疾走する
「体…体格？」
教室全体が疑念混じりの声で問い返した。
「ああ、体格だ。諸君の体格は血統と同等に重要だ。将来どれほどの強さに到達できるかを示す鍵だからな」
この言葉に、間違いなく教室は魅了された。まるであちこちから「へえ…」という声が聞こえるようだった。
「付け加えるなら、体格は選べない。生まれつきのものだ。遺伝すると言ってもいいが…
実際は違う。諸君と両親の体格でさえ差異があるのだから」
つまり聖座における強さとは、運に…いや、所属する家系に左右されるということか。
そうこうしているうちに、切れ者そうな風貌の少女が質問した：
「なぜ体格で決めなければならないのですか？」
この問いを聞くと、キロンの唇に小さな微笑みが浮かんだ。
「良い質問だ。フィジックスにはいくつかタイプがある。長期的に見れば、同じ方法で鍛えることはできない」
「同じ方法で鍛えられないなら、一体どうやって私たちを鍛えるつもりなんですか？」
青みがかった髪の少女が問い返した。彼女は先ほど、マ・ズーの授業中に発言した人物だ。
「さっきも言っただろう、『長期的に見れば』 だと。最初の基礎は同じだ。つまり、初期トレーニングは共通なのだよ」
そう言うと、ケイローンは両グループの前に一本、線を引いた。しばらく歩いて、かなり離れた地点にもう一本、線を引く。
「最初のテストは単純だ。この100メートルを最速で走り抜けろ。各グループから一名、前に出よ」
その言葉とともに、何故か場の空気に緊張感が走った。まあ…当然だろう。勝者が決まるわけではないが、実力を示し、優劣をつける場になる。不安だ。
間もなく、両グループから一人ずつ前に出た。我々のグループからは茶髪の少年が進み出る。対するグループからは、先ほどマ・ズーの質問に答えた赤髪の少年だ。
「地べたを這う覚悟はできてるか？」
我々のグループ代表が挑発する。
赤髪の少年は、まるで相手にしていないような、取るに足らないものを見るような目で一瞥した。
トラックの反対側に立つケイローンは、どこからかストップウォッチを二つ取り出し、高らかに宣言した。
「位置について、用意……
スタート！」
その後何が起きたのか、正直よく把握できなかった。まるで処理が追いつかない。
ただ、爆風のような衝撃が走ると――次の瞬間、二人の少年はもうケイローンが立つコースの反対側に立っていた。
「0.2秒」
ケイローンは赤髪の少年の結果を告げると、続けて我々のグループの代表者を見た。
「0.25秒」
……正直、こんなに速く終わるとは思わなかった。せめてこれが、ただの二人の天才の結果であってほしい……
少なくとも最初はそう願っていた。だが数分後、最も遅いタイムでさえ0.6秒だった。
不安だった気持ちは、今や恐怖に変わった。唯一の救いは――ヴァルキリアが自分のチームにいることだ。これで心配事が一つ減った。彼女の対戦相手になる哀れなバカが……本当に気の毒でならない。
それでも不安は尽きない。クラスの大半が持つこの異常な速度……過去の自分の走りを思い返せば、少なくとも2秒はかかっていた。
……まあ、あれは訓練前の話だ。この数日、神力を鍛え、肉体を練ったことが多少は役に立つかもしれない。とはいえ、万全とは言い難い。
ともかく、一つだけはっきりしている。
必死でやるしかない。
「次は私が行く」
ヴァルキリアの突然の声が、深い思考の海から俺を引き戻した。
ヴァルキリアがスタートラインに向かうと、対抗グループから見覚えのある顔が進み出た。
あの祝宴で不機嫌そうな顔をしていた少女だ。なぜか今も、少しイライラした様子に見える。
スタートの直前、彼女はヴァルキリアを一瞥すると──明らかに見下すような目つきを向けた。どうやら犬猿の仲らしい。
「位置について、用意……
スタート！」
その声とともに、最初のレースの光景が再現された。
ゴール地点でケイローンはヴァルキリアを見て、告げる。
「0.2秒」
その結果に教室中がざわついた。何せ、このタイムを再び叩き出した者は誰もいなかったのだ。
続けてケイローンは紫髪の少女の方を見た。
「0.21秒」
なぜか彼女はこの結果に満足げではなく、『ちっ』 と舌打ち一つして、怒ったように去っていった。
俺のいる場所に視線を戻すと、両グループ合わせて残りはあと６人……いや、４人しかいない。
つい対抗グループに目を向けてしまう――そこにまた一つ、見覚えのある顔があった。あの祝宴で同じテーブルにいた薄茶髪の少年だ。
不安げな表情を浮かべている……
……こいつはいいカモだ。へっ。
彼を見た後、ついに我々の番が来た……両グループ最後の二人だ。
スタートラインへ向かう途中、視線が交錯する。彼の目には恐怖が渦巻いていた……明らかにこの試練に太刀打ちできる自信がない。
「位置について、用意……
スタート！」
その声を聞くやいなや、前脚に渾身の力を叩き込んだ。弾丸のように飛び出す。
走りながら同じ動作を繰り返す――リードする脚に全力を注ぎ込み、かつ歩幅を最大限に広げる。
すぐに両脚が激痛に蝕まれた。それでも耐え、さらに脚へ圧力を増し加える。
地面を蹴るたび、脚の痛みが倍増していく。
そして――ようやくゴールに到達した。
少し膝に手をやり、荒い息を吐いた……この全力疾走で、息が少し乱れている。
深く息を吸い込み、ケイローンを見た。彼はこっちを見ていた……どうやらやり切ったようだ。
……だが！
ケイローンの視線が俺から離れ、もう一人の少年へ向かう……
「双方、0.7秒」
