新世界

神気流量

「いてっ！」

「なんで走るんだよ！？」

「あ、ああ！ ジェイク！ ごめんね、遅刻しそうで」

活発なヴァルキリアが立ち上がりながら言った。どうやら衝撃で少し頭を打ったらしく、笑いながら頭をさすっている。

私も立ち上がり、服の汚れをはたいた。ヴァルキリアの突撃で、確かに背中が少し痛む。

「ところで、人にぶつかる前にコース変えられないのか？」

「へへ、それが難しいんだよね。最初の“爆発”の後は」

「爆発？ え？ まさか… 音速の壁を突破してるのか！？」

ヴァルキリアが力強くうなずく。「うん！ そういう名前らしいよ」

さらに問い詰めようとしたその時、校内に「キーン」という音が響いた。

授業開始のベルだ。ヴァルキリアさえいなければ、とっくに教室に入っていたはずだが、今はそんなことを言っている場合ではない。とにかく我々は遅れている。

私とヴァルキリアはベルに驚き、すぐに教室へ向かって走り出した。

ほどなくして教室の扉にたどり着き、ドアをバタンと開けたため、教壇に向かっていた教師を含む全員の注目を一身に浴びた。

これに加え、ヴァルキリアと私は全力疾走のため少々息が上がっていた。

なんて第一印象だ。

この散々な導入劇の後、ヴァルキリアと私は入り口付近の隣同士の席に落ち着いた。

教師は若くすらりとした女性で、バランスの取れた体格をしている。とはいえ率直に言って、開幕宴で名簿を管理していたあの女性や、ヴァルキリアの母が放つ威厳の域には遠く及ばない。

教室は水を打ったような沈黙に包まれ、教壇中央に立つ女性を見つめている。

彼女は厳しい眼差しで教室全体を一掃した。

しばらくして、その深い静寂を破るように彼女が口を開いた。

「我が名は媽祖（マース）。汝らの神術教師を務める」

彼女は振り返って教壇の後方に立つと、こう続けた：

「神術とは神力を使いこなす技である

神術の全てを教えると言ったら嘘になる。この分野は広大すぎる。私でさえ、いま だ知らない領域があるほどだ

私の役割は基礎を教え、完全には理解できていない概念を明確にすることだ

結局のところ、各自が持つ知識と将来得る知識で、自らの道を築いていくことになる」

この言葉に様々な反応が起こった。明らかに不満そうな表情を浮かべる者もいる。教える側が「教える内容を完全には把握していない」と公言することは倫理違反だと考える者もいるのだろう。

状況を分析し終える前に、彼女が早くも全員に問いかけた：

「神力とはどう定義する？」

問いかけながら、彼女は右手で顎を支えた。

「神力とはエーシルの力です」

宴で大人たちと話していた薄赤髪の少年が答えた。彼の発言後、教室の注目が一気に集中した――…ヴァルキリアを除いて。彼女は少しウトウトしていた。

この注目のされ方からして、単なる答えの内容だけが理由ではない。彼が重要な人物であることは明らかだ。特に隣の桃髪の少女が彼の答えに陶酔している様子が、それをさらに際立たせていた。

「ふむ…では、動物もエーシルだと？」

マーズは皮肉たっぷりの口調で返した。

どうやら我々の友人は間違えたらしい。なぜかはわからないが、当然の報いのように思えた。

少年は呆然とした表情を浮かべた。

「ち、違います…」

言い終わる前に遮られた。

「ああ、鉱物もね」

「…」

「そしてもちろん植物、水、空気も」

マーズの三度目の追撃を受け、少年は完全に白旗を上げた。

マーズはその反応を見て、クラスにもう一度答えるよう促した。しかし試みは失敗に終わった。初日に悪い印象を残したくないのは皆同じだった。

しばらくして、彼女は再び口を開いた：

「私に問うなら、『分からない』と答えるだろう」

この発言に教室全体が衝撃を受けた。

「神力は間違いなく大きな謎だ。今日に至るも、その本質について確かな説明は存在しない

最も熱心に解明を試みたのは、我々の友人たる人類だ。もっとも、彼らの結論も我々のものより決定的というわけではない

エーシルが国家を形成する前から教えられてきた方法で説明しよう――神力は超自然的でありながら聖座に存在する根本的な力だ。風に例えてもよい。少なくとも人類の研究も援用する現時点の知見では、聖座の全域に存在するからだ」

教室の全員が、間違いなくこの女性の言葉に魅了されていた。

彼女が再び教室を見渡すと、私たちの視線が一瞬交差した。

「さらにこの力は、聖座に属するものだけが独占するものではない」

地球から来た人類や他の存在がその例だ。彼らは神力の発展が可能だが、まず神力が染み込んだ場所に身を置かなければならない」

この発言に様々な反応が起こり、何人かの視線を肌で感じた。

「神力が何かに宿ると、自動的に『神気流量』が形成される

神気流量とは、神力が物体内を循環する状態に過ぎない。ただし『神脈系』と呼ばれる神聖なシステム内での話だ」

血管系や神経系と大差ない。ただし両者と異なり、肉体に変化を残さず、神気流量の訓練時のみ感知できる」

「では閉じ込められたシステム内で、どうやって神気流量を増やすのですか？」

水色の髪の少女が右手を精一杯高く掲げながら質問した。

「おお、非常に良い質問だ」

マーズは少女の問いに強い興味を示して応じた。