辺境伯はつれない妻を口説き落としたい

３ オレは彼女を知りたいのだ

　エレノアに事業の一端を任せてからというもの、驚くほど軌道に乗っていた。

「これで、オレもようやく自立できるな。もう父上の顔色を伺わなくて良いのはすばらしいことだ」

　結婚してひと月が経っていた。処刑まで、あと二ヶ月だ。

　オレは未だ、彼女と関係がない。関係というものはつまり夫婦のあれこれだ。信じられないし、馬鹿みたいだが、手さえ握っていないのだ。この、女たらしのオレがである。　

　触れてしまえば、たちまち彼女を失ってしまうのではないかという恐れがあった。この心地の良い関係を、崩してしまうのではないか。

　このごろ、誰にも向けられなくなった信頼を、彼女はオレに、抱いてくれているように思える。

　彼女とオレは一種のルームメイトで、共同経営者だった。

　オレはある意味で、彼女を認めつつあった。　彼女にしても、前より表情が豊かになったように思える。

「誤解なきよう言っておくが、オレがこうなったのは、王家を追われてからだからな」

　書斎の机で数字と格闘しているエレノアを、ソファーからぼんやり見つめていたオレだが、ふと言いたくなったのだ。

「こう、とは？」

「酒と女とギャンブルに依存する堕落しきった人間だ」

　エレノアがふと口元を緩めたため、オレの機嫌は俄然良くなる。

「それまでは、容姿端麗、頭脳明晰、人当たりも良い完璧な人間だった」

　女遊びも派手にはしなかったし、評判は良く、次期王になると誰もが疑っておらず、よもや人妻とただれた関係になるなどと考えもしなかった。オレの本性を知るのは家族だけだったのだ。

　立ち上がり、エレノアがいる机の上に手をついた。彼女の澄んだ瞳が向けられる。

「君にはオレが最低の男に見えるだろうが」

「いいえ、そうは思いませんわ」

「オレは本当は、本当は――」

　言いかけて、だが続きの言葉が出なかった。　

　オレという人間は、本当はなんだ？

　空っぽの虚無を満たすための欺瞞にはとうに気がついていた。

　気がついていたが目を反らしていた。改めて自分を見つめたのは、エレノアの存在のせいだ。

　彼女はあまりにもそっけなく、オレの自信を粉々に砕け散らせたのだから。よもや、今までの生き方が間違っていたのではないかと思えるほどに。

「あなたは、立派な方ですわ」

　エレノアは笑い、オレの手に触れた。

　どういうわけか、オレは飛び上がった。

　――嘘だろ！

　彼女の触れた場所だけ輝いているようだ。

　心臓が痛い。

　エレノアが不思議そうな顔をしている。

　情けなくて泣きそうだ。

　こんなこんなこんな。

　こんな感情が。

　こんなに熱い感情が、オレの中にあったなんて。

　気がつけば、エレノアの前にかがみ込み、結婚式以来初めて、キスをしていた。

　＊

　馬車に揺られ数時間、オレが久しぶりに城を訪れたのは、妹に会うためだった。

「何しに来たの？」

　歓迎するでもなく不審がる女こそ、我が最愛の妹シャーリーンだ。

　オレの妹だけあって見た目だけはいいが、誰に似たのか高飛車で、ナルシストの上にプライドが高いため、未だに婚約の話もない。

　ウィリアムと父上と顔を合わせたくなく、あまりつかわれていない部屋でオレ達は向き合う。

「エレノアはどんな娘だ」

　シャーリーンは眉を顰める。

「美人よ」

「それは知ってる」

「頭がいいわ」

「まあ……そうだろう。知っている」

「一体なんなの？　気味が悪いわ。また悪巧みでもしてるんじゃないの？」

　本気で嫌そうに妹は言ったが、オレはエレノアのことを聞き出すためにここにいるのだ。

　死の期限も刻々と迫っている。

　オレは焦っていた。

　キスをした後、彼女は何も言わず書斎を出て行ってしまった。これではオレばかりが彼女に気があるようで癪に障る。だが、未だ彼女がウィリアムに未練があるならば、断ち切らなくてはならない。オレの命のために。

「お前は彼女と同年代だろう、糞野郎(ウィリアム)と婚約していた彼女とも面識があったはずだ」

　そうね、と考え込んだ後でシャーリーンは言った。

「自分の感情はあまり見せないし、何を考えているか分からないわ。友達はあまり多くないと思う。彼女のこと、かわいげがないと言う人もいたかしら。わたしも正直、苦手だったわ」

　その意見には大いに納得だ。

　納得だが、それはあまりにも彼女の表面しか見ていない意見だ。本当の彼女には、結構かわいげがあるように思うからだ。

　シャーリーンは続ける。

「自分の従者を、いつも連れていたわ。同じ年くらいの女の子で、仲は良さそうだったかしら。彼女が、その使用人の前では良く笑っていたもの」

　はて、とオレは思った。

　思い返してみても――。

「そんな奴いないぞ」

「そう？　じゃあ、嫁入り道具にはいれなかったのね」

　見ず知らずの使用人なんてどうでもよかった。それよりも、知らなければならないことがある。

「なぜくそったれ(ウィリアム)との婚約が破棄になったんだ？」

「自分の弟なのに、知らないの？」

　侮蔑するように冷たく言い放った後で、シャーリーンは言う。

「数ヶ月前、エレノアさんは突然地方に帰って、それでそのまま婚約破棄よ。彼女、しばらく姿を見せなかったんだけど、お兄様と結婚したって聞いて驚いたわ。お父様が便宜を測ったのね。

　今度、連れてきてよ。久しぶりに会いたいわ。わたしだって、彼女が帰ってから会っていないんだもの」

「苦手なんだろう？」

「だけど、義理の姉になるのよ？　仲良くしなくちゃね」

　シャーリーンはオレが思っているよりも大人のようだ。

「お前がオレと突然結婚したら、どんな態度になる」

「はあ？　お兄様、頭が変になっちゃったの？」

　薄気味が悪そうに身震いした後で、シャーリーンは言う。

「つまり、知らない男と結婚したらってことね？

　そうね……まずは馬鹿にされないように、気を引き締めるかしら。容易く下に見られないために、笑わないし、ずっと気を張っていると思うわ。夫になんて、絶対に気を許さない。特にそいつが、自分よりも身分が上で、女たらしで最低の人間だったらね」

　それから彼女はにこりと笑う。

「お兄様。エレノアさんのことを知りたいなら、ご自分でお聞きになったら？　奥さんでしょう？」

「馬鹿を言え」

　即座に言った。

「このオレが一人の女に執着していると思われたらどうする？　まるでオレが、あの女のことを好きみたいじゃないか」

　ふん、と鼻を鳴らすとシャーリーンは呆れたようにため息を吐いた。

「我が兄ながら、つくづく最低だわ……」

　＊

「この前は悪かった。突然、キスをして」　

　数日後の夕食の席で、耐えきれずオレは言った。エレノアは、静かにオレを見る。――相変わらずの無表情で。

「君の笑顔がもっと見たいんだ」

　言いながら、オレはこれが嘘か本心か分からなくなった。

　初めはとにかく彼女の心をオレのものにしなくてはならなかった。だから口説いていた。なのに今は、本気で彼女の笑顔が見たいと思うようになってしまった。頭がおかしくなってしまったとしか思えないほどに、オレが思うことは一つだ。

　エレノアが笑うと、オレは楽しい。

　エレノアが幸せそうだと、オレも幸せだ。

　そんなピンク色の思いを抱くと同時に即座に呪いたくなる。あり得ない。くそったれ。これがオレか？　あまりにも無様だ。

　エレノアは、困ったように言う。

「上手く笑えませんわ」

「夫が、オレだからか？　ウィリアムなら、君は笑っていられるのか」

「いいえ、そうでは……そうではないのです」

　なぜだか、彼女は泣きそうな顔になる。その表情の意味が、オレには分からない。

「ヒース様。あなたは、わたくしにはもったいないほどのお人です」

　彼女の目が、見る間に赤くなる。

「いつか、わたくしは――」

　だが言いかけた言葉を、彼女は飲み込み、首を横に振る。

「いいえ。なんでもありませんわ」

「言ってくれ」

「言えません」

「どうしてだ」

「どうしてもです」

「寝室に来てくれ」

「行けません」

「オレと一緒にいて欲しいんだ」

「だめです」

「なぜ。オレが嫌いか」

　エレノアは黙っている。

「オレを愛していないからか」

　エレノアの目には、何らかの意思が宿っている。懇願するような瞳に思えた。だがその目に宿る感情を見せまいとするように、彼女は目を伏せる。

「進んでしまえば、後戻りが、できなくなるからです」

「戻る必要があるのか」

　いつものオレだったら、多少強引にでも彼女に迫っただろう。

　だがそうはできなかった。彼女に失望されるのは、女を口説き落とせなかったと笑われるより恐ろしいことだった。

「あるのです」

「ウィリアムを愛しているからか？」

　彼女は、寂しそうに微笑んだ。

「あなたといると、幸せになってしまいます。わたしはそれが、怖いのです」

　その笑みの真意が、やはりオレには分からない。