打撃
「……は？」
ケイローンが結果を告げると、俺も向かいの少年もただ困惑するばかりだった。
クラスメイトたちも同じだ――二人が全く同じタイムでゴールするなんて、まったく信じがたい光景だった。
「次のテストに移る」
ケイローンがそう言うと、何かを探しに立ち去った。
前のテストの結果は最悪ではないが、良いとも言えなかった。もし全力を出していなければ、確実に最下位だったろう。……まあ、今はたださらに鍛えるしかない。
深く息を吸い込み、姿勢を正す。数秒後には心も落ち着いた。
戻ってきたケイローンは、巨大な機械を担いでいた。それを俺たちの前に 『ガガガン！』 と荒々しく置いた音からして――間違いなく数トンはありそうだ。
打撃力を測るマシンである。
「これが最後のテストだ。もっと単純なものだ――全力の一撃を叩き込め」
そう言い終わるか終わらないかのうちに、最初のレースの赤髪少年が含み笑いながら言った。
「俺たちの一撃に耐えられるんすか、これ？」
ケイローンが返答するより早く、よく知った声が応えた。
「ノートゥング製よ。クロニオン級の全力攻撃すら耐えられるわ」
元気なヴァルキリアだ。なぜか彼女の目には珍しく鋭い輝きが宿っていた。
「その通りだ」
ケイローンの声には一瞬たじろぎが混じっていた。ヴァルキリアの突然の解説に少なからず驚いたらしい。
ヴァルキリアの言葉から察するに、"ノートゥング"とは『神々の玉座』の超素材なのだろう。だが、もっと気になることがある――
一体どうやってヴァルキリアは一目見ただけでそんなことを知ったんだ？
クラスの大半――いや、全員がこれは普通の機械だと思っていたのに。
……やはり彼女は謎めいた存在だ。
言葉のやり取りが終わると、赤髪の少年が前に出た。彼は構えも取らず、ただ振りかぶると――
ドゴォン！
地響きのような一撃だったが、機械は微動だにしない。背面のディスプレイに『400,000N』 の文字が黄色く浮かび上がった。
正直、このテストには多少の自信がある。打撃力の計測は過去に何度も経験してきたからだ。
……とはいえ、この数値には到底及ばない。
一つ興味深いのは、このテストが人間の概念であるニュートン（N） で測られていることだ。まあ、深く考える必要はない。他の単位より実用的だからだろう。
人間の影響がアース神族全体に浸透しているのは疑いようもない。
『332,589N』『234,670N』『389,678N』
次々と好数値が表示されていく。ただし最初のテストと違い、ここには明らかな傾向があった――男子の方が全体的に女子より数値が高いのだ。
アース神族の社会はかなり保守的だ。女子が他の分野を専門にするのも無理はない。
突然、轟音が教室を揺らした――表示された数値は『600,000N』。
間違いなく桁外れだ。
クラスの大半が呆然とする中、その一撃を放ったのは無表情な黒髪の少年だった。
最初に打った赤髪の少年が彼を一目見て、『おっ、なかなかやるじゃねえか』 という顔をする。
それを見たケイローンが呟いた。
「悪くないな、ハーク」
……このハーク、ただ者じゃなさそうだ。
「次は私が行く」
ヴァルキリアの声を聞いた時、最初のテストを思い出す既視感を覚えた。残ったメンバーを見渡すと……確かに、これはあの光景の再現だ。
だが一つだけ違う――なぜかヴァルキリアの口元にほのかな微笑みが浮かんでいる。
機械の前に立った彼女は、わずかに腰を落とすと――
ドゴォオオーン！
今までの衝撃など比較にならない。耳の中で甲高い音が鳴り続ける。
全員が凍りついた。
表示された数値は――『2,500,000N』。
……まさに狂気の沙汰だ。
紫髪の少女が同じ結果を叩き出すのを見れば、なおさらそう思う。
俺が予想した"傾向"は完全に崩れ去った。あの二人は別次元にいる。
しばらくして、ついに俺の番が来る――ヴァルキリアと紫髪の少女の直後だ。
完全に自信を喪失していた……もっと早い順番だったら良かったのに。
ヴァルキリアを見習い、腰を据えて――渾身の一撃を放つ。
表示されたのは『275,800N』。
最下位は回避できたことに安堵しつつも、ヴァルキリアの数字を思い出すと惨めな気分になった。
「よし、今日の結果で適切な訓練プランを組める。……各自、自主練は怠るなよ」
ケイローンの言葉と同時に、終業のベルが鳴った。
……悪くない初日だった。多分な。
生徒が散り始める中、ケイローンが突然俺とヴァルキリアを指さした。
「倉庫にこれをしまってくれ。自分でやるべきだが……今、どうしても遅刻しそうな用件ができてな」
そう言うと、倉庫の方へ軽く顎をしゃくった。
ヴァルキリアと視線を合わせ、俺たちはうなずく。すぐに作業に取りかかった。
俺とヴァルキリアがかりでも、この機械はとんでもなく重い。ケイローンが軽々と担げたのが信じられない。
それでも数分後、ようやく片付け終えた。
「はあ……やっと終わった」
俺がヴァルキリアに言うと――
「えへへ、お疲れ様！」
彼女は無邪気に笑ってうなずいた。……この瞬間の彼女は、特に可愛く見えた。
「おいヴァルキリア……そんな『甘い考え』で済むと思ってないだろうな？」
怒りに震える声が、突然二人を遮った。
