質問
「誠に、その問いには二つの答えがある。どちらも個人の適性に依存する
第一は、己が持つ神力の『圧縮と爆発』だ。簡潔で効果的な方法であり、個人的に私が愛用するもの。神力は圧縮により強度と密度を増す。一定点を超えると爆発する。その結果生じる神気の微粒子は、元の密度と強度を保持したまま残る。神力が再生する時、量のみならず密度も維持した状態で増大するのだ」
教室中から感嘆の「おおっ」という声が漏れた。
「では第二の方法は？」
水色髪の少女が再び尋ねた。
「第二の方法は、無論より複雑だ。しかし前者とは異なり、その恩恵はより即効性がある。ある意味ではるかに危険でもある
真実を言えば、神力は個体内に宿るが、それに閉じ込められているわけではない
この第二の方法は『抽出』である。二代前のジェイド皇帝の時代から、次世代に教える最適法と定められた。基盤自体がはるかに複雑であるにもかかわらずだ。故に、実践し慣れ親しんでいても完全に理解できていないのは無理もない
「先述の通り神力は聖座において空気のごとく根本的な存在だ。そして豊富にある。この方法は、環境に存在する神力を直接吸収・内在化し、個人の貯蔵量を増強することにある」
この授業は非常に有益だった。短時間で、過去2年間で学んだ以上の神力に関する知識を得られた。
「もう一つ知っておくべきは、諸君が保有できる神力の限界は出生前から決定されていることだ。血統に依存する。いわば受け継いだ遺産である。ここにいる者の大半は、第二階級以上の親族を多数持ち、その血統も同階級以下に落ちない。これは、努力次第で到達可能な高みを示している」
「では、初代ジェイド皇帝の血統はどれほどのものだったのですか？」
最初の質問に答えた赤毛の少年が力強く問いただした。
「それは答えるのが難しい質問だ…
初代皇帝は聖座が知る最強の存在であり、我々が『力の限界』と見なすほどのものだ
理屈では、それ以前に皇帝に近似した潜在力を持つ者が記録にあってもおかしくない。しかし、そのような記録は存在しない。いずれにせよ、最も簡潔な答えは『初代ジェイド皇帝は特別な存在だった』ということだ」
初代皇帝については…エーシル間でさえほとんど知られていない。
南部エーシルの始祖だと主張する者もいれば、対照的に聖座出身ではなく異界から来たと示す記録も存在する…
この種の記録は特に興味深いが、記録間でも矛盾があるのだ。
一部の記録では成人して現れたとされ、慈悲深い人物として描かれている。一方で、赤子のまま天から落下したとする記録もある。
この人物の出自に関して明確なことは何もないが、その存在が事実であることは疑いようもない。
「これらの神力訓練が諸君の能力を高め、力を大幅に増強させる。おそらく大多数はクロニオン位階に達し、一部は直接サウミエル位階へ進み、最終的にただ一人がアポリオン位階に至るだろう」
この最後の言葉に、教室のほぼ全員が明らかに魅了された。隣のヴァルキリアでさえ、目を大きく見開き、瞳の奥に小さな輝きがキラリと浮かんでいる。
私の理解では、アポリオン位階はエーシルが到達し得る最高位の力だ。
そしてそう――そのエーシルこそが初代ジェイド皇帝のはずだ。実際、彼自身が各段階に到達するごとに新たな位階を発見していったのだ。
これを知って以来、ある疑問が頭を離れない：エーシルが到達するごとに位階を発見してきたなら、アポリオンを超える何かが存在する可能性はないのか？
おそらく今がこの疑問を解く時だ。結局、授業はこのテーマと質問の流れで進んできたのだから。
これ以上深く考えず、私は手を挙げた。水色髪の少女ほどの熱意はなく、むしろだるそうに――だが少し不安げな様子で。
いや、かなり不安だった。
「おや、君の質問は？」
「アポリオン位階の上位は存在するのですか？」
私の質問が終わるほぼ同時に、教室全体が一斉に爆笑した。
何か不適切なことを尋ねたのだろうか？ 皆の反応に、私は赤面し居心地の悪さを感じた。
返答の前に、マーズが教室を静めようと軽く咳払いした。
「いや、アポリオン位階より上位のものは存在しない」
この返答の直後、赤毛の少年が傲慢な態度で指差しながら言った：
「ちっ、基礎知識も知らないのか」
私は恥ずかしさのあまり思わずヴァルキリアの方を見た。彼女は無邪気な微笑みで応えてくれた。
マーズが深いため息をつくと、その音に教室の注目が再び集まった。
「本日の最後のトピックとして、次回は位階について詳しく扱う
なお、周知の通り神術は二大分野に分かれる
武術的神術と秘術的神術だ
私は後者を担当し、前者はキロン先生が担当する」
この言葉が終わるや否や、授業交替のベルが鳴り響いた。
しばらくして、私たちは皆少し動きやすい服装に着替え、二手に分かれて整列していた。
各グループには少なくとも50名がいた。
私たちの前に立っているのが、この授業を担当するキロン教授だ。
付け加えておくべきは、教授の第一印象に多くの者が衝撃を受けたことだろう――なんと腰から下が文字通り馬だったのだ。
エーシルの間ですら、日常的に見られるものではない光景だった。
私たちの注意を引きつけるため、彼は仕方なく姿を変えることになった――生徒たちの驚いた顔を見た直後だ。無論その前には深いため息をついていた。
これがどういう仕組みか正確には理解できないが、姿が戻った後、かつての四本の馬脚と胴体は、今や人間の両脚へと変わっていた。
『変身』で全て説明がつくのだろう。彼は変身前に数分間退席していたからだ。
「ともかく、マーズが話した通り、私は武術的神術を担当する。ただし、戦闘訓練と肉体的鍛錬も受け持つ」
当初、武術的神術と肉体的訓練は同一物だと思っていたが、どうやらそうではないらしい…全く別物ですらある。
キロンは続けた：
「では諸君の肉体的能力を測定することから始めよう」
