初日
今でも覚えている、初めて自分がジェイドの選抜組に選ばれたと告げられた時のことを。母はとても喜び、父はその時家におらず、帰宅した時はただ「よくやった」と言っただけだった。当時その意味が全く分からなかった私は、とっさに「はい」と答えた。
ああ…ジェイドの選抜組に入る前は良かった。まだ私の身分が普通と言えた頃は。
あの頃の生活はもっと単純で…穏やかだった。兄と家の近くで遊んでいると、母が優しい微笑みで昼食ができたことを知らせに来た。これから起こることを全く予想もしていなかった。
今も私を苦しめる疑問の一つは、なぜ私よりもはるかに適任な人々がいる中で、私が選ばれたのかということだ。聖座に来るために永久に故郷を離れた人間さえいるというのに。
彼らは私が生まれる何十年も前から聖座に住み、その子孫は純血のエーシルにも劣らない。実際、彼らの血管には一部エーシルの血が流れているのだ。
この件について明確な答えを得られる日はまず来ないだろう。過去に数度探ろうとした時も、決まってこう返された：
「シュレーディンガー師は君に何か特別なものを見出した。いずれ分かる時が来るだろう」
この不可解なメッセージは、シュレーディンガー師が手紙で私に伝えた内容とほぼ同じだ。正直、なぜこんなに謎めいた言い方をするのか理解できない。聖座の状況や、過激派・保守派のエーシルの見解を考慮すれば、ジェイドの選抜組の代表に誰が選ばれようと大差ないはずなのに。
こうした事態に経験豊富な人物を送り込む方が、三級貴族の息子を送るより遥かにましだ。我が家は文字通り貴族階級の最下層なのだから。
だがまあ、おそらく運か単なる偶然だろう。宝くじに当たったようなものさ…ただ私の場合は『差別の解消と人間・エーシルの外交関係強化』がセットになっているわけだが。
これに加え、一部のエーシルは極端に保守的で、まるで鮫だらけの池の上で綱渡りしながら一輪車に乗っているようなものだ…
ああ…しかも聖座にいる以上、池は水ではなく溶岩で満たされている可能性が高い。
ただし…覚えておくべき点もある。開幕宴で見たように、全てのエーシルが必ずしも悪意を持っているわけではない、あるいは過激派というわけでもない。一方で…
溶岩のプールを泳ぐ鮫…？ これはヴァルキリアに実際に見たことあるか聞いてみないと。
今、私は授業が行われるはずの学院へ向かっている。
今日遅く起きて慌てて学院へ駆けていると言えば嘘になる。実際、私はそういう人間ではない。むしろ正反対だ。昨日の修行を終えた後、再び神力の訓練に取り組んだのだ。
結局、夜になってベッドに入った時、独り思索にふけり、真夜中まで全く眠れなかった。今日のことで過剰に考え込んでいたわけではなく、単に落ち着かなかったからだ。
少し不思議だった――訓練後は確かに疲れていたのに。まあ…人間とはそういうものだ。ある瞬間は疲労困憊し、次の瞬間にはエネルギーが完全回復している。
そのため、私は断続的にしか眠れなかった。自分ではかなり短い時間に感じたが、それでも休息にはなったようだ。
要するに、今日は単純に早起きしたと言える。
とはいえ、わざわざ急いで最初に到着しようとはしなかった。シギュンに授業開始時間を確認した後、ぎりぎり間に合うように出発することを選んだ。ちょうど授業が始まるタイミングで着くようにしたのだ。
私の目的は、注目を浴びないことにある。
家を出た時、この判断が正しかったか一瞬迷った。しかし道中、学院へ慌てて向かう人々の姿を見て、自分の選択に安堵のため息をついた。
初日ということもあり、場所はジェイド選抜組を見物しようとする人々で完全に飽和状態だろう。
言うまでもなく、おそらく上級階級のエーシルたちは選抜組メンバーを徹底的に観察するに違いない。この点は特に――私の存在と、他の選抜組メンバーが私に対して取る態度が主な要因だとほぼ確信している。
空気自体が重圧に感じられる場所は、私には向いていない。
本当に気がかりなのは、この種の行事が授業期間中毎日続くのかどうかだ。だが少し考えた後、その可能性はないと結論した。結局、彼らは私たちにある程度の自由な空間を与えなければならない。繰り返される嫌がらせを許せば、誰かが押し潰され、結果的に成績が低下するだろうから。
重要な家系なら、合理的に考えてそんな事を望むはずがない。
そうしているうちに、ようやく入口にたどり着いた。
外にはまだ数台の馬車が残っており、非常に奇妙な獣たちが繋がれている。犬のようなものもいれば、コモドオオトカゲに似たもの、鶏のようなものまで。おそらくこれらが馬車を引いているのだろう。
建物内では数人の親が、おそらく将来の教師たちと話している。
私はできるだけ目立たないように教室へ急いだ。それでも、見られているという感覚を簡単に振り払うことはできなかった。
だが…私が視線を感じた男性が突然さりげなく目をそらすのを見て、これは感覚ではないと確信した。実際に、何人かが私を観察しているのだ。
教室へ続く廊下の入り口にようやくたどり着くと、小さく息をついてから歩き続けた。
通り過ぎた建物には見覚えのある顔がいた――あの宴会の日に入場者名簿を持っていた優雅で美しい女性と、無表情な男だ。彼が鳴けば、きっと私の飼い猫のように聞こえるだろう。
もう一つ特筆すべきは、ジェイド選抜組のメンバーがいなかったことだ。おそらく全員教室にいるのだろう。幸い、遅れて到着したため彼らと交流する時間もほとんどない。
なぜか…少しリラックスしている。おそらく全てが計画通りに進んだからだろう。
「ああ…」
充足感と安らぎが混ざり合っている。これはかなり良い状態だ。リラックスしていると思考も穏やかに流れていく――
その思考が完結する前に、背後からの突進を感じ、私は吹き飛ばされた。
目の前に広がったのは、鮮やかな赤髪の少女の姿…
（…またか、この既視感）
