは君の部屋で、君の屋敷だ。遠慮は要らない」

　そう言って、公爵様は再び廊下を歩き出しました。

　今度は足取りも安定していて、階段を安全に下りていきます。

　私は、青い絨毯の上へと影を引き戻しました。

　胸の奥が、まだどきどきしています。

　さっきの感覚を、何度も思い出しました。

　誰かの背中を支えた感覚。

　滑り落ちそうな足を押し戻した感覚。

　今の私は、影です。

　触れることも、掴むことも、抱きしめることもできません。

　それでも、確かに一瞬、私は誰かの役に立てたのだと。

　そう思わせてくれる出来事でした。

　　　　　◇

　影になってから、ずっと「守られる側」としてしか生きられないのだと、どこかで思っていました。

　手も、足も、声もない。

　できることなんて、何ひとつないのだと。

　けれど、あの階段の角で。

　ほんの少しだけ、「支える側」になれた気がしました。

　初めて、誰かを支えられた気がした。

　その事実だけが、長い夜の間じゅう、私の影を静かに温めてくれていました。