婚約破棄された“影だけの令嬢”は、氷の公爵に拾われ溺愛されています

第11話 影と魔術師

　その朝、公爵邸の門前は、いつもより少しだけ騒がしかった。

　馬車の車輪が止まる音。

　御者が困ったように誰かを宥める声。

「だからだな、もっとこう、丁寧に走れと言っただろう！

　この歳で揺らされ続けたら、骨が粉になるわ！」

　耳に飛び込んできたのは、妙に通る老人の声でした。

　私は玄関ホールの柱の影で、ひっそりとその様子を見ていました。

　馬車から降りてきたのは、古びた黒いローブを纏った男です。

　白髪まじりの髪はところどころ跳ねていて。

　あごには手入れの行き届いていない無精髭。

　けれど、その目だけは驚くほど鋭く光っていました。

「お、お客様……？」

　迎えに出たリーナが、思わず声を裏返します。

　隣でガイルさんが、いつもの無表情のまま一礼しました。

「お待ちしておりました、ハルド殿」

「全く待たせおって……いや、待たせたのはこっちか。

　御者が道を間違えるからいかん」

　老人はぶつぶつ言いながら、ローブの裾を払い、玄関ホールにずかずかと入ってきました。

　その姿を、私は床の影の隙間からそっと覗き見ます。

「ずいぶん……個性的な方ですね」

　リーナが小声で呟き、ガイルさんが小さく咳払いしました。

「腕は、確かです」

　その言葉に、私は少しだけ胸を撫で下ろします。

　この人が――私の呪いを調べる、宮廷魔術師。

　　　　　◇

　応接間に呼ばれた公爵様は、いつもより少しだけ表情を引き締めていました。

　その対面に座るハルドという老人は、背もたれに深くもたれかかりながらも、目だけは生き生きしています。

「久しいな、ハルド」

「ほんとだ。あなたが辺境から戻ってきたとき以来だから……何年ぶりだ？」

「数えるのはやめておこう」

　公爵様の低い声に、わずかな苦笑が混じりました。

　どこか、古い友人を前にしたような空気です。

　私は壁際の影に紛れて、その様子を見守っていました。

　招かれたのは、私のため。

　影になってしまった、この姿を。

　どうにかして解く方法を探すため。

「さて」

　ハルドが、興味津々といった様子で身を乗り出しました。

「影の呪いと聞いたが、本当かね？

　それも、完全に影だけの存在になった者がいる、と」

「話は早い方がいいな」

　公爵様は短く頷きました。

　灰色の瞳が、一瞬だけ足元の影――つまり、私――へと向きます。

「ここにいる。彼女だ」

「……ふむ？」

　ハルドが視線を落とし、床を凝視しました。

　その眼光が、ぐっと私の影を射抜きます。

　ぞわり、と。

　背筋が逆立つような感覚が走りました。

　影になっても、見られているという感覚は、なくならないのですね。

「これは……」

　ハルドの唇が、ゆっくりと吊り上がります。

「素晴らしい。

　完全な影の状態で意識を保っている個体など、記録の中でも数件しかない。

　実物を目にできるとは……こいつは貴重な標本だ」

　その言葉に、部屋の空気がぴんと張り詰めました。

　公爵様の視線が、すっと冷たく細くなります。

「標本ではない」

　低い声でした。

　けれど、その一言で、部屋の温度が一度下がった気がしました。

「彼女は私の妻だ。

　扱い方を誤れば、二度と呼ばない」

「おっと」

　ハルドは肩をすくめ、扇子であおぐような仕草をしました。

「物の例えだよ、アークライト。

　あなたの妻だろうと何だろうと、呪いは呪いだ。

　私は呪いを見て、解き方を探す。

　それが仕事だ」

　そう言いながらも、その声色には、先ほどの軽さだけではないものが混じっていました。

　長年、魔術と向き合ってきた人の責任感。

　それを、私でも感じ取れるくらいには。

　公爵様は、少しだけ目を伏せてから、短く言いました。

「分かっている。

　だから、お前を呼んだ」

　そのやり取りを見て、少しだけ安心しました。

　この人は――私のことを、ちゃんと「妻」として守ろうとしてくれている。

　影のままでも、そう呼ばれているという事実が。

　ひどく心強く感じられました。

　　　　　◇

「では、診せてもらおうか」

　ハルドは立ち上がると、部屋の中央近くに移動しました。

　私は、公爵様の足元からそっと離れ、彼の前へと影を伸ばします。

「ほう」

　魔術師の目が、好奇心に輝きました。

　いやな意味だけではなく、純粋に「知りたい」という欲の色。

「自分で動けるのか。

　それに、揺れ方にも感情の偏りがある。

　面白い」

　面白いと言われて、いいのか悪いのか分かりませんが。

　少なくとも、全くの無関心ではないのだと分かります。

　ハルドはローブの内側から、小さな丸い板を取り出しました。

　片面に細かな魔法陣が刻まれた、銀色の道具です。

「これは？」

　公爵様が問うと、ハルドは得意げに笑いました。

「影の輪郭と濃度を可視化する魔道具だ。

　最近ようやく完成してな。

　まさかこんな早く役に立つとは思わなんだ」

　床に膝をつき、彼はその板を私の影の上にかざしました。

　ひやりとした気配が、影をなぞっていきます。

　ぞくぞくと、細かな電流が走るような感覚。

「少し、くすぐったい」

　心の中でそう呟くと、不思議なことに、影がふるっと震えました。

　それを見たハルドが、「おや」と呟きます。

「反応するか。

　やはり、通常の影よりずっと“生きて”いるな」

　魔道具の表面に、淡い光が浮かび上がりました。

　そこには、私の影の輪郭が、細かな線の集まりとして映し出されています。

　ところどころ、線が薄くなっている部分がありました。

　そこだけ、かすかに途切れそうになっていて。

　私は、それを見て、胸がひやりと冷えました。

「ところどころ、薄いわね……」

　いつの間にか、リーナも部屋の隅から覗き込んでいました。

　ガイルさんも、珍しく眉をひそめています。

「どうだ」

　公爵様の声が、静かに落ちました。

「診たところ、どのような呪いになる」

「焦るな焦るな」

　ハルドは、楽しそうなのか真剣なのか分からない顔で、魔道具を操作しました。

　次の瞬間。

　私の影から、ふわりと何かが浮かび上がります。

　細く黒い糸のようなものが、床から空中へ伸びていきました。

　たくさん。

　何十本も。

　それらは天井近くで絡み合い、見えない何かに繋がっているようです。

「……っ」

　自分の体の中から、何かを引きずり出されたような感覚に。

　私は思わず縮こまりました。

　影がきゅっと細くなります。

　ハルドは、その様子をじっと見つめていました。

「ふむ。

　想像以上に、手が込んでいるな」

「どういうことだ」

「影だけを呪ったように見えて、実際には“存在”そのものを縛っている。

　影は、その表れに過ぎん」

　ハルドは、指先で黒い糸の一本に触れようとします。

　そのたびに、私の影がぴくりと反応しました。

「痛い、というより……引っ張られる感じかね」

　聞かれて、私は影を小さく揺らしました。

　その意味を、彼はすぐに理解したようです。

「そうか。

　つまり、この糸は君の“輪郭”だ」

　輪郭。

　人としての、私の形。

　それが、目に見えない場所で縛られているのだとしたら。

　背筋に、じわじわと冷たいものが広がります。

「簡単に言えばな」

　ハルドは、黒い糸が絡まる様子を見上げながら言いました。

「もともと君の中にあった“光”を削って、そのぶん影を濃くしている。

　光を奪えば、影だけが残る。

　だが、影が完全に消えれば――君という存在も、跡形もなく消えるだろう」

　影が、ぞくりと震えました。

　分かりやすい言葉でした。

　だからこそ、残酷なほどよく分かってしまいます。

　私の中にあった光。

　笑っていた日々。

　家族のことを信じていた、愚かな私。

　その全部を削り取った果てに、今の私がいるのだとしたら。

「……期限は」

　公爵様の声が、いつもよりさらに低くなりました。

「一年だと言った。

　それは、どれほど正確だ」

「おや、もう話をしていたのか」

　ハルドは、少し驚いたように振り返りました。

「あなたがそう決めたのだろう？

　さすがだ。

　私が見立てても、おおよそ一年だ」

「おおよそ、では困る」

「そんなことを言われてもな」

　魔術師は肩をすくめました。

「呪いというものは、きっちり日付を教えてくれるような親切な代物じゃない。

　だが、影の薄まり方、糸の摩耗具合を見れば、限界は読める」

　彼は魔道具の光を少しだけ強めました。

　黒い糸のうち、いくつかが、ところどころ擦り切れています。

「今の状態なら、持って一年。

　雑に扱えば、もっと早まるかもしれんがな」

　部屋の中が、一瞬、しんと静まり返りました。

　リーナも、ガイルさんも、息を飲んでいます。

　私は――影のまま、どこまでも沈んでいくような気持ちでした。

　一年。

　それは、公爵様との契約で、すでに決まっていた期限。

　けれど今、その言葉が、物語の都合ではなく。

　本当に、命の残り時間として突きつけられたのです。

　　　　　◇

「ただし」

　ハルドの声が、その沈黙を切り裂きました。

　彼は、黒い糸から視線を外し、今度は私の影そのものをじっと見つめます。

「面白いのは、ここからだ」

「面白い、で済む話ならいいが」

　公爵様の冷ややかな突っ込みにも構わず、魔術師は続けました。

「この呪い、純粋な闇だけで編まれているわけじゃない。

　別の魔術が、干渉している」

「……干渉？」

　公爵様が、僅かに眉を動かしました。

「そうだ。

　闇だけなら、もっと早く君は消えていたはずだ。

　だが、糸の一部に“ほつれ”がある」

　ハルドは、黒い糸の中から、微かに淡い光を帯びた部分を指さしました。

　よく見ると、ほんの一部だけ、黒の中に銀色の筋が混ざっています。

「これは、誰かが君を守ろうとしている証拠だ。

　呪いの流れを、少しだけ別の方向へそらしている。

　完全に消されないように、踏ん張っている……そんな感じだな」

　誰かが、守ろうとしている。

　その言葉に、胸の奥がきゅっと締めつけられました。

　誰もいない地下室で、影になったあの日。

　「せめて、誰かひとりでいいから、私を忘れないで」と願ったとき。

　あの願いは、本当に誰かに届いていたのでしょうか。

　それとも――

　亡妻の部屋の前で感じた、もうひとつの影の気配。

　扉の向こう側で、こちらを見ていた誰か。

　その存在が、今も私を支えてくれているのでしょうか。

「つまり、こういうことだ」

　ハルドは、黒い糸と銀の筋が絡む様子を、指先でなぞりました。

「この呪いは強力だが、完全なものではない。

　どこかに“綻び”がある。

　そして、その綻びを広げているのは、君を守ろうとしている別の力だ」

　公爵様の視線が、わずかに鋭くなります。

「解ける、ということだな」

「簡単に、とは言わん。

　だが、まったく希望がない呪いではない」

　ハルドは、口元に薄い笑みを浮かべました。

「あなたの言う一年という期限は、ただの死刑宣告じゃない。

　それまでに解くかどうかを決めるための猶予だ。

　そのつもりで動くなら、間に合うかもしれん」

　間に合うかもしれない。

　その言葉は、薄い糸のような希望でした。

　けれど私は、その糸に、どうしても手を伸ばしたくなりました。

　たとえこの手が、今は影でしかないとしても。

　　　　　◇

　診察が終わり、黒い糸はすうっと床に吸い込まれていきました。

　魔道具の光も消え、部屋にいつもの明かりだけが戻ってきます。

　ハルドは、立ち上がると、少しだけ腰をさすりました。

「年寄りに床仕事をさせるものじゃないな」

「させた覚えはないが」

　公爵様が、半ば呆れたように返します。

　そのやり取りを見ているだけで、張り詰めた心が少し和らぎました。

「で、あなたはどうするつもりだ、アークライト」

　ハルドは、真面目な眼差しに戻って問いかけました。

「一年。

　私の見立てでは、それがこの娘の限界だ。

　それまでに、呪いを解く方法を探すか。

　それとも――」

「他の選択肢はない」

　公爵様の答えは、迷いがありませんでした。

「解く。

　そのために、お前を呼んだ」

「はは。

　相変わらず、簡単に言う」

　ハルドは、肩をすくめながらも、目の奥に笑みを宿しました。

「いいだろう。

　本気でやるか」

　その宣言を聞いて、私の影は、ほんの少しだけ大きく膨らみました。

　怖い。

　一年という言葉の重さは、確かに怖い。

　けれど、それを正面から口にされて。

　それでも「解く」と言い切ってくれる人がここにいるなら。

　その怖さと、一緒に向き合ってもいいのかもしれません。

　　　　　◇

　その日の夕暮れ。

　私は、いつものように自分の部屋の窓辺に影を伸ばしていました。

　西の空が、ゆっくりと橙色から群青に変わっていきます。

　窓枠の影は長く伸び、その先に、私の影が細く重なっています。

　薄く、長く。

　まるで、これから先の一年を、そのまま形にしたようでした。

　一年。

　長いようで、短い。

　十代の頃の一年は、永遠みたいだと、昔は思っていました。

　なのに今は、その一年が、あまりにも心もとない。

　それでも。

　期限があるからこそ、考えなければいけないことがあります。

　この一年を、どう使うのか。

　ただ怯えて過ごすのか。

　それとも――

　影のままでも、誰かの役に立とうとするのか。

　公爵様の仕事を見守ること。

　リーナやガイルさん、屋敷の人たちの毎日を、少しでも穏やかにすること。

　夜の庭園で、公爵様と同じ月を見上げること。

　亡妻の部屋の前で揺れる影の意味を、自分なりに考えること。

　影の私にできることは、小さくて、ささやかなことばかりです。

　それでも、何もしないよりは。

「……一年」

　声にはならないけれど、心の中でそっと呟きました。

　あと一年。

　影のままでも。

　誰かの心に、何かを残せるでしょうか。

　公爵様の灰色の瞳に。

　この屋敷の人たちの記憶のどこかに。

　たとえ、私という存在が世界から消えてしまっても。

　「あのとき、影が寄り添っていた」と、ふとした瞬間に思い出してもらえるような。

　そんな一年にできたらいい。

　窓の外、空がすっかり夜に変わりました。

　月が昇り、庭園の木々が長い影を落とします。

　私の影も、壁から床へ、床から廊下へと、そっと伸びていきました。

　期限付きの命だとしても。

　この一歩一歩が、誰かのために続いていけばいい。

　そんなことを思いながら。

　私は、細く長く伸びた自分の影を見つめていました。