深化
ヴァルキリアが方向を説明しようとしていたのに、あんなにたくさん身振り手振りをしていたんだから、それはすごくわかりやすいはずだったのに…。でもヴァルキリアってのは、本当に、本当に、あまりにも、過剰に方向音痴すぎるんだ。
疲れていたのか、それとも彼女のことをじっと見つめすぎると発動するらしい、人を引き込むあの神秘的な魅力のせいだったのか、その時は気づかなかった。
ヴァルハラを出てしばらくして、ヴァルキリアのめちゃくちゃな指示に従って進んだ結果、すぐに自分がちょっとした問題に陥っていることに気づいた。
どうやら迷子になっていた。
次に外に出るときは、絶対にもう少し別の人に事前に道を聞いておこう。幸運なことに、あるいは良き偶然のいたずらか、通りがかりの人に少し道を尋ねたら、すぐに目的地に着くことができた。
もしヴァルキリアの説明が「この道をまっすぐ進んで、次の角を左に曲がり、そのまま突き当たりまで」って簡潔なものだったら、どれほど簡単だったことか。
とにかく、少なくとも着いた。エリヴァナールは街の中心から少し離れた場所にあり、ここからもまだ見えるアスガルド城と似たような立地だ。
もしこの街が完璧な円形なら、宮殿もエリヴァナールも円周の端にあるとほぼ確信している。ただし反対側にね。アスガルド宮殿は街の北側に、エリヴァナールは東側にあると言えるだろう。
エリヴァナールは、アスガルドのほとんどの建物と比べると、少々現代的で、なかなかの大きさを誇っている。
正面玄関から中へ入ると、これはかなり優雅な場所だと感じた。おそらくここは何らかのアカデミーなんだろう、と推測した。
数秒後、私はその場所をじっくりと目で追っていた催眠状態から覚めた。
少し先に、一人の男性が立っていた。彼は私を見るなり、こう尋ねてきた：
「君はジェードの選抜組の一員か？」
「はい、ジェイク・ストラウスです」
「なるほど。ほら、このパンフレットを受け取れ。施設内の案内に使えるだろう」
「了解、ありがとう」
渡されたパンフレットには建物に関する説明が記載されていて、基本的には地図だった。
パンフレットによると、今いる建物はどうやら管理棟らしい。ただ他にも施設があるようだ。どうやら医務室もあるみたいだし、ここで我々の神気流量を測られるらしい。とはいえ、ここは特に面白そうな場所じゃなさそうだ。
パンフレットを読み進めると、この他に三つの建物がある。一つ目は、どうやら講義棟で理論授業が行われる場所。二つ目は訓練棟。三つ目は特に用途がなさそうだ。
最初の建物に向かう途中、それが管理棟よりも明らかに巨大だと気づいた。中に入ると、そこはかなり広い講堂だった。ただ奇妙に思えたのは、建物全体が丸ごと一つの大ホールになっていることだ。地球なら、この大きさの建物には複数の教室があって、別々の授業が行われているはずだ。ここではそれとは正反対だった。
この場所の構造は簡単に言えば三日月型だ。中央に空いたスペースがあり、その少し前に教師の机が置かれている。
個人的にはこの教室の配置はなかなか気に入った。絶対に後方の席に座るつもりだ。出口にできるだけ近い位置がいい。
二つ目の建物は……そうだな、そのシンプルさ故に説明が難しい。何かに例えるなら、体育館のようなものだ。教師用の机も生徒用の席もなく、床に残るいくつかの痕跡から判断するに、おそらく戦闘訓練を行う場所だろう。あまり好みじゃないな……正直言って、俺はかなりの平和主義者だから。
パンフレットに戻ると、施設内に森のようなエリアがあるらしい。興味深いのは、壁や境界線を示す通常の実線ではなく、点線で囲まれていることだ。つまり、深く入り込みすぎると迷子になる可能性が高いということだろう。
森は今も神秘と謎のオーラを放ち続けている。無意識に森の奥へ誘っているようで、それでも心のどこかで行くべきじゃないと警告している。まさか森で迷子になりたくはない。だからきっぱりと背を向け、施設の方へ歩き出した。
キャンパスを見渡しながら歩いていると、そう時間も経たないうちに声が聞こえた。
「おい、ジェイク！」
知っている声だ。鮮やかな赤髪の、人に突進するのが好きなあの娘だ。
振り向くと、彼女が管理棟の出口で手を振っているのが見えた。
数秒後、私は活発で優しいヴァルキリアの待つ場所に立っていた。
「やあ」
「やあ、施設の下見に来ると思ってたんだ」
「ああ、そうだ」
「えっと…実は母に確認したら、教えた道案内のいくつか間違ってたかも」
（…そうか。ここに来る途中で気づいてたけどな）
「薄々感づいてたよ」
この返事でヴァルキリアの最初の明るさが少し萎んだ。大げさに首を振って「気にするな」とジェスチャーした。
「で、ここはどう思う？」
「居心地はいいけど、ちょっと謎なところもあるんだ」
「実は最初、ここは神術のアカデミーになる予定だったの。でも後にジェイドの選抜組のために改装されたのよ」
「ああ、なるほど。だから講堂が異常にデカいんだ」
「それで…これからどうするつもり？」
「正直言うと、見終わったらまっすぐ家に帰るつもりだった」
「むむっ…わ、私も付いていこうかな」
ヴァルキリアは少し頬を赤らめながらそう言った。
歩いている間、私が通り過ぎる場所々々を眺める様子にヴァルキリアが気づいて尋ねた：
「ジェイク、アスガルドのこと…何も知らないの？」
「ああ、全く」
「ええええっ？！いつ着いたんだよ？」
「昨日だ。冗談じゃない」
「ははは、おそらく君が最後の到着者だな」
この言葉に私はハッと注目した。
「他のやつらは俺より先に来てるのか？」
ヴァルキリアが力強くうなずく。
「少なくとも二週間前からいると思うわ」
「二…二週間！？」
「うん。最初に会ったのはニルヴァーナから来た二人。男子と女子だった。その後でマハートから来た女子にも会った」
「…………」
それを聞いて、思わず少し苦い笑みがこぼれた。
「でも心配しないで。時間がある日ができたら、私がアスガルドを案内してあげるから」
「ありがとう」
しばらく歩き、おしゃべりをしながら、ヴァルキリアと私はついにヴァルハラの前に到着した。
「ここだよ」
「知ってる。シギュンが君の世話をしてるって聞いた」
「あら、彼女のこと知ってるの？」
「ああ、ロキの親友だろ？」
この最後のやり取りの後、ヴァルキリアと私は互いに別れを告げた。
気づかぬうちに、出かけてからかなりの時間が経っていたようだ。中に入ると、シギュンは膝の上で眠るイルペルシスを今も撫でていた。
ヴァルキリアという存在は…説明しがたかった。少なくとも、彼女の行動の単純明快さは一目瞭然だ。だが矛盾しているのは、あれほど活発でありながら、同時に内気でもいられる点だ。そんな彼女がこれからも自分の周囲をうろうろしているのかと思うと、将来どうなるのか考えずにはいられなかった。
とはいえ、シギュンが滞在中に便乗して、そろそろ修行を再開すべきだろう。
