『剣聖・塚原卜伝 ――鹿島立ちの剣、戦国を渡る』

第四十七話 崩れた顔、露わになる欲

　祝いの席というものは、ひとつ綻びが入ると、思ったより早く音を変える。

　脇門で長箱が止まり、帳面の内側の文字が晒され、受け手の男が手を止めた時、屋敷の表座敷まではまだ何も届いていないように見えた。灯は変わらず柔らかく、酒の匂いも、膳の出入りも続いている。正門から見れば、今夜はただのめでたい夜のままだっただろう。

　だが、裏はもう違った。

　脇門の内外にいる者たちの呼吸が変わっている。

　門番は前へ出る理由を失い、御用商人の番頭は言い訳を探し、受け手の男は“受け取らなかった顔”と“知っていた顔”のどちらを作るべきか迷っている。

　こうなると、人は一番先に自分の身の置き場を考える。

　卜伝はそれを、刀を半ば下げた位置から静かに見ていた。

　新九郎はまだ前に立っている。いつでも来るなら受けるという肩の開き方だ。小夜は帳面を持ったまま、一歩も退いていない。道賢は相変わらず、どこが起点でどこが逃げ道かを全部知っている顔で、脇門の柱にもたれていた。

　そして桐生は、少し離れた暗がりでこの場を見ていた。

　梶原兵庫だけが、なお怒りを収め切れぬ顔をしている。

「下げるだと？」

　梶原が低く唸る。

「ここで引けば、真壁様の顔に泥だぞ」

「だからこそだ」

　脇門の内から出てきた年嵩の男が言う。

「これ以上、表へ音を漏らすな」

「……」

「いま必要なのは、勝ち負けではない」

「なら何だ」

「今夜を“何事もなかったように終わらせる”ことだ」

　その言葉は、ひどくこの場らしかった。

　真実を通すのではない。

　何事もなかった顔を通したいのだ。

　それが、この小城下で“顔”を守る者たちの理なのだろう。

　小夜が、そこで帳面を少しだけ高く持ち上げた。

「残念だけど」

　その声は静かだった。

「もう“何事もなかった”では済まないわ」

　年嵩の男の目が、初めて小夜へ向く。

「娘」

「この帳面に、“古書”じゃなく“御披露目用”って書いてある」

「……」

「脇門から、祝いの席へだけ通す荷。しかも御用商人の倉を通したあと。これでまだ“普通の祝いの品”の顔ができると思う？」

「帳面の写しだけで何が分かる」

　男は冷たく言った。

「写しじゃないわ」

　小夜は即答した。

「現物よ」

「……」

「それに」

　小夜はそこで少し笑った。

「門の外にも中にも、見ていた人間はいる」

　その言い方で、門番の顔が変わった。

　自分もまた“見ていた者”のひとりに数えられたのだと気づいたのだろう。こうなると、人はもう完全に黙ってはいられない。黙れば黙るほど、自分がその嘘の一部だったように見えるからだ。

　新九郎がぼそりと言う。

「崩れてきたな」

「ええ」

　卜伝も答えた。

　城下で沈黙していた者たちが、いざ自分の身へ火が移りそうになると、口の形を変え始める。その変わり目は、剣の勝負で相手の足が一度だけ止まる瞬間に似ていた。そこへ何を入れるかで、流れ全体が変わる。

　脇門の内から、今度は別の男が出てきた。

　こちらは年嵩ではない。若くもない。御用商人の主筋か、家の中で外との折衝を担う者だろう。顔は整っている。だが額の汗だけが、今夜の“何事もなかった”が崩れ始めていることを告げていた。

「話が違う」

　その男はまず、御用商人の番頭へ向かって言った。

「ただの古書だと聞いていた」

「い、いや」

　番頭は口ごもる。

「それは」

「“御披露目用”とは何だ」

「そ、それは」

「答えろ」

　声が少しだけ強くなる。

　番頭は完全に困った顔をした。

　こういう男たちは、普段なら口がうまい。だがそれは、場が整っている時だけだ。帳面が押さえられ、荷が止まり、外の者に見られた今は、言葉の順序を作れない。

「私は」

　番頭が言った。

「ただ、言われた通りに整えただけで」

「誰に」

　小夜が鋭く聞く。

　番頭はそれで初めて、自分がどちらへ向かって喋るべきか分からなくなったようだった。屋敷側へ言えば商人筋を売ることになる。こちらへ言えば屋敷側を怒らせる。どちらに転んでも安全ではない。

　そして、こういう板挟みの瞬間にこそ、本音が滲む。

「……上からだ」

　番頭が苦し紛れに言う。

「上？」

「う、上役と……それに」

「それに？」

　小夜が一歩寄る。

「別の家からも、急がせる声があった」

　そこだった。

　卜伝はそのひと言に、場の空気がもう一段変わるのを感じた。

　別の家。

　この屋敷だけではない。

　御用商人だけでもない。

　他にも、この流れが今夜きれいに通ることを望んでいた手がある。

「どこの家だ」

　年嵩の男が番頭を睨む。

「なぜそこを黙っていた」

「だ、黙っていたのでは」

「同じことだ」

「いえ、違う、私はただ……」

「ただ何だ」

「私だけではない！」

　番頭の声がついに上ずった。

　その瞬間、脇門の内外にいる全員の目が番頭へ集まる。もう止まらぬ、と卜伝は思った。沈黙を守っていた者が、“自分だけが悪いわけではない”と口にした時、話は必ず広がる。

「私は、ただ言われた通り筋を通しただけだ」

　番頭は言う。

「御用の印をもらい、書を整え、祝いの席へ見せる形にしただけで……」

「誰に言われた」

　小夜が重ねる。

「名は！」

「名までは……」

「知っているでしょう」

　小夜の声はもう冷えていた。

「知らないふりをしても、その顔じゃ無理よ」

　番頭は唇を噛んだ。

　そこで道賢が、ふと口を挟んだ。

「別の家、と言ったな」

　その静かな声で、皆の注意が少しだけそちらへずれる。

「……」

「この町の中だけか？」

「……」

「それとも、もっと先か」

　番頭の目が動く。

　その動きだけで、半分は答えだった。

「もっと先、か」

　卜伝が低く言う。

　番頭はそこで、ついに観念したように肩を落とした。

「……海沿いの北のほうにも」

「家があるのね」

　小夜が言う。

「いくつか」

　番頭が答える。

「ここだけではない。由緒ある品を欲しがる家は……」

「いくつもある」

　卜伝が言った。

「……ああ」

　番頭は絞り出すように頷いた。

「この家だけではない。別の家も、別の商い筋も、兵法の名を欲しがる」

「兵法の名まで」

　新九郎が嫌そうに言う。

「何でも欲しがるんだな」

「欲しがるのよ」

　小夜が言った。

「家の格に使えるものなら、何でも」

　それを聞いていた屋敷側の男の顔が、次第に変わっていく。

　怒りだ。

　だがこちらへの怒りだけではない。

　“自分たちだけが特別ではなかった”ことへの怒り。

　あるいは、“同じようなことを別の家もしていた”と知ってしまった怒り。

　由緒や名というものは、独り占めしたいからこそ値打ちがある。皆が同じように買っていると知れれば、その顔は一気に安っぽくなる。

「……誰だ」

　年嵩の男が番頭へ低く言う。

「どこの家だ」

「それは……」

「言え」

「ここで私が言えば」

「言わねば、お前だけが死ぬぞ」

　その言い方は冷たく、そして正確だった。

　番頭は、もうどちらへ転んでも助からぬ顔になっていた。

　卜伝はその様子を見ながら、胸の中で静かに何かが定まっていくのを感じた。

　真壁の背後は一つではない。

　複数の武家。複数の商人。複数の兵法者。

　それぞれが別々の欲を持ち、たまたま今は同じ流れに乗っているだけだ。

　乱世の“欲の寄り合い”。

　そう呼ぶのがいちばん近いのかもしれなかった。

　番頭はついに、いくつかの名を漏らした。

　はっきりした家名ではない。

　だが、土地の呼び方。屋号。使いの紋。

　それだけで、小夜と道賢には十分らしかった。

「北の浜手」

　小夜が小さく繰り返す。

「それに、内陸へ折れる道の途中の小城下」

「やはり、海だけではないか」

　道賢が言う。

「……」

「流れは、さらに先へ伸びておるな」

　新九郎が肩を鳴らす。

「面倒が増えた」

「前からでしょう」

　小夜が言う。

「でも、これではっきりした」

「何が」

「真壁の流れが、この町だけの話じゃないってこと」

「ええ」

　卜伝が言った。

「そして、欲しがる側も一つではない」

　桐生は、そのやり取りのあいだ一度も口を挟まなかった。

　ただ見ている。

　こちらが何を掴み、どこまで理解し、どういう顔になるかを。

　梶原兵庫は相変わらず不満そうだったが、さすがに今はもう押し込めぬと分かっている顔だった。祝いの席の裏で、ここまで話がこじれてしまえば、もう力ずくで箱だけを通しても意味がない。偽りの由緒は、いまこの場で十分に傷ついたのだ。

　やがて、屋敷の内から別の者が出てきて、脇門を閉めるよう命じた。

　今夜の“披露”は、これ以上は無理なのだろう。

　それを見て、新九郎がようやく小さく息を吐いた。

「崩れたな」

「ええ」

　小夜が答える。

「顔がね」

「祝いの席のほうは？」

　新九郎が問う。

「どうにか取り繕うでしょう」

　小夜は言った。

「でも、“何かあった”ことまでは消せない」

「十分だ」

　卜伝は言った。

　十分だった。

　偽りの由緒がそのまま人前へ座ることは防いだ。

　品の一部も押さえた。

　そして何より、沈黙の中に隠れていた“欲しがる側の顔”が少しだけ露わになった。

　卜伝は、そこでようやく刀を静かに収めた。

　今夜の勝ちは、誰か一人を斬り倒した勝ちではない。

　もっと厄介なもの――沈黙と見栄と欲の結び目へ、刃を入れた勝ちだ。

　だが、それで終わりではないことも分かっている。

　番頭が漏らした北の浜手。

　内陸へ折れる小城下。

　別の家。別の紋。別の欲。

　流れはまだ、その先へ続いている。

　卜伝は夜の海風を受けながら思った。

　真壁を追う道は、もう一本道ではない。

　けれど、だからこそ真壁を追う意味がある。

　あの男は、その複数の欲を束ねる要なのだから。