新世界

お互いを知る

もし別の見方をすれば、最初から私に対する罠だった可能性が少しあります。最初のステップはかなり明確でした。警備員にトイレへ案内させること、しかし実際の警備員の意図は、私を人里離れた場所に連れて行き、その後誰かに合図を送り、その者が私を殴り、最終的に屈辱を与えてから、指示を出した者の前に連れて行くことでした。

今、私は片手を床につけてしゃがんでいる。冷たい汗の小さな一滴が頬を伝って流れるのが見える。

もし私に多少の戦闘訓練を受けているとしても… こんな状況でどれだけ役に立つだろうか？ アーシル族は生まれながらにして神の力を持っている。言うなれば、彼らはその力に関して生まれつきの才能を持ち、年月をかけてさらに磨きをかけていくのだ。

人間とアエシルの間の違いは、この点においてあまりにも大きい。どれだけ訓練を積んでも、今私が立ち向かっているのは自分を遥かに凌駕する圧倒的に優れた力なのだ。

今の私は、本当に怖がっていると認めざるを得ない。

目の前で、この少女は頭を少しさすりながら立ち上がる。

「ううう……痛っ」

彼女は息を吐き、どうやら私を攻撃しようとした際に自分で怪我をしたらしい。これはある種の幸運と言えるかもしれない。彼女は私よりも、自分が打った部分に意識を集中させているようだ。もしかしたら、少なくとも逃げる機会はあるのかもしれない。

ゆっくりと音を立てないよう注意しながら立ち上がり、同時に徐々に体の向きを変え、全力で逃げ出そうとする。

「あ… あんた！」

クソ、もう逃げ時を逃したみたいだ。

「ご… ごめん！」

彼女はこちらの方を向き直り、正面から私を見ながらそう言った。

「大丈夫？」

正直、彼女はとても可愛い。何より目を引くのは真紅の髪だ。

炎のような真紅の髪

突然、彼女がこちらに近づいてくる。少し前に言った言葉で多少安心はしたが、彼女が一歩を踏み出すのを見て、思わず後ろに下がってしまうほど動揺していた。

「ああ、落ち着いて」

私のそばに着くと、彼女は背中で手を組みながら、私をじっと観察した。

認めざるを得ないが、彼女はとても可愛い。

突然、彼女は微笑みながら手を差し伸べてきた。

「ヴァルキリア・オーディンソンです」

オーディンソン…？ どこかで聞いたことや見たことがある名字だ。そうか… 貴族の家系かもしれない。

状況を少し分析した後、私の推測に誤りがあったのかもしれないと思い始めた。それでも、不安を感じていないと言えば嘘になる。

「ジェイク・ストラウスです」

彼女の挨拶に応えるように、私は手を差し出しながら答えた。

「遅れちゃうよ、早く早く！」

ヴァルキリアはまだ私の手を握ったまま走り出し、その勢いで私も引きずられるように走らされる。

「おい、走るなって！」

「あ、そうね…あなたの言う通り」

このやり取りの後、ヴァルキリアと私は廊下を歩き始めた。すると彼女はすぐに話し出した。

「実はね、こんなこと何度もあるの。前に友達のブラッギが下にいたから急いで階段を降りてたら、足を滑らせてバーン！すごい速さで飛び出しちゃって、結局彼にぶつかっちゃったの。その日は二人ともアザだらけだったわ。幸い母が家にいて手当てしてくれたけど」

「あ、そう…」

どうやらこの子、かなりのおしゃべりで元気過ぎるようだ…

「今日は叔父のヴァフスルーズニルと遅くまで訓練してたんだけど、気づいたら宴会が始まっちゃってる時間で…急いで戻ってきたの。へへへ」

「そ、そういう時は…もっと注意した方がいいんじゃないか？」

「それよりあなたは？ 私と同い年くらいに見えるけど、ジェイドの選抜の人？」

「ああ… ジェイドの選抜の一員だ」

「あら… じゃあ、どの家系の方なの？」

「そ、それは… 僕は…人間だから」

「……っ！？」

その言葉を聞いたヴァルキリアは目を大きく見開き、今まで以上に私を入念に観察し始めた。

「信じられない！」

どうやらこの子は、人間に対して攻撃的な思想を持つ者に影響されていないようだ。少なくとも、今のところは。

到着する直前、彼女はふと立ち止まる。

「それでもあなたはジェイドの選抜組なんだから、私のライバルよ！」

なぜか彼女の表情は、さっきより少し厳しくなっていた。

「はっきり言っておくわ。私こそがジェイドの皇帝になるの！」

そう言いながら、彼女は片手を腰に当て、もう片方の手の人差し指で私を指さした。

まるで彼女の瞳に、炎のように燃える確信が映っているかのようだった。

広間に入ると、最初に眼鏡の予測が私を探していたと告げたあの女性が急いで近づいてきて、ヴァルキリアに話しかけた。

「娘よ、どこにいたの？　こんなに遅くまで」

「ご、ごめんなさいお母さん！　訓練してたら時間を忘れちゃって…！」

「お父さんにそっくりね」

その後、その女性は私に近づいてきた。

「あなたがジェイク・ストラウスさんですね？」

「はい。」

「私たちと同じ席でどうぞ」

しばらくして、私は知った顔――とは言え、適切な表現かわからないが――に囲まれたテーブルに座っていた。最初に私を探していた女性はフリッガという方で、ヴァルキリアの母親であり、現アスガルドの女王でもある。

この事実を知った時、私は手に持っていたサンドイッチを思わず握り潰してしまった。もちろん、故意じゃない。

面白いことに、トイレ行きのきっかけを作った「偶然ぶつかった人物」は、ヴァルキリアの兄・ロキ・オーディンソンだった。

私たちの隣には、三人の若者がいる。その中には、今もまだ不機嫌そうな紫髪の少女と、ごく普通の風貌の少年が含まれる。さらに、ヴァルキリアの親友らしい短い黒髪の少女も同席していた。

ちょうどこの時、広間のほとんどの人々が着席していた。

ついに片目に眼帯をした白髪の男性が入場する。彼こそが、ジェイドの選抜に関する短い演説を行う予定の人物――現アスガルド国王オーディンであった。

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