この雪が解ける頃には

詰み

「冬夜くん、もうダメ。ハル、もう走れない......」

「頑張るんだ！ 少しでも秘密基地から離れないと！」

「でも......どこに向かうの？ 秘密基地から離れても、村の人達がまだハル達を探してるよ？」

「それは......」

　いい答えが思い浮かばない。

　秘密基地に戻っても、村に戻っても安全である保証なんてどこにもないのだ。

　唯一わかっている事は、この吹雪が止んでくれれば村に戻れるという事だけだ。

　それなら。

「遥、もう一度あのトンネルに戻ってみないか？ あそこなら雪も防げるし、外にいるよりは安全だと思う」

「トンネル？ でもあのトンネルは......」

　遥はなにかを言いかけた。しかし、最後まで聞く前に後方から聞こえる叫び声にかき消された。

「いたぞ！ 見つけた！ みんな聞こえるか？ 子供達だ！」

　マズい。村人に見つかった。

　遠いのと吹雪で視界が悪く、姿は確認できないものの、複数人で僕達を探しているようだ。

「遥、とにかく山を登ろう！ 村の人達は下からくる！」

「登るの？ 危ないよ。雪崩とかくるかもしれないし......」

「お前ら！ そこを動くな！」

　こちらに気づいた村人達が近づいてきている。

　しかし、雪に不慣れな分、足を取られて思うように進めていないようだ。

「このまま捕まったら、雪崩に巻き込まれるよりもひどい事になるかもしれないんだ！ どっちにしろ危険なら、まだ可能性のある方に掛けるべきだよ！」

「でも......」

　僕は遥の手を取り、山を登り始めた。

　＊＊＊＊

　村人同様に僕達の進むスピードは遅かった。

　しかし、大人よりも体が小さい分、雪に埋もれる足の面積が少なくてすむ。それが功を奏してか、村人とは一定の距離を保って登る事が出来た。

　しかしそれも限界だ。

　この寒さと緊張のせいで体力が徐々に削られてきている。

「どうしよう。もう無理。このままじゃすぐに追いつかれちゃうよ......」

　遥が弱音を吐いた。

　無理もない。この小さい体でここまで頑張ったのだ。

　とうに限界を超えているに違いない。

　でもダメだ。立ち止まる訳にはいかない。ここで立ち止まったら、今までの苦労が水の泡だ。

　しかしどうすればいいんだ。

　遥が言ったように、もうこの山道を追いかけられながら登るのは不可能だ。

　どうにか村人の追跡を振り切る事ができないだろうか......

「遥、この近くに何か隠れる場所とかないかな？」

「ううん。わかんない。ここらへん、ハルも初めてきたの。それに、雪のせいで今山のどこらへんにいるのかも予想つかない。でも......」

「ん？ なに？ なにか思いついた？」

「なんかね。ここの地形、見覚えがある気がするの」

「え？ 今、初めて来たって」

　まただ。

「うん。初めてだよ。でも、前にここを通った事があるような気がするの」

　トンネルの時と同じだ。

「それじゃあもしかして.....」

「......うん。多分、こっち」

　そう言って遥は僕を先導し始めた。

　その道は木々の間をかいくぐりながら進む複雑な道だった。体の小さな僕達だから通れたものの、大人が同じ道を行くとなると相当難しい。

　途中、木に積もった雪がドスンと地面に落ちる音も聞こえた。

「遥、一体この道はどこに出るの？」

「ハルもわかんない。でも、体が勝手に進んじゃうの」

　遥にも行き先のわからない道。気づけば村人の追跡する気配は感じなくなった。

　それでも、遥は足を止めることはない。

　僕は、遥に手を引かれるままについていった。

　＊＊＊＊

「ついた。ここ。前もここに来たの」

「ここって.....一体なんで？」

　深い木々のジャングルを抜けると、開けた山道にでた。

　山と山の境目。遥か下に激流の流れる崖のような場所だった。

　崖の先端には、木製の吊り橋がかかっていた跡がある。昔はこの吊り橋を渡って山を行き来していたのだろうが、橋が腐敗したために取り壊したのだろう。

「わかんない。でも、確かにここに来たの」

　遥は懐かしそうな目で吊り橋の跡を眺めた。

　どうも遥の様子がおかしい。それに、あのトンネルと言い、ここまで来る裏道と言い、今日初めて通った女の子が案内できるとは思えない。

「昔、ここで何かあったの？」

「......ダメ。なんなも思い出せないの。さっきは夢中で逃げてたからとっさにここの事を思い出して......」

「そっか......」

　わからない。遥はウソをついてるのか？

　実は村人とグルで、僕をここにおびき寄せて、後から合流するとか？ それか、ただ単に昔一度だけ通った場所を思い出して、運良くここまで来れただけか？

「茜ちゃん......死んじゃったね.....」

　落ち着きを取り戻した遥が、ボソっと呟いた。

「......うん」

「真沙斗はなんで殺しちゃったんだろう......」

「......僕にもわからない。でも、あれは事故なんじゃないかな」

「茜ちゃんのお父さんを殺したのも事故だったの？」

「それは......」

　あれは事故じゃない。真沙斗は僕達を守ろうとして、やりすぎて......

「本当に村の人達はハル達を殺そうとしてたのかな？」

「え？ なんで？」

「ハルが秘密基地に行く時に神獣様のこと聞いたでしょ？ それがちょっと......」

「それはありえないよ！ だって、現に今も僕達は追われてるし......」

「そうなんだけど......村の人からはまだ危害を加えられてないし、茜ちゃんが死んだのも村の人のせいじゃなかったから......」

　その通りだ。そして、一番の疑問はそこだ。

　確かに今、僕達は村人に追われてる。しかし、茜や茜の父親と言う犠牲者がでたのは、真沙斗が暴走してしまったからだ。

　つまり、村人は一切手を下していないのだ。

　それなのに......それなのに！

　やはり刑事の推理ではなく、遥が聞いた「神獣様」の話が本当なのだろうか？

　まさか。でも、この現状を説明できるのはそれしかない。

　村人がなにもしなくても、生け贄に選ばれた僕達4人は神獣様の呪いで死ぬのだろうか？

　仮にそうだとしよう。そうだとしたら......

　僕達は絶対に助からない......

　嫌だ嫌だ嫌だ。神獣様の呪いなんて、万に一つも助かる見込みはないじゃないか。僕達がどんなに抗ったとしても、全ては無駄。ゆっくりと神獣様に殺されるのを待つしかないのか......

　待てよ。それなら、今からでも村人に助けを求めるのはどうかな。実は僕達を守るのが目的なのかもしれないし......

　ダメだ。まだ僕達に危害を加えていないというだけで、村人が見方であると言う証拠が何もない。

　それに、神獣様の呪いでこんなことになっているのだとしても、村人は獣信仰を崇拝してる信者だ。僕達を守るどころか、神獣様の怒りを鎮めるために喜んで生け贄に捧げるかもしれない。

　どうすればいいんだ！

　考えても考えてもなにも思いつかない。それどころか、どんどん悪い方に考えが向いてしまう。

　なんでこんなことになってしまったんだ......

　まだ死にたくない。こんなところで死ぬなんて嫌だ。まだまだやり残したことだっていっぱいあるんだ。

　生きたい生きたい生きたい！

「冬夜くん？ 大丈夫？」

「え？ う、うん。大丈夫だよ。ごめん。ちょっとぼーっとしちゃって」

「そっかぁ。ハルもね、もうダメかもしれないって考えてたの」

「ダメかもって？」

「うん。もしもここで村の人達に見つからなくても、神獣様に殺されちゃうかもしれないし。神獣様に殺されなくて、村の人達に見つからなかったとしても、このままじゃハル達凍死しちゃう......」

「と、凍死」

　逃げるのに夢中で気づかなかったが、遥は小刻みに震えていた。

　そうだ。僕達は雪山にいるんだった。

　例え村人に追われていなくても、充分に危険な状況じゃないか。

　このまま雪がやむまで外に居続けるなんて、無理だ。

　なんてことだ。どうしようもない。

　将棋で言ったら、詰みってことか......

　なんでだ。なんで僕達だけこんなことに......

　その時、

「おーい！ お前ら！ 見つけたぞ！」

「おったのか！ 逃すな！」

「囲め！ すぐそばに崖がある！」

　追いついた村人達の声がした。

　それも色んな方向から。

「と、冬夜くん。囲まれてる......」

「だ、大丈夫だから。遥は下がって！」

　姿は見えないものの、村人は叫びながらお互いの位置を確認しているらしく、徐々に僕達を追い詰めている。

「ダメ。もう後ろは崖だよ......」

「そ、そんな！」

　クソ！ ここまでなのか！

　もう逃げられない。

「冬夜くん......」

　遥が僕の胸に顔を埋めた。

　恐怖のあまり、現実を見ることができないのだろう。

　村人達の声がもうすぐそこまで近づいている。

「遥、大丈夫。大丈夫だよ。例え僕が殺されたとしても、遥だけは逃すから」

「それはダメ！ ハルは生け贄になってもいい！ 冬夜くんだけは逃げて！」

「遥、聞くんだ！ 僕が囮になるから、遥はその間にあのトンネルに戻るんだ！」

「なんで！ 冬夜くんが囮になるなんてイヤだ！ ハルが囮になる！」

「ダメだよ！ 僕はどうなってもいいんだ！ 遥が助かってくれれば！」

　遥は僕に抱きついたままで離れようとしない。

「おい！ お前ら早まるな！ ゆっくりこっちにくるんだ！」

　村人はすぐ近くまで来ていた。

　もう姿も確認できる距離だ。

　このままでは僕が囮になったとしても、遥も危ないかもしれない！

「遥！ 早く離れて！ このままじゃ動けないよ！」

「冬夜くん......ごめんね」

「え？」

　ドンッ

　一瞬、何が起こったのか分からなかった。

　浮いてる？

　僕は崖の上にいたはず......

　そうか。遥が僕を押したんだ。

　スローモーションのように見えていた。

　僕を押した遥は、目に涙を浮かべながら......笑っていた。

　なんで......

　次の瞬間、重力に逆らえなくなった僕の体はすごい勢いで下に落ち始めた。

　上を見上げると、遥はまだこっちを見ていた。

　どうして、どうしてなんだ。

　これも神獣様の呪いなのか？

　村人達もなにもしてない

　それなのに

　それなのに

　それなのに

　なんで遥が僕を......

　ずっと遥のいる崖の先端を見続けた。

　もう見えない位置になっても、それでもまだ僕は見続けていた。

　もう、遥がなんで僕を押したのか考えるのを諦めた。

　そのうちに、下に落ちる速度のせいで、舞い落ちる雪が止まって見え始めた。

　綺麗だった。

　遥にも見せてあげたいな、と思った。

　僕の思考はそこで止まった。