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長い夜。⑨

では、キャラバンを襲ったのは。こいつか。ビッキーさんの親のカタキというわけか。

「本当に、アメリアナ様だと思ったんだ。お救いせねば、と。

間違いと気がついたら思い出さないように、記憶に蓋をした。

その当時の仲間はみんな始末した。」

へええ。

「よく子供の世話ができたものだ。」

「その当時、恋人がいたから。一緒にいた仲間の中に。」

…へええ。

「かすかに覚えてる。茶色の短いクリクリとした、巻き毛のお姉さんでしょ。」

「…それなりにモテてたんだよ。周りの女性は、みんな私に夢中だった。」

へー、そうーなんだ。けっ。

「なるほどな！井の中の蛙だったんだな！」

清々しいほど、残酷なリード様だ。

もっとやってください。

「もういいでしょ、この馬鹿王子をさ、外にぽいって放り出したらお終い。

さ、そうしましょ、そうしましょ。」

アンちゃんが面倒そうに言う。

「キミの親のカタキだ。カタキを打たせてやってもいいよ？」

アラン様。なんて事いうんだ。

「えー、シロウトさんにやらせるんですかあ？

大丈夫かな？とどめはワタシが？」

「ではね、外の広場にしようか。

何、後はウチの猛獣たちが綺麗にしてくれるよ。」

…ネモさん。

「あのう、もう帰っていいですか？色々とキツいんですよ。

私とメアリアンさんとヴィヴィアンナ様。」

「そうだね、そうしなさい。」

アラン様が頷く。

「もう、夜で遅いからホテルにお泊まり下さい。

ーー外は見ないように。」

ネモさんも賛成してくれる。

「レイカちゃん、悪かったね。ゆっくり寝てね。」

アンちゃんがくしゃっとした顔で笑う。

「そうだよ。ところで、ビッキーくん。

キミも自分の手を汚すことないよ。

戻りなさい。ま、二、三発ぶっとけば？

ね、レイカさん、母上から頂いた鉄扇を貸してあげてよ。」

リード様はやはり優しいんだな。

「あっ、ハイ。これ。」

鉄扇を渡す。

「こうやってね、頭に垂直に振り下ろすといいわ。

バシ！バシ！とね！」

「ほらよ、押さえとくぜ。」

アンちゃんが馬鹿王子を羽交締めにする。

「ーーー馬鹿！なんでなんでなんで！！」

バシ、バシ！バシ！！

泣きながらガルダインを打ちすえるビッキーさん。

うーん、もう少し手首をつかえ。

「！痛いじゃないか、ひどいじゃないか！

ビッキー、俺を打つなよっ！！」　

「親のカタキ！」

「その後育ててやったじゃないか！

あ！いてて！それに俺たちが襲わなくても、あのキャラバン、誰かに襲われてたと思うぞ！」

「コレって、彼女の未練を断ち切るためにワザと悪人ぶってる？」

アンちゃんの問いに、

「いや、どうも本音のようですじゃ。」

ピーターさんが答えた。

「うっうっ、うっうっ。」

カラン。

彼女の手から鉄扇が落ちた。

アンちゃんがそれを拾った。

「もう、気がすんだかい？」

頭を縦に振るビッキーさん。

「さあ、行きましょう。私と一緒に。」

ヴィヴィアンナ様が優しく微笑んで手を取った。

「最後に何か言ってやりたいことはないかい？」

セティさんだ。

「…あっ、、あ、、ありません。」

倒れそうな彼女を抱きかかえるように外にでた。

そこには虎男くんが、心配そうな顔をして立っていた。

「ふふ、ホテルの部屋までガードしてくれるのかい？ありがとう。」

「…すごいですね。貴女やリード様や、ネモさんみたいな人、この世界にいたんですね。」

ビッキーさんはポツリという。

「私も動物が大好きなんです。」

「では、いずれ牧場で働きますか。人手が足りませんからね。」

ヴィヴィアンナ様がニコリと微笑む。

「サーカスもいいかもね。あなた、運動神経良さそうだし。

虎男くんのお友達も働いてるよ。」

私の言葉に、虎男くんはパタパタと尻尾を振って返事をしてくれた。

ホテルの入り口でオー・ギンさんが出迎えてくれた。

ヴィヴィアンナさまが耳打ちをする。

「それでは、中庭が見えないお部屋にしましょう。」

「私はローリナ様のところへ戻るよ。」

「では、お三人さんは同じ部屋でいいですね。」

三人枕を並べて寝た。

「レイカさんは、お母さんみたい。…あまり覚えてないけど。」

それ言われるの何人めかな。

「前世では三人の子持ち。孫もいたからね。」

あくびをしながら答える。

「うーん、ピザやサンドイッチを作った人たち？」　

そうだよね、前世イタリア人とかイギリス人がいたんだろうね。

「どっちかというと、味噌とか豆腐を作った人の国なのよ。」

お箸の国の人だもの。

「うどんやら、ラーメンやらカップ麺を作ったんでしょ。」

「メアリアンさん、うどんとラーメンはそうだけど、カップ麺はエリーフラワー様の手柄ですよ。あの方の協力がなければできてません。」

ま、売り上げの一部はガッポガッポと入ってきて、今では貧乏とはオサラバよ。あざす。

「ええ、すごい！」

「凄くないよ。ただの記憶だから。」

「ーーガルダインどうなるのかな。

私のことを時々アメリアナって呼んでたの。

あの人。」

困ったな。ほら、メアリアンさんはあっち向いちゃった。

本人（アメリアナ）なんだもんな。

「ちょっと前、アメリアナを語る人がいたよね。」

「まあ、そうね。」

「あの人真っ赤な偽物だったんでしょ。」

「うん。そうよ。」

「ガルダイン、会いたがってたの。でも、偽物とわかってガッカリしてたの。馬鹿みたい。」

それは同意する。

「例えガルダインがアメリアナに気があったとしても、」

メアリアンさんが向こうを向いたままでつぶやく。

「彼女にはまったくその気はなかった。それは、間違いないの。保証するわ。」

「うん、そっか、そうだよね。」

ビッキーさんが手を握ってきたから握り返した。

最後、彼女はガルダインに、

「あ、愛していたのに。」と言いたかったのだ。多分ね。

ーー元気を出して。彼だけが男じゃないことに、気づいて、ね。

元気を出して。ひろ子ちゃんの方が好きですね。

ご本人の竹内さんもいいですが。