婚約破棄された“影だけの令嬢”は、氷の公爵に拾われ溺愛されています

第10話 触れかけた手

　アークライト公爵様の執務室は、いつも紙の匂いがします。

　インクと蝋と、ほんの少しだけ疲れた人の匂い。

　窓から差し込む光の中で、私は窓枠の影に紛れながら、その背中を見つめていました。

　大きな机の上には、今日も書類が山のように積まれています。

「本日分の辺境からの報告は、この束で最後でございます」

　ガイルさんが、きっちり揃えた紙束を机の端に置きました。

　公爵様は、短く「受け取った」とだけ答えます。

　灰色の瞳は、相変わらず淡々としていました。

　けれど、ペンを持つ指先に、わずかな震えがあるのを、私は見逃しません。

「少し、お休みになってはいかがでしょう」

　ガイルさんが、慎重に言葉を選びながら進言します。

「ここのところ、連日でございます。

　辺境の状況が落ち着きましたら、一晩ぐらいは」

「辺境が落ち着くのは、いつだ」

　公爵様は、わずかに口元を歪めました。

　笑っているようにも見えるし、自嘲にも見えます。

「今、この報告を後回しにすれば、その分だけ届くのが遅れる。

　ならば、今片付けておいた方がいい」

「しかし――」

「大丈夫だ」

　その言葉は、私にも向けられたような気がしました。

　窓辺の影で、心配そうに揺れた私の影に、公爵様の視線が一瞬だけ触れたからです。

「少し疲れているだけだ」

　そう言って、彼はまた紙に視線を落としました。

　ガイルさんは、それ以上は何も言いませんでした。

　静かに一礼して、執務室を後にします。

　重い扉が閉まる音が響いて。

　部屋には、公爵様と私の影だけが残りました。

　　　　　◇

　窓から差し込む夕暮れの光が、机の上の書類を淡く染めていました。

　ペン先が走る音だけが、一定のリズムで続きます。

　インク壺の影に紛れて、私はじっと彼を見ていました。

　ペンを持つ手が、少し重そうです。

　視線も、段々と霞んでいるのが分かりました。

　――休んでください。

　心の中で、何度もそう呟きます。

　けれど、当然ながら、この声は誰にも届きません。

　私が誰かを止めたいと願えば願うほど。

　床に落ちる影だけが、落ち着きなく揺れるだけでした。

　公爵様は、その揺れに気づいたのか、ふと顔を上げました。

　灰色の瞳が、窓辺の方へと向きます。

「……お前まで心配そうな顔をするな」

　少しだけ、困ったような笑み。

「大丈夫だ。こう見えて、まだ倒れたことはない」

　そう言う声が、かすかに掠れていました。

　その掠れた響きが、逆に不安を煽ります。

　倒れたことがない人は、初めて倒れるときの危うさを知らない。

　そんな言葉を、昔どこかで聞いた気がしました。

　私の影は、机の足元へとじりじり近づいていきます。

　何もできないと分かっていても。

　せめて近くにいたいという気持ちだけが、私を動かしていました。

　　　　　◇

　そのときでした。

　公爵様の手から、ペンが抜け落ちました。

　小さな音を立てて、机の上を転がります。

　インクのしずくが、書類の端に黒い染みを落としました。

「……っ」

　彼は、反射的にそれを掴もうとして、椅子ごと後ろへ体重をあずけてしまったのでしょう。

　背もたれが大きくきしみ、そのまま倒れそうになります。

　重い椅子が、床からわずかに浮き上がりました。

　時間が、少しだけゆっくりになったように感じました。

　椅子の影が揺れて、机の影とぶつかります。

　公爵様の影も、ふっとバランスを崩して伸びました。

　――いけない。

　考えるより先に、体が動いていました。

　影しかないはずの私の“体”が、机の下から飛び出します。

　公爵様の影の前へ、勢いよく滑り込みました。

　これまで何度も、影同士を重ね合わせてきました。

　階段で彼を支えた、あの夜のように。

　けれど今回は、それとは明らかに違う感覚がありました。

　　　　　◇

　その瞬間。

　これまで平らだったはずの私の影の中に。

　くっきりとした「輪郭」が生まれました。

　腕の形。

　手の形。

　指が、ひとつひとつ分かるほどの、はっきりとした形。

　それは、影の中からいきなり引き上げられたように、立体感を持って現れました。

　ぐん、と前に伸びたその手が。

　倒れかけた公爵様の腕を、確かに掴みます。

　硬い布の触感。

　軍服の下に隠れていた、筋肉の強さ。

　人の皮膚の温度。

　それらが、一気に私の中に流れ込んできました。

　熱い、と思いました。

　ずっと冷たい世界にいた私には、その体温が信じられないくらい鮮烈で。

　指先が、痺れるほどでした。

　私は今、この人に触れている。

　影ではなく、人として。

　ちゃんと、手を伸ばして。

　そう理解した瞬間、心臓がどくんと大きく鳴った気がしました。

　　　　　◇

　公爵様の体が、ぴたりと止まりました。

　完全に倒れる前に。

　椅子の脚が床を捉え、ぎりぎりのところで体勢が持ち直します。

　彼の腕に添えた私の“手”に、ぐっと重みがかかりました。

　その重さを、私は確かに受け止めました。

　押し返すように力を込めると。

　彼の体が、ゆっくりと元の位置へ引き戻されていきます。

　息が、喉から漏れました。

　声にはならないはずの息が、今だけは確かな音になったような気がしました。

　公爵様の灰色の瞳が、ふっと見開かれました。

　彼の視線が、自分の腕に向かいます。

　そこには、もちろん私の姿などありません。

　けれど、私の“手”は、確かに彼の袖を掴んでいました。

　彼の中にも、その感触が伝わったのでしょう。

「……誰だ」

　小さく漏れた声は、驚きよりも、信じられないという戸惑いの色が濃くて。

　それから、ほんの一拍置いて。

「ルミナ……なのか」

　私の名前が、執務室の静けさの中に落ちました。

　その音が、胸の奥にまっすぐ届いて。

　私の影は、大きく震えました。

　　　　　◇

　名前を呼ばれた瞬間。

　掴んでいたはずの腕の感触が、ふっと薄れていきました。

　さっきまで明確だった指先の輪郭も、きれいに溶けて。

　私の“手”は、また平らな影へと戻ってしまいます。

　さっきまで燃えるように熱かった体温も、跡形もなく消えて。

　残ったのは、ほんのりとした痺れだけ。

　それでも私は、その痺れにしがみつくようにして、床に貼りついていました。

　公爵様は、しばらく自分の腕を見つめていました。

　それから、ゆっくりと視線を床へ落とします。

　机の下に広がる影。

　自分の影と、窓から差し込む光が作る影と。

　そして、少し輪郭の乱れた、私の影。

　彼は、それらをひとつひとつ確かめるように見つめました。

「……ルミナ」

　今度の呼び方は、さっきよりもずっと確信に満ちていました。

　私の影は、小さく波打ちます。

　それが返事になっていると信じたかった。

　どうか、さっきの“手”が、私のものだったと覚えていてほしい。

　そんな願いが、胸の奥から溢れてきました。

　　　　　◇

　ちょうどそのとき、ノックの音がしました。

「公爵様、そろそろお茶をお持ちしてもよろしいでしょうか」

　ガイルさんの声です。

　公爵様は、わずかに間を置いてから、「入れ」と答えました。

　扉が開き、トレイの上に乗ったポットとカップが運ばれてきます。

「……失礼いたします」

　ガイルさんは、机の隅にそっとお茶を置きました。

　公爵様の顔色を見て、眉を寄せます。

「少し、お顔色が優れませんが。

　本当に大丈夫でいらっしゃいますか」

「大げさだな」

　公爵様は、いつもの冷静さを取り戻した声で答えました。

「少し立ちくらみをしただけだ。

　椅子から落ちかけたが、まあ……助けが入った」

　その「助け」という言葉に、私の影がびくりと揺れました。

　ガイルさんは、きょとんとした表情になります。

「リーナでも、どなたかがいらしていたのですか？」

「いや」

　公爵様は、視線を足元へと落としました。

　そこには、私の影が、机の影に寄り添うように広がっています。

「少しばかり、心強い影がな」

　意味が分からない言葉のはずなのに。

　それでも、ガイルさんは、それ以上追及しませんでした。

　静かな主人には、静かな事情がある。

　長年仕えてきた人にしかできない、絶妙な退き際でした。

「では、お茶だけ置いて失礼いたします」

　ガイルさんが退出すると、執務室は再び静寂に包まれました。

　公爵様は、カップには手を伸ばさず。

　代わりに、ペンを落としたあたりの床を、しばらく見つめていました。

「さっきのは……お前か」

　誰にも聞かれないような小さな声。

　それでも、私にははっきりと届きました。

　私は、全力で「はい」と言いたくて。

　影の輪郭を、必死に揺らしました。

　それを見て、公爵様の口元が、ほんの少しだけ柔らかくなります。

「そうか」

　穏やかな灰色の瞳が、ほんの一瞬だけ、優しい光を宿しました。

　それだけで、胸がいっぱいになります。

　　　　　◇

　その夜。

　私は、自分の部屋の絨毯の上で、ずっと先ほどの感触を反芻していました。

　腕を伸ばしたときの、重さ。

　袖を掴んだときの、布のざらりとした感触。

　何よりも――

　誰かの体温を、こんなにはっきりと感じたのは、いつ以来だったでしょう。

　婚約破棄のあの日。

　人々の視線は、私を突き刺してきましたが。

　誰の手も、私を支えてはくれませんでした。

　そのあと、家族は私を切り捨て。

　継母の導いた地下室では、冷たい呪文の声だけが響いていました。

　影になってからは、誰かに触れることも、触れられることもなく。

　世界のすべてが、硝子越しの景色のように遠くにありました。

　それなのに、今日。

　私は確かに、誰かを支えました。

　落ちかけた人を受け止めて。

　その人の体温を受け止めて。

　そして、その人が。

「ルミナ」と名前を呼んでくれました。

　その人が、公爵様であったことが。

　どうしようもなく、嬉しかったのです。

　あの瞬間だけなら、私の存在は、ただの“呪い”ではなかった。

　誰かの役に立てた。

　誰かを支えられた。

　その事実が、影だけになった私の心を、じんわりと温めてくれました。

　この形のままでも、いいのかもしれない。

　一瞬だけ、そんな考えが胸をよぎります。

　人としての身体を取り戻せなくても。

　声を持てなくても。

　この屋敷の影として、公爵様の傍にいて。

　倒れそうになったときに、何度でも支えられるなら。

　それだけで、十分なのかもしれないと。

　でも、すぐに、その考えに自分で首を振りました。

　影のままでいることは、きっとこの人が望んでいる未来ではない。

　彼は、期限を一年と定めました。

　それは、私を諦めるための時間ではなく。

　生かす方法を探すための時間だと、信じたい。

　だから。

　今はまだ、影のままでも。

　いつかきっと、この手で、ちゃんと彼に触れたい。

　そう願うことぐらいは、許されるでしょうか。

　触れてしまったのは、どちらの手だったのでしょう。

　私の影が先に伸びたのか。

　それとも、公爵様の心の方が、先にこちらへ歩み寄ってくれていたのか。

　答えは分かりません。

　ただひとつだけ、確かなことがあります。

　あの執務室で、倒れかけた彼を支えた瞬間から。

　私の心は、もう、とっくにこの人に触れていたのだということだけは。