婚約破棄された“影だけの令嬢”は、氷の公爵に拾われ溺愛されています

第21話 「鎖の音がする夢」

　その夜、私はいつになく、

　自分の影が重たくなっているのを感じていました。

　散歩を終えた夜の庭園から部屋へ戻る廊下で、

　床に伸びた私の形は、ゆらりと揺れては、

　じわじわと薄く、広がっていきます。

　月明かりに照らされているはずなのに、

　輪郭がどこか、ぼやけて見えるのです。

（……少し、疲れたのかな）

　影のまぶた、というものがあるのなら、

　今の私は、それを何度も瞬かせているのでしょう。

　公爵様の部屋の前を通りかかったとき、

　扉の隙間から、微かな灯りがこぼれていました。

　中で、彼がまだ書類と向き合っていることは、

　影越しでも分かります。

　本当は、足元まで行って、

　お疲れさまです、と頭を下げたかった。

　けれど今夜ばかりは、

　そこまで長く形を保てる自信がありませんでした。

　私はその場で一度だけ揺れてから、

　そっと自室へと戻ります。

◇◇◇

　床に落ちた自分の影が、

　じわり、と薄く広がっていきました。

　いつもなら、窓から差し込む月の光に、

　はっきりと黒い輪郭が浮かび上がるのに。

　今夜は、石床の色と溶け合うようにして、

　どこからどこまでが自分なのか、少し曖昧です。

（影でも……眠ることが、あるのかな）

　そんなことを思った瞬間、

　意識の底が、ふっと抜けました。

　足元から真っ暗な水面に落ちるような感覚。

　音も、光も、全部が遠ざかっていく中で、

　最後に聞いたのは、どこかで揺れる鎖の音でした。

◇◇◇

　次に目を開けたとき、

　私は、床の冷たさではなく、

　布の感触を指先に感じていました。

　驚いて、自分の手を見る。

　そこには、骨ばってはいるけれど、

　ちゃんと肉のついた、人間の手がありました。

　指を握れば、その通りに動きます。

　影ではなく、生身の、自分の手。

　嬉しさに息を飲み込んだのも束の間、

　手首に絡みついた冷たいものが、

　じゃら、と音を立てました。

　鉄の鎖。

　太く重い鎖が、手首と足首に巻きついて、

　床に打ち込まれた金具へと繋がっています。

　何度か引いてみても、

　鎖は微動だにしません。

　ただ、じりじりと皮膚に食い込んで、

　痛みを伝えてくるだけでした。

　見上げれば、低い天井。

　粗く積まれた石壁には、

　しみこんだ水がところどころ黒い跡を作っています。

　湿った空気と、冷たい床。

　それはよく知っている匂いでした。

　――実家の、地下室。

　かつて、私が閉じ込められていた場所に、

　とてもよく似ていました。

　けれど、ひとつだけ違うものがある。

　視線を奥へと向けると、

　そこに見慣れぬ祭壇がありました。

　石で組まれた台の上。

　乾いた血のように赤い線が、

　床一面に魔法陣を描いて広がっています。

　円の中心には、

　何かが横たわっているように見えましたが、

　霧がかかったように輪郭がぼやけていて、

　はっきりとは分かりません。

（ここは……本当に、あの地下室？

　それとも、別の……）

　頭の中にざらりと砂が流れ込むような違和感が走り、

　私は思わず目を閉じました。

　そのときです。

「ごめんなさい」

　どこからともなく、声がしました。

　若い女の人の、少し掠れた、

　それでも柔らかい響きの声。

「守れなくて、ごめんなさい」

　私ではない誰かに向けられた謝罪のようであり、

　それでいて、まっすぐに私の胸に突き刺さってきます。

　ゆっくりと顔を上げると、

　祭壇の奥、石壁の前に、誰かが立っていました。

　白いドレスの裾が、静かに揺れています。

　腰まで届きそうな長い髪。

　柔らかな布地の肩。

　でも、顔だけが、どうしても見えません。

　光が強すぎるのか、

　それとも、最初から描かれていないのか。

　まるで絵から削り取られたみたいに、

　ぼやけていました。

　それでも、そこに宿っている気配は、

　不思議なほど懐かしく、やさしいものでした。

「あなたはまだ、全部を知らない」

　白い人は、静かにそう言いました。

　鎖が、私の手首で軋みます。

「地下に降りて行った血の道も、

　誰の願いで魔法陣が描かれたのかも。

　あなたの影を繋ぎとめている鎖が、

　どこから伸びているのかも」

　足元を見ると、

　私の影からも黒い線が伸びていました。

　形を持つ身体の足元に、

　べったりと張り付いた影。

　そこから這い出した細い影の糸が、

　床の赤い線と絡まり合い、

　やがて祭壇の下へと続いています。

　ぞくり、と背筋が震えました。

「私の……影も、鎖で繋がれているの？」

　問いかけようとした瞬間、

　鎖が一斉に鳴りました。

　がちゃん、がちゃんと、

　耳を塞ぎたくなるほどの金属音。

　床が揺れ、

　赤い魔法陣の線がまるで生き物のように波打ちます。

　祭壇の上の“何か”が、

　もぞりと動いたような気がしました。

　白いドレスの人が、

　こちらに歩み寄ってきます。

　顔はやはり見えないまま。

　けれど、その気配の近さに、

　私は息を詰めました。

「怖がらないで。

　――あなたはひとりじゃない。

　でも、時間は、あまりないの」

　胸の奥が締めつけられるように痛みます。

　そのとき、不意に。

　白い人の輪郭の一部が、

　ほんの少しだけ、はっきりしました。

　薬指に光る指輪。

　公爵様がいつも外さない、

　あの銀の指輪と、よく似た形。

「あなたはまだ、全部を知らない。

　でも、必ず辿り着けるわ」

　白い人が、そう言った瞬間。

　足元の影が、

　真っ二つに引き裂かれるような感覚が走りました。

　世界が、まっ黒に裏返る。

　鎖の音だけが、最後まで耳に残っていました。

◇◇◇

「……っ」

　気づけば私は、

　公爵邸の自室の床に戻っていました。

　冷たい石。

　窓から差し込む、夜明け前の青白い光。

　そこに伸びているのは、

　見慣れた「影の私」の形です。

　震えている。

　床に貼りつくように伸びた輪郭が、

　小刻みに揺れているのが、自分でも分かりました。

　耳の奥にはまだ、

　鎖のこすれる音が残っています。

　さっきまで握られていたはずの鎖の感触が、

　手首のあたりに鈍く残っているような気がして、

　私は思わず、影の手を抱きしめるように丸まりました。

「奥様？」

　ノックの音のあと、

　扉の向こうからリーナの声がしました。

「失礼します……あれ？」

　入ってきた彼女は、

　部屋の真ん中で震える影を見つけて、

　息を呑みます。

「床、冷たかったでしょう。

　もしかして、眠っておられたんですか？」

　私は、否定も肯定もできず、

　ただ、小さく揺れました。

　夢と呼ぶには、生々しすぎる映像。

　地下室。

　鎖。

　赤い魔法陣。

　それから、白いドレスの――。

　そこまで思い出しかけたところで、

　胸の奥がきゅっと痛み、

　私は考えるのをやめました。

「お顔色……じゃないですね。

　影色が、ちょっと青白いです」

　リーナは、冗談めかしてそう言いながらも、

　すぐに真剣な顔になって、廊下に顔を出します。

「ガイルさん、公爵様に……いえ、

　ハルド様にもお知らせした方がいいかもしれません」

◇◇◇

　ほどなくして、

　公爵様とハルドが部屋に現れました。

　公爵様は、昨夜より少し寝不足そうな目で、

　真っ先に床の影を見下ろします。

「……震えているな」

　低い声に、

　胸の奥の不安が少しだけほどけました。

　気づいてくれている。

　この揺れを、ちゃんと見てくれている。

「悪い夢を見たのだろう」

　問いというより、

　確信めいた呟きでした。

　私は、小さく頷く代わりに、

　公爵様の足元へと滲み寄ります。

　その前に、ハルドがずい、と割り込んできました。

「ほう。

　影が夢を見るとは、面白いな」

「面白がるな」

「研究者としての正直な感想だ」

　ぶつぶつ言いながら、

　ハルドはローブの袖から、小さな金属の輪を取り出します。

「失礼するよ、奥様。

　少し、その影を触らせていただく」

　彼が床にしゃがみ込み、

　指先で私の輪郭をそっとなぞると、

　金属の輪が微かな光を放ち、

　波紋のようなものが部屋に広がりました。

　夢の中で見た、石の壁。

　赤い魔法陣。

　鎖。

　白いドレス。

　断片的な映像が、

　水面に浮かぶ絵のように、ハルドの瞳に映り込んでいきます。

　彼はしばらく黙っていたあと、

　ふう、と息を吐きました。

「なるほど。

　これは、君の記憶だけではないな」

「……どういう意味だ」

　公爵様の声が、わずかに鋭くなります。

　ハルドは顎に手をあて、

　床の影と、窓からの光とを交互に見やりました。

「影の中で、呪いと別の魔術が干渉している。

　そのせいで、無意識のうちに“記憶”が繋がりかけているのだ」

「記憶……」

「一部は、この子自身のものだろう。

　地下室や鎖など、過去に体験したであろう光景。

　だが、祭壇や赤い魔法陣、

　白いドレスの女の姿。

　そこには、別の誰かの記憶、

　もしくは“願い”が混ざっている」

　願い。

　あの声の「守れなくてごめんなさい」という言葉が、

　耳の奥で、もう一度響きました。

「守護魔術の主と、呪いをかけた者。

　その両方に繋がる夢……と見ていいだろうな」

　ハルドの呟きに、

　公爵様の手が、ぎゅっと拳を握るのが見えました。

「……危険か」

「今のところは、直接的な害はなさそうだ。

　ただ、放っておけば、

　いずれ夢と現実の境が曖昧になるかもしれん。

　それに――」

　そこで一度、

　ハルドは黙りました。

「それに？」

「夢に現れた白い女。

　あれがもし、本当に“守護する側”の記憶なら。

　君たちが辿るべき場所を、

　先に見せているのかもしれん」

「辿るべき場所……」

　祭壇。

　赤い線。

　鎖。

　それから、白いドレス。

　胸の奥で、小さな恐怖と、

　それを上回る、奇妙な予感が混ざり合いました。

　あの人は、私を怖がらせたいのではなく、

　導こうとしているのかもしれない。

　そんな考えが、ふと浮かんだのです。

◇◇◇

　その夜。

　廊下は、静かでした。

　公爵様は、ハルドと何か話し込んでから、

　いつもより遅く部屋に戻っていきました。

　私は、屋敷の中をゆっくりと移動しながら、

　影の身体の調子を確かめます。

　長く動いていると、

　輪郭の端がじわじわと薄くなる。

　それでも、

　今日はどうしても確かめたい場所がありました。

　――使われていない棟。

　かつて、リーナに「掃除の必要はありません」と言われた場所。

　前の奥様の部屋があると、

　噂されていたところ。

　人気のない廊下に、

　月とランプの光が交互に落ちています。

　私は、そのどちらにも触れながら、

　ゆっくりと奥へと進みました。

　やがて、あの扉の前に辿り着きます。

　重く閉ざされた木の扉。

　ノブには白い布が巻かれ、

　長い時間、誰の手も触れていないことを物語っていました。

　床に落ちる扉の影は、

　他の場所よりも、わずかに濃く見えます。

　じっと見つめていると――。

　かちゃん、と。

　どこかで、鎖の音がしました。

　すぐ耳元ではなく、

　遠く、深いところから響くような音。

　それでも、私は思わず身をすくませました。

　夢の中で聞いたのと、

　同じ音だったからです。

　足元の影が、

　自然と扉の下の隙間へとにじり寄っていきます。

　この向こうに、何かがある。

　地下室。

　祭壇。

　赤い魔法陣。

　鎖の先。

　全てがどこかで繋がっているような気がして、

　私は扉の影をそっと押し広げようとしました。

「――ここはまだ早い」

　背後から、低い声がしました。

　はっとして振り返ると、

　廊下の薄闇の中に、公爵様が立っていました。

　ランプの灯りに照らされた横顔は、

　いつもより少しだけ険しく見えます。

　彼の足元の影が、

　私の前にすっと広がりました。

　まるで、扉との間に立ちふさがる壁のように。

「君が行くべき場所は、

　まだここではない」

　静かな声。

　それでも、不思議と逆らえませんでした。

　私は、扉の影からそっと離れ、

　公爵様の影の中へと戻っていきます。

　その間にも、

　遠くで鎖の音が一度だけ鳴りました。

　廊下の空気が、

　少しだけ冷たくなる。

　それでも、公爵様の足元に寄り添うと、

　不思議と、その冷たさは怖くなくなりました。

　彼は、扉を一度振り返ってから、

　私のいる足元を見下ろします。

「いつか、ここも開けねばならない。

　だがそれは、

　君の影が、もう少し強くなってからだ」

　そう言って、踵を返しました。

　私は、その影のあとを追いながら、

　心の中でそっと呟きます。

　地下室。

　赤い魔法陣。

　白いドレスの人の言葉。

　それから、この閉ざされた部屋。

　――全部の鎖は、どこかで繋がっている。

　その先に待っているものが、

　救いなのか、さらなる絶望なのかは、まだ分かりません。

　けれど、必ず辿り着かなければならない場所が、

　世界のどこかにあるのだとしたら。

　私は、その時まで、

　公爵様の足元で、影として息をしていたい。

　鎖の音に怯えながらも、

　それでも、彼と一緒に前に進めるように――。