『剣聖・塚原卜伝 ――鹿島立ちの剣、戦国を渡る』

第四十八話 第四の風へ――名を守る旅のかたち

　夜が明ける前の町は、不思議なくらい静かだった。

　祝いの席が崩れたあとの騒ぎは、たしかにあったはずだ。脇門で荷が止まり、帳面の内側が晒され、御用商人の番頭が口を滑らせ、屋敷の内でも外でも“何かあった”ことはもう隠し切れなくなっている。それでも、夜明け前の町は何事もなかったような顔で眠っていた。

　いや、眠っているふりをしているのかもしれぬ。

　小城下というものは、こういう時ほど騒がない。騒げば本当にあったこととして残る。だから皆、朝になればいつもの顔へ戻ろうとする。だが戻ろうとするぶんだけ、綻びは深く残る。

　卜伝たちは、町外れに近い古い漁師小屋の陰で、夜のうちに押さえた品と書付を改めて見ていた。

　小夜が布を広げる。そこに並ぶのは、脇門で止めた長箱から取り戻した書、御用商人の倉から押さえた札、そして海前の蔵から続いてきた印の痕跡だ。箱そのものも一つある。飾りとして使われるはずだった由緒の顔は、今はこうして剥き出しのまま、朝前の湿った空気に触れていた。

「これで」

　小夜が静かに言った。

「少なくとも、昨夜の宴は“何事もなく立った”とは言えない」

「ええ」

　卜伝は頷いた。

「偽りの由緒は、そのまま座れなかった」

「品もいくつかは戻した」

　新九郎が言う。

「箱ひとつ、書が一包、あと細物」

「十分よ」

　小夜が言う。

「全部を取り返せたわけじゃない。でも、“この家の顔”として立つはずだったものは崩した」

「流れも乱れた」

　道賢が続ける。

「御用商人の倉から屋敷へ入る筋は、しばらく動けまい。屋敷の側も、“知らぬ顔”をしたままでは済まぬ」

「それでも」

　新九郎が鼻を鳴らす。

「真壁本人はまた届かなかったな」

　誰もすぐには答えなかった。

　その沈黙は、悔しさを隠すものではなかった。むしろ、皆が同じことを思っているからこその沈黙だった。

　いた。

　真壁はたしかにこの流れのどこかにいた。桐生がいて、梶原兵庫がいて、海前の蔵からこの小城下まで、流れの筋は見えていた。だが、最後の一歩だけがいつも届かない。

　宿場でも。

　河口でも。

　海前の蔵でも。

　そして昨夜の脇門でも。

　届かぬ。

　だがそれは、何も掴めていないということではない。むしろ逆だ。一歩届かぬということは、一歩手前までは来ているということだ。

　卜伝は、長箱から出された書を手に取った。

　外題は新しく貼られていた。だが剥がせば、元の紙の痕が残る。誰かがこの書を“古き兵法の伝書”として見せるために、わざわざ別の顔を与えたのだろう。そこに真壁の流れの悪質さがある。

　物を盗むだけではない。

　物へ、別の名を与える。

　それが誰かの家の顔になるよう整える。

　その流れの一部を、昨夜、自分たちはたしかに止めた。

「卜伝」

　小夜が呼んだ。

　顔を上げると、彼女は布の上に並べた書付の一枚を見ていた。

「これ」

　指先で示す。

「昨夜、番頭が口を滑らせた北の浜手の家筋」

「……」

「それに、内陸へ折れる道の小城下」

「ええ」

　卜伝が言う。

「別の手だ」

「そう」

　小夜は頷いた。

「この町だけで終わる話じゃない。真壁の流れは、海沿いだけじゃなく内陸にも分かれてる」

「欲しがる家が、あちこちにいるってことか」

　新九郎が問う。

「ええ」

　小夜が答える。

「しかも、一つの大きな家が全部を握ってるわけじゃない」

「欲の寄り合いだな」

　新九郎が吐き捨てるように言う。

「そう」

　小夜は言った。

「まさにそれ」

　卜伝は、その言葉を静かに受け止めた。

　乱世の欲の寄り合い。

　第四章を通して見えてきたのは、まさにそれだった。

　由緒を欲しがる家。

　家格を飾りたい新興武家。

　名のある兵法の流れを自分の顔にしたい者たち。

　そこへ御用商人が乗り、兵法者が道を整え、真壁が全体を束ねる。

　だから真壁は、ただの盗人ではない。

　だから追う意味がある。

　あの男を止めれば、この寄り合いは少なくとも今の形では保てなくなる。

　卜伝は、そこでようやく自分の中の言葉を口にした。

「私の剣は」

　と、静かに言う。

　三人が顔を向ける。

「もう、奪われたものを取り返すためだけの剣ではない」

　小夜は黙って聞いている。

　新九郎は腕を組んだまま、しかし茶化さない。

　道賢だけが、少しだけ目を細めた。

「鹿島の兵法書や箱を取り戻したい気持ちは、今もある」

　卜伝は続けた。

「だが今は、それだけでは足りない」

「……」

「真壁の流れが、誰かの家の顔を偽りで飾るなら」

「うん」

　小夜が小さく言う。

「その顔になる前に止める」

「……」

「名を守るために、進む」

　言葉にした瞬間、それがいまの自分にいちばん近いのだと分かった。

　名を守る。

　最初の頃の自分なら、そんな言い方はしなかっただろう。剣で勝つこと。追いつくこと。守ること。そこまでは分かっていた。だが第四章を越えた今は違う。

　物に宿る名。

　土地に積み上がった名。

　兵法の流れとしての名。

　それらが乱世の見栄のために買われ、貼り替えられ、飾られようとしている。

　ならば、自分の剣はそれを止めるためにもあるのだ。

　小夜が少し笑った。

「ようやく、ちゃんとそこまで言ったわね」

「前から思ってはいました」

「でも前は、まだどこかで“真壁を斬れれば”が先に立ってた」

「……ええ」

　卜伝は素直に頷いた。

「今も、真壁を追う意味は変わらない」

「でも」

「真壁を斬ることが終わりじゃない」

　卜伝は言った。

「真壁の流れを止めること」

「そう」

　小夜の目が、少しだけ和らぐ。

「そのほうが、今のあなたには似合う」

　新九郎が鼻を鳴らした。

「何か、急に立派なこと言い出したな」

「茶化さないで」

　小夜が言う。

「茶化してねえよ。いや、少しは茶化してるけど」

「やっぱり」

「でも、本気でもある」

　新九郎は卜伝のほうを見た。

「最初の頃より、だいぶ面倒くさい顔になった」

「褒めていますか」

　卜伝が問う。

「半分はな」

「残り半分は？」

「放っとくと、一人でどこまでも追っていきそうで面倒だ」

「それは否定しにくいわね」

　小夜が言う。

「否定しろよ」

「だって本当でしょう」

「お前も辛辣だな」

「前からよ」

　道賢がそこで、いつもの胡散臭い笑みを浮かべた。

「第四の風だな」

「第四？」

　新九郎が聞く。

「鹿島を出た時が一つ目」

　道賢が指を一本立てる。

「川と河口で流れを知った時が二つ目」

「……」

「海前の蔵で、受け手側の構えを見たのが三つ目」

「……」

「そして今」

　道賢は四本目の指を静かに立てた。

「名を守る旅のかたちが、ようやく見えた」

「旅のかたち、か」

　卜伝が繰り返す。

「そうだ」

　道賢は言った。

「最初は追跡だった。次は守りだった。次は流れを断つことだった。今は、それが何のためかに辿り着きつつある」

「……」

「お前さんは、もう“盗まれたものを追う若者”だけではない」

「そうかもしれません」

　卜伝は答えた。

　言い切れないのは、自分でまだ全部を掴み切ってはいないからだ。

　だが少なくとも、前よりは分かっている。

　剣を抜く理由が、前より重く、そして広くなっていることを。

　朝の気配が、少しずつ空の底を薄くし始めていた。

　町はこれから、何事もなかったように朝を迎えるだろう。屋敷は取り繕う。御用商人は言い訳を探す。昨夜の帳面を抱えた若い手代は、青い顔のまままた働くのかもしれない。番頭は別の家の名をどこまで売るかを考えるだろう。桐生はどこかでこちらを測り続け、梶原兵庫はきっとまた“気に食わん”と言う。

　そして真壁又十郎は、また一歩先で流れを束ねる。

　だが、昨夜の綻びは消えない。

　偽りの由緒は人前へ立ち切れなかった。

　流れは乱れた。

　別の地名、別の家筋、別の欲も見えた。

　つまり、次へ行くべき理由はもう十分すぎるほど揃っている。

「次は」

　小夜が書付をたたみながら言った。

「北の浜手か、内陸へ折れる小城下か」

「両方だろうな」

　新九郎が言う。

「嫌な話だが」

「ええ」

　小夜は頷く。

「流れは一つじゃないもの」

「なら」

　卜伝は言った。

「まずは、いま見えた筋から一番濃いほうを追う」

「どっちだ」

　新九郎が聞く。

「海沿い」

　道賢が答えた。

「まだ潮の匂いが濃い。真壁の流れも、そこが太い」

「同感です」

　卜伝が言う。

「海沿いを先に追う」

「よし」

　新九郎が立ち上がる。

「じゃあ、少し寝て、起きたらまた歩きだな」

「現実的ね」

　小夜が言う。

「腹減って眠いままじゃ、名も何も守れねえだろ」

「それは正しい」

　道賢が珍しく即答した。

「坊主がそういうこと言うと、本当に正しく聞こえるから腹立つな」

「正しいものは正しい」

「それが一番むかつく」

　四人の間に、小さな笑いが落ちた。

　重い話のあとに、それがあるのは悪くなかった。旅の座がまた少し深くなった気がした。

　卜伝は、最後にもう一度、布に包まれた書と箱を見た。

　名は、書にだけ宿るのではない。

　箱にだけ宿るのでもない。

　守ろうとして立つ者の背にも、きっと宿る。

　そう思えた。

　鹿島立ちの剣は、もうただ一人の敵を追うためだけのものではない。

　乱世の中で、買われ、飾られ、偽られようとする名を守るための剣でもある。

　その意味を胸に入れたまま、一行はまた次の風へ向かうのだろう。