『剣聖・塚原卜伝 ――鹿島立ちの剣、戦国を渡る』

第四十四話 桐生の問い、梶原の殺気

　祝いの席の灯は、正門のほうから順に明るくなっていった。

　脇門のこちら側までは、その光は届かない。届かぬが、気配だけは伝わってくる。人が集まるざわめき、酒を運ぶ足音、誰かの愛想笑い、膳の触れ合う小さな音。表では今、めでたい夜が始まろうとしているのだろう。

　だが南の脇門へ続く細い道は、その賑わいから切り離されていた。

　塀が影を深くし、灯は間を開けて置かれ、通る者の足音だけがやけに耳につく。ここは祝いの顔ではない。品の顔が通る道だ。そして今夜、この道を通る長箱が“由緒ある品”として人前へ出る前に止めねばならぬ。

　卜伝は塀の影に身を寄せたまま、前方の闇を見ていた。

　さきほど感じた視線は、もう隠されていなかった。

　見ている。

　こちらの位置も、間も、息の揃い方も。

「出てこい」

　卜伝が低く言った。

　返事はすぐにはなかった。だが次の瞬間、脇門へ続く道の曲がりから、ひとつの影が静かに現れた。

　桐生だった。

　相変わらず、立ち方に無駄がない。梶原兵庫のような露骨な殺気もなければ、町人に紛れるような緩さもない。ただ、こちらと場を同時に見ている立ち方だ。敵意を隠さぬくせに、敵意だけで前へは出てこない。

「やはり、ここに立ったか」

　桐生が言う。

　声は低い。風と祝いのざわめきのあいだへすっと入ってくる声だ。

「お前もな」

　卜伝が返す。

「ここで何を見る」

「お前だ」

「荷ではなく？」

「荷も見る」

　桐生は答えた。

「だが今夜、お前が何の顔でここに立つかのほうが興味深い」

　塀の陰で小夜がわずかに息を止めた気配がした。新九郎は、今にも飛び出しそうな空気を押さえている。道賢だけが、相変わらず海辺の古木のように気配が薄い。

　卜伝は桐生から目を外さずに問う。

「何の顔だと見える」

「そうだな」

　桐生は少し首を傾けた。

「前なら、“真壁様へ届きたい若造の顔”だった」

「……」

「河口では、“流れを断つことを覚えた顔”になっていた」

「……」

「海前の蔵では、“相手そのものより喉を見ている顔”になっていた」

「よく見ているな」

　卜伝が言うと、

「見るのが役目だ」

　と桐生は答えた。

　嫌な男だ、と卜伝は思う。

　梶原兵庫は分かりやすい。押し潰しに来る。前へ出てくる。気に食わぬと顔に出る。だが桐生は違う。こちらの変化を、他人事のように、しかし決して見逃さぬ目で拾っていく。

「では今は？」

　卜伝が問う。

　桐生は少しだけ黙った。

　風が塀の角を撫で、脇門の向こうからかすかに笑い声が漏れる。祝いの席は、もう半ば始まっているらしい。

「今夜のお前は」

　やがて桐生が言った。

「誰の顔を守るために立つ」

「誰の顔？」

　卜伝が繰り返す。

「そうだ」

　桐生の声は静かだった。

「鹿島の名か。盗まれた品の本来の顔か。それとも、自分が剣を振るう理か」

「……」

「あるいは、ただ“気に食わぬ”という怒りか」

　そこで小夜が、塀の陰から低く言った。

「相変わらず嫌な聞き方するわね」

　桐生の目が、卜伝から少しだけ小夜へ移る。

「娘、お前はそういう顔をしていない」

「どういう意味」

「お前は最初から“何を止めるべきか”を見る顔だ。守る顔より、崩す顔に近い」

「褒めてるつもり？」

「半分は」

「便利ね、その言い方」

「便利なものは使う」

　桐生は道賢みたいなことを平然と言った。

　新九郎がたまらず鼻を鳴らす。

「おい、気に食わねえな」

「お前は分かりやすい」

　桐生は即座に返す。

「前で食い止める顔だ。良くも悪くも」

「良くも悪くも、って何だ」

「褒めている」

「信用ならねえ褒め方だ」

　そうしたやり取りの最中でも、卜伝は桐生の問いを頭の中で繰り返していた。

　誰の顔を守るために立つ。

　鹿島の名。

　盗まれた品の本来の顔。

　自分の剣の理。

　あるいは怒り。

　どれも間違いではない。

　だがどれか一つだけでもない。

　卜伝は答えた。

「偽りの顔を立たせぬためだ」

　桐生の目がわずかに細くなる。

「ほう」

「今夜、脇門を通る長箱が、どこの流れを装い、どんな由緒で人前へ出ようとしているか、もう分かっている」

「……」

「なら、それを“この家の顔”に変える瞬間を止める」

「つまり、守るのではなく」

「通さぬ」

　卜伝は言った。

「その結果、鹿島の名も守ることになるなら、それでいい」

「自分の怒りは？」

　桐生が問う。

「ある」

　卜伝は即答した。

「だが、怒りだけでここには立っていない」

　桐生は、そこで初めて少しだけ本気で面白そうな顔をした。

「変わるものだな」

「お前に言われたくはない」

「そうだろう」

　その静かなやり取りを、別の気配が断ち切った。

　今度は隠そうともせず、殺気が前へ出てくる。道の向こう、脇門のさらに奥へ続く細い暗がりから、重たい足取りが近づいてきた。

　新九郎が肩を鳴らす。

「こっちも来たか」

　小夜が低く吐く。

「最悪」

　卜伝は言葉にはしなかったが、同じことを思った。

　梶原兵庫だ。

　闇の中でも分かる。あの男は殺気を隠さぬ。むしろ見せつけるように歩く。押し潰す兵法の持ち主らしく、まず相手に“前から来る”ことを知らせるのだ。

「桐生」

　梶原が低く言う。

「勝手に喋るな」

「少し測っていただけだ」

「測る必要などない」

　梶原は言い捨てるようにしながら、卜伝へ目を据えた。

「真壁様の前へ出るな」

「またそれか」

　新九郎が吐き捨てる。

「何度聞いても腹が立つな」

「黙れ」

　梶原の声には、相変わらず露骨な敵意があった。

「お前はあとだ」

「その言い方、前にも聞いたな」

「何度でも言ってやる」

　桐生と梶原。並ぶと、その違いがいやでもよく分かる。

　桐生は測る。

　梶原は押し潰す。

　桐生は半歩引いて場を見る。

　梶原は半歩どころか一歩前へ出て、まず相手の息を詰まらせに来る。

　同じ真壁配下でも、まるで剣の質が違う。

「今夜は祝いの席だぞ、梶原」

　桐生が言う。

「だから何だ」

「少しは静かにするかと思った」

「祝いの席だからこそだ」

　梶原は答える。

「余計な虫は、入る前に叩き潰す」

　そう言いながら、一歩前へ出る。

　新九郎がすぐ前へ出かける。だが小夜がその袖を掴んだ。

「まだ」

「分かってる」

　新九郎は低く返したが、目はもう梶原から外れていない。

　卜伝は、その二人を見比べた。

　敵は剣だけでなく、心も崩しにくる。

　これもまた、第四章へ入ってはっきりしてきたことだ。正面からの圧、測るような問い、挑発、怒り。どれに引かれても、長箱と脇門から目が逸れる。それが向こうの狙いなのだろう。

　だから、ここで乗ってはならない。

「梶原」

　卜伝が言った。

　梶原の目が動く。

「何だ」

「今夜、私はお前と斬り合うためにここへ来たのではない」

「逃げるか」

「違う」

　卜伝は答える。

「通してはならぬ荷を止めるために来た」

「……」

「だから、お前がどれほど殺気を向けても、先に見るのは脇門だ」

　梶原の顔が、露骨に歪んだ。

「気に食わん」

　いつもの言葉だ。

　だが今夜は、その響きがいつもより深かった。

「本当に、お前は気に食わん」

「それでいい」

　卜伝は言う。

「お前が気に食わぬと思うたびに、私は一歩違う場所へ来ているらしい」

「……っ」

　梶原の肩へ力が入る。

　来る。

　そう思った瞬間、小夜が低く鋭く言った。

「脇門」

　全員の意識が一斉にそちらへ向く。

　道の向こう、御用商人の倉の方角から、二人担ぎの細長い箱が、ようやく姿を見せた。灯は少ない。だが担ぎ手の足取りは妙に慎重で、その後ろに帳面持ちの手代までついている。長箱。札は見えぬ。だがあれこそが今夜の“偽りの由緒”だと、もはや疑う余地はなかった。

「来たわ」

　小夜が言う。

「……」

「行くぞ」

　新九郎が半歩前へ出る。

　だがその前に、梶原がさらに一歩塞ぐように出た。

「通さん」

　低く唸る。

「お前らこそ、ここで止まれ」

　桐生はその横で、ほんの少しだけ目を細めていた。止めるのではなく、測っている顔だ。こちらがこの瞬間、誰を見て、どこへ立つかを。

　卜伝は、そこでようやく自分の中の迷いが消えたのを感じた。

　桐生の問いも、梶原の殺気も、たしかに厄介だ。

　だがそれは、脇門を通る長箱より先に見るべきものではない。

　偽りの由緒が人前へ出る、その直前。

　今夜止めるべきは、そこだ。

　卜伝は静かに刀の柄を握った。

　まだ抜かない。

　だが次の瞬間には抜く。

　誰と斬り合うためではなく、何を通させぬためかが、いまはっきりしているからだった。