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朝一番に聞こえるのは、陽気で調和のとれた鳥たちのさえずりだ。
目を閉じたままベッドに横たわっているが、彼らの歌声が特に心地良いことに気付く。昨夜はかなり遅くまで起きていたのに、この場所が開いていたのが不思議でならない。だがオーディンソン家が人間に対し非常に友好的なことを考えれば、私を丁重に扱うように指示していたとしても驚くことではない。
部屋に戻ると、イルペルシスが無関心な様子で依然として眼鏡ケースで遊んでいた。最初は彼が調整した支援だと思ったが、遊んでいる姿を見れば単なる偶然の産物だとすぐにわかった。言わば幸運の一撃だ。
コンタクトレンズについては、ヴァルキリアとの衝突後に転んで以来使っていない。最初は恐怖と状況への集中、その後は単純に忘れていたからだ。
そう、私はかなり不注意だ。だがオーディンソン家の驚くほど好意的な対応や、短期間で得た大量の情報に圧倒され、忘れるのも無理はなかった。
ようやく目を開けて欠伸をする。窓から柔らかな光が差し込み、部屋に幾筋もの光の帯が浮かび上がる。
アスガルドの気候はやや冷涼だが、厳冬ほどの寒さではない。実に快適だ。この地の特徴的な気候は、神の玉座居住区の最果てに位置するアスガルドの立地による。実際、北側には温暖な地域が広がっているという。興味深いことに、この地では年間を通じて気候が安定しているが、特定の期間は昼より夜が長くなり、アスガルド全体が冬に包まれる。
誤解のないように言えば、この事実はむしろ好都合だ。個人的に寒い気候が好きなのだ。暑さをほとんど感じず、夕焼けが美しく……少なくとも地球ではそうだった。夜が長く、雪が降る……どうして暑い方が好きな人がいるのか理解できない。
起き上がりながら、また欠伸が漏れる。昨夜の睡眠は確かに回復力に満ちていた。深く眠ったため、夢さえ覚えていない。
本当にかなり疲れていたが、別に気にしない。毎日が深く途切れない眠りを得られるわけじゃないからだ。
朝の軽いストレッチの後、まだ開けていないスーツケースが置かれたキッチンに向かう。私が滞在している場所はシンプルだが快適だ。入り口には小さな廊下があり、左側に客用バスルーム。奥へ進むとリビングルーム、その先にダイニングルームがある。ダイニングの正面には2つのドア――1つは私の寝室へ、もう1つは小さな洗濯室へ続いている。ジャンシーが「洗濯はスタッフが対応する」と言っていたので、おそらく使うことはないだろう。キッチンのさらに奥にはガラスの引き戸があり、小さなバルコニーへ出られる。これも多分使わないと思う。
特筆すべきはバスルームが2つあること。客用と寝室用だ。総じて非常に居心地の良い場所と言える。
歯ブラシと歯磨き粉を探し回った後、洗面所で歯を磨く。
しばらくすると、イルペルシスが洗面所のドアの前でじっと私を見つめていた。彼も起きたばかりのようで、その瞳には明らかな空腹の色が……どうすればいいのかわからない。食料庫に何かあるのかも？
歯を磨き終え食料庫を確認するが、空っぽだった。
イルペルシスが再び凝視する中、突然ドアを叩く音がした。
開けると、桜色の髪の女性が立っていた。
「ジェイド選抜のジェイクさんですか？」
「はい」
「私は清掃と食事の担当を任されております」
「ああ、わかりました」
「ペットを飼っていらっしゃるとのことですが？」
そう言うとイルペルシスが顔を出し、女性と見つめ合う。
「ええ、これが私の猫です」
会話が終わると、彼女は部屋に入り様々な作業を始めた。
認めざるを得ない――メイド服を着たこの女性は、一見落ち着いた風貌ながら非常に積極的だ。
しばらくすると、彼女は穏やかに告げた。
「朝食ができました」
シンプルな朝食だ。卵とベーコン、それに少しのパン。
食事を終え部屋に戻ると、今日は授業が行われる場所を下見することにした。
部屋に入ると、全てが整頓されていた。ベッドは整えられ、服は所定の位置に。彼女は私がまだスーツケースに入れたままの荷物まで片付けていた。本当に有用な人だ。手伝いがなければ、きっと「明日片付ける」を毎日繰り返していただろう。
着替えて部屋を出ると、シギンがイルペルシスを膝に乗せて撫でているところだった。
どうやら彼女は全ての仕事を終えたらしい。一人の世話なんて大した負担ではないのかもしれないが、それでも感謝の気持ちでいっぱいだ。
どう声をかければいいかわからず、咳払いをしてから喉を鳴らした。
「出かけてくる」
「かしこまりました。お帰りまでここで待機しております」
「あ、ありがとう」
「お仕えします」
ドアに背を向けて立ち尽くす。
……まずい。名前も聞かずに去るなんて。朝食を作り、散らかった荷物まで整理してくれたのに。
バカみたいだが、このままでは後味が悪い。
ドアを開け直し、彼女を見る。
「あの……名前、教えてくれますか？」
彼女は無表情で真っ直ぐに見つめた。
「シギンと申します」
「え、ええ……ありがとう、シギン」
気まずい空気を残し、廊下へ歩き出す。
シギンがどんな人か判断するのは難しい。悪い人ではなさそうだ。少なくとも、そういう印象はない。ただ、非常に勤勉で……何より寡黙だ。
内気なのか？ だが私のような内向きのオーラは感じない。私自身が内向的だからこそ、彼女のレベルが上なら見抜けないのかもしれないが。
いずれにせよ、彼女を観察する時間はこれからたっぷりある。今はエリヴァナールへ向かおう。ヴァルキリアの説明は最善ではなかったが、彼女の話を手掛かりに辿り着けるはず……多分。
