婚約破棄された“影だけの令嬢”は、氷の公爵に拾われ溺愛されています

第4話 氷の公爵アークライト

　あとになってから聞いた話だけれど、あのとき公爵様は、王城での長い会議を終えた帰りだったらしい。

　貴族たちの駆け引きと、辺境で続く小さな戦の報告。

　誰かの犠牲の上に成り立つ、きれいごとだけの和平案。

　そういうものに、ひどくうんざりしていたのだと。

「二度と誰も、背負わない」

　そんなことを、心の中で繰り返しながら、馬車の中で目を閉じていたのだと、公爵様はあとで静かに教えてくれました。

　けれど、そのときの私は、それを知りません。

　ただ、路地の石畳に貼りついた黒い影として、世界を見上げているだけでした。

　　　　　◇

　ひづめの音が、近づいてきます。

　石畳を踏む重い音と、車輪のきしむ音。

　さっきまで静かだった路地に、ふたたび世界の気配が流れ込みました。

　夕陽が作る長い影の中を、黒い馬車がゆっくりと進んできます。

　その影が、わたしの上に重なりかけた瞬間。

　馬が、ぴたりと足を止めました。

「どうした」

　低く落ち着いた声が、馬車の中から聞こえます。

　氷に覆われた湖面みたいな、冷たい響き。

　けれど、不思議と耳に心地よい声でした。

「も、申し訳ありません、公爵様。急に足を止めまして……何かを怖がっているようで」

　御者の慌てた声。

　馬のひづめが、わたしの影の手前で地面をかき、落ち着きなく揺れます。

　まるで、「ここから先には踏み込んではいけない」と言っているみたいに。

「……公爵様」

「待て」

　短い言葉で、全てを制するような声でした。

　やがて、馬車の扉が軋む音がします。

　黒いマントの裾が揺れ、長い影が石畳の上に伸びました。

　その影が、わたしの影とぴたりと向かい合って止まります。

　目線を上げると、そこに一人の男の人が立っていました。

　高い背丈。

　夜の闇みたいな黒髪。

　夕陽を受けた横顔は、整っているのにどこか冷たくて、近づきがたい雰囲気をまとっています。

　灰色の瞳が、まっすぐに地面を見下ろしていました。

　その視線の先にいるのが、わたしだと気づいた瞬間、胸が強く波打ちます。

　誰も気づかなかったのに。

　誰も見てくれなかったのに。

　この人だけが、わたしを見ている。

「……人の形をした影、か」

　小さくつぶやくような声。

　その言葉で、わたしは初めて、自分の輪郭を意識しました。

　石畳の上に貼りついた影は、確かに人の形をしていました。

　両腕を落とし、うずくまるような姿勢で。

　それが、今のわたしの姿です。

　男の人は、しばらく黙ってわたしを見つめていました。

　冷たい灰色の瞳なのに、その奥に、薄い疲労と、言葉にしにくい優しさのようなものが宿っています。

　胸の奥で、何か懐かしいものに触れられたような気がしました。

「やはり、見えるのは私だけか」

　誰にともなく、彼はつぶやきました。

「守りが、また騒いでいる」

　守り、と言うとき、彼はほんの少しだけ顔をしかめました。

　その言葉の意味は分かりません。

　でも、彼の右手の甲が、淡く光ったのは見えました。

　雪の結晶みたいな、小さな紋章。

　それが、一瞬だけ銀色にきらめいて、すぐに消えます。

「公爵様？」

　御者が、おそるおそる声をかけました。

　公爵様――その呼び名に、わたしの胸がまた跳ねます。

　この人が、噂に聞く「氷の公爵」なのだと、すぐに察しました。

　辺境の戦場をいくつも渡り歩き、冷徹な采配で敵味方を震え上がらせる男。

　けれど民の前では、決して無意味な流血は許さないとも聞きます。

　恐れられ、同時に敬われる人。

　遠い噂話でしか知らなかったその人が、今、わたしを見下ろしている。

「少し待て。すぐに済む」

　公爵様は御者にそう告げると、ゆっくりと片膝をつきました。

　黒いマントが、石畳の上に広がります。

　淡い香木の匂いが、わずかに鼻をくすぐりました。

　彼の手が、わたしの影の上にかざされます。

　大きくて、節のある手。

　戦場で剣を握ってきた人の手だと、一目で分かりました。

　なのに、その動きは驚くほど静かで、丁寧でした。

「ここで、消えるつもりなのか」

　問いかける声は、冷たくも優しくもなく、ただ淡々としていました。

　それでも、不思議と胸に響きます。

　答えたい。

　わたしは、影のまま、必死に輪郭を震わせました。

　ここで消えたいと、思った瞬間も確かにありました。

　でも、本当は、まだ怖い。

　名前も、記憶も、誰かとの約束も、全部なくしてしまうのが。

　影が、小さく、震えます。

　公爵様の灰色の瞳が、それをじっと見つめました。

「……そうか」

　短い吐息とともに、彼はわずかに目を細めました。

「まだ、消えるには早すぎる」

　その言葉に、胸がきゅっとなります。

　早すぎる。

　そんなふうに言ってもらえたのは、生まれて初めてでした。

　これまでのわたしは、いつも「遅すぎる」「足りない」「もう間に合わない」と叱られてばかりで。

　公爵様は、ゆっくりと息を吸い込みました。

「行き先ぐらい、自分で選ぶといい」

　そう言って、手のひらをわたしの影に近づけます。

　その瞬間、冷たい何かが、わたしの輪郭に触れました。

　氷水に指先を入れたときのような、ひやりとした感覚。

　なのに、その奥に、微かな温もりも感じます。

　公爵様の影が、ゆっくりと動きました。

　彼の足元に落ちた影が、わたしの影と重なり、その境目が溶けるように滲んでいきます。

「……っ」

　世界が、少しだけ傾きました。

　石畳に貼りついていたはずのわたしが、ゆっくりと引き上げられていく感覚。

　冷たい水の底から、光の差す方へと浮かび上がるような。

　怖いのに。

　同時に、どうしようもなくほっとしている自分もいました。

　影と影が重なり合い、やがて、境目が見えなくなります。

　公爵様の右手の紋章が、ふたたび淡く光りました。

　雪のような銀色の光が、わたしの周りを一瞬だけ包みます。

　その光の中で、誰かの気配を感じました。

　優しくて、少し寂しそうで。

　どこか、懐かしい気配。

「あなたが……導いているのか」

　公爵様が、小さく誰かに問いかける声。

　けれど、その問いに答える声は聞こえません。

　光が消えると、わたしはもう、石畳の上にはいませんでした。

　代わりに、公爵様の足元に落ちる影の中に、溶け込んでいました。

　御者が、おそるおそる声をかけます。

「公爵様……いかがなさいましたか」

「拾い物だ」

　公爵様は立ち上がり、マントの裾を払いました。

「拾い物、でございますか」

「そうだ。捨てた側には、後で相応の礼をしてやらねばな」

　その言葉には、氷よりも冷たい響きがありました。

　怒鳴り声ではなく、感情を押し殺した静かな声なのに。

　聞いているだけで、背筋がひやりとします。

　エルグレイン家の名が、頭の中に浮かびました。

　でも、不思議と、怖いだけではありません。

　あの家にされたことを思い出したときに胸を締め付けた苦しさが、少しだけほどけていく気がしました。

「行き先を変更する。公爵邸へ戻る」

「かしこまりました」

　御者が手綱を引くと、馬は先ほどの怯えが嘘のように、大人しく従いました。

　馬車の扉が開き、公爵様が中に乗り込みます。

　その影の中に、わたしも一緒に連れて行かれました。

　　　　　◇

　暗闇の中に、わたしは浮かんでいました。

　目を閉じているのか、開いているのかさえ分からない世界。

　それでも、さっきまでの冷たい石畳よりは、ずっと柔らかく感じます。

　しばらくして、かすかな揺れとともに、馬車が走り出しました。

　車輪の音が、遠くで響きます。

　その音の向こうから、低い声がしました。

「聞こえるか」

　氷の公爵様の声でした。

　暗闇の中で、その声だけがはっきりと届きます。

「名は」

　問いかけられて、わたしは慌てて自分の名前を探しました。

　さっき路地で必死に繰り返した名前。

　全部忘れてしまわないようにと、ぎゅっと握りしめていた、たったひとつの言葉。

「……ルミナ」

　声になったのかどうかは分かりません。

　それでも、公爵様は小さく息を吐きました。

「ルミナ」

　その名を、丁寧に繰り返します。

「いい名だ」

　その一言だけで、胸の奥が熱くなりました。

　誰かに、自分の名前を肯定してもらったことなど、今まで一度もなかったのに。

「君はもう一度、選び直せばいい」

　落ち着いた声が続きます。

「消えるか、生きるかを」

　暗闇の中で、その言葉だけが、光みたいに明るく響きました。

　消えるか。

　生きるか。

　選べるのだと、初めて知りました。

　今までは、誰かに決められた道をただ歩くだけで。

　嫌でも、怖くても、従うしかないと思っていたのに。

　心のどこかで、小さな声がしました。

　生きたい。

　まだ世界は怖いけれど。

　誰かにまた裏切られるかもしれないけれど。

　それでも、「もう一度」をくれたこの人の言葉に、応えたいと思いました。

　だから、胸の奥で、はっきりと答えます。

　生きたい、と。

　その瞬間、暗闇がほんの少しだけ明るくなった気がしました。

　馬車は、氷の公爵の屋敷へ向かって、静かに走り続けます。

　わたしの知らない、新しい世界へと。