『剣聖・塚原卜伝 ――鹿島立ちの剣、戦国を渡る』

第三十三話 海前の蔵、最後の積み替え

　桐生と別れた夜のあとは、誰もすぐには口を開かなかった。

　海風は帰り道でも容赦なく吹きつけ、町へ戻るほど塩気は少し薄れたが、その代わりに昼とは違う冷えが衣の内へ入り込んでくる。港町の夜は、賑わいが消えれば消えるほど、奥で何かが動いている気配だけが残る。灯は減り、人の声も遠のく。だが静けさそのものが、何かを隠すために敷かれているようでもあった。

　宿へ戻ってからも、新九郎はすぐには寝転がらず、壁に背を預けたまま腕を組んでいた。小夜は灯のそばで、辰之助から見せられた帳面の写しと、宗兵衛から預かった札、それに河口で拾った印のことを頭の中で並べているらしい。道賢は胡坐をかいて目を閉じていたが、あの顔は寝ているのではない。黙っている時ほど、何かを整理している顔だ。

　卜伝もまた、桐生の言葉を反芻していた。

　真壁様は、海へ出る前に最後の受け渡しをご覧になる。

　あれは脅しではない。

　だからといって、親切でもない。

　桐生はいつもそうだ。こちらがどこまで来るか、どこまで見えるかを測り、その上で半歩だけ先のことを口にする。追えるなら追ってみろ、とでも言うように。

　だがそれでも、言葉そのものは重要だった。

　離れ蔵は途中の受け渡し場。

　ならば、その先に“最後の積み替え”がある。

　そこで荷は、本当に海へ出る顔になる。

　そこを断てば、真壁の流れの一本を本当に止められるかもしれぬ。

「……眠ってないわね」

　小夜が灯の向こうから言った。

　卜伝は顔を上げる。

「あなたもです」

「私は考え事の時、すぐには眠れないの」

「私もです」

「似てるわね」

「そうでしょうか」

「こういうところだけは」

　新九郎が鼻を鳴らした。

「お前ら、難しい顔で通じ合うな」

「あなたは？」

　小夜が問う。

「俺は腹が減る」

「それはいつもね」

「大事なことだぞ」

「否定はしない」

「珍しいな」

「今日は大事な夜だもの」

　その言い方に、新九郎も少しだけ真面目な顔へ戻った。

「で、どうする」

　と彼が聞く。

「桐生の言葉、乗るのか」

「乗る、というより」

　小夜が言った。

「使うのよ」

「どう使う」

「最後の積み替えがあるって分かっただけでも大きい」

「場所だ」

　卜伝が言った。

「場所を絞る」

　道賢がそこでようやく目を開けた。

「そうだな」

「絞れるの？」

　新九郎が問う。

　小夜は指で畳の上へ線を引くようにしながら言った。

「条件はいくつかある」

「言ってみろ」

　新九郎が腕を組み直す。

「第一に、港や町の表すぎる場所では駄目」

　小夜が言う。

「最後の積み替えなら、目立つ場所ではできない」

「離れ蔵みたいなとこか」

「ええ。でも、もっと条件が厳しい」

「他には？」

「海へ出る直前であること」

　卜伝が続けた。

「つまり、小舟から海船へつなげる場所か、海船へ渡す前の一時置き場」

「よし」

　新九郎が言う。

「なら海沿いの蔵だな」

「それだけじゃ足りない」

　小夜が首を振る。

「海沿いの蔵なんていくらでもある」

　卜伝はそこで、河口からここまで見てきた流れを頭の中で並べた。

　川湊で札を変える。

　河口で舟印を変える。

　港町で古道具商の手を経て、離れ蔵で受け手へ渡す。

　その次が、海へ出る前の最後の積み替え。

　最後の場に必要なのは何か。

「広さ」

　卜伝が言った。

「何？」

　小夜が振り向く。

「大きすぎても駄目だが、小さすぎても駄目だ」

　卜伝は続けた。

「最後の積み替えなら、受ける品は一つや二つではないはずだ。箱、書、拵えを替えた刀、そういうものがまとめて来る」

「……」

「しかも、海へ出るなら波と風を避けられる必要がある」

「つまり、浜に直ではない」

　道賢が言う。

「半ば蔵で、半ば船着き場になっておるような場所」

「ええ」

　小夜が頷く。

「それに、武家の使いが顔を出しても不自然じゃない場所」

「そこが肝だな」

　新九郎が言った。

「ただの漁師小屋じゃ無理だ」

　道賢は小さく笑った。

「ようやく一行らしい話になってきたな」

「何だよ、その言い方」

　新九郎が言う。

「前は、お前が怒り、娘が止め、卜伝が真ん中で難しい顔をしておった」

「今も半分はそうだろ」

「半分はな」

　道賢があっさり返した。

　小夜が少し呆れながらも、すぐに話を戻す。

「辰之助の帳面、宗兵衛の札、庄蔵の話、それに離れ蔵で見た受け渡しを重ねると……」

「場所は三つまで絞れる」

　道賢が言った。

「三つ？」

　卜伝が問う。

「一つは、港の外れの塩蔵」

　道賢が指を折る。

「海に近く、蔵も大きい。だが出入りが多すぎる」

「最後の積み替えには向かない」

　小夜が言う。

「隠すには、目が多すぎる」

「二つ目は？」

　新九郎が聞く。

「町はずれの材木小屋の裏」

　道賢が言う。

「小舟は着けられるが、海船を受けるには浅い」

「じゃあ違う」

　卜伝が言う。

「残るは一つ」

　道賢は目を細めた。

「海前の蔵だ」

「海前の蔵……」

　小夜が繰り返す。

　その名は、辰之助の帳面にはまだはっきりとは出ていなかった。だが、書き方と荷筋を追えば、海沿いの倉場の一角で、表の商いから半歩外れた場所にそう呼ばれる蔵があるらしいことは見えていた。海に向くから海前。あまりにもまっすぐな名だが、逆に裏名らしいとも言える。

「そこなら、離れ蔵からの荷も受けやすい」

　小夜が言う。

「しかも、港の表から少し外れているから、人の目も薄い」

「海船は？」

　卜伝が問う。

「沖に大きいのを待たせ、小舟で渡せる」

　道賢が答える。

「つまり」

　新九郎がまとめるように言った。

「そこが“荷の名が完全に消える場所”か」

　小夜が頷いた。

「ええ。河口までは札と舟印で追えた。でも、海船へ渡った瞬間、品は町の帳面からも外れやすい。だから最後にまとめる場がいる」

「そこで真壁本人が見る」

　卜伝が低く言う。

　道賢は静かに頷いた。

「流れの要を自分の目で確かめるのだろうな」

　部屋に沈黙が落ちた。

　そこが当たりなら、今度こそ真壁へ近い。

　だが同時に、そこが一番険しい場所でもある。

　離れ蔵までは、まだ港町の外れだった。だが海前の蔵は違う。最後の受け渡し場であるなら、真壁側も受け手側も、もっと強く固めてくるはずだ。桐生が言った“不利な場”とは、おそらくそういう意味だろう。

「行くしかねえな」

　新九郎が言う。

「ええ」

　小夜も言った。

「でも、今度は“見るだけ”では済まないかもしれない」

「むしろ、見るだけでは意味がない」

　卜伝は言った。

　三人が顔を向ける。

　卜伝は自分の中で、その言葉がすでに固まっているのを感じた。

「離れ蔵では、受け手の顔を見た」

「ええ」

　小夜が頷く。

「河口では、流れの一本を断った」

「そうだな」

　新九郎も言う。

「なら海前の蔵では」

　卜伝は言葉を置いた。

「本当にその流れの喉を断つ」

　その言い方に、小夜の目が少しだけ細くなる。

「覚悟は決まってるのね」

「はい」

「真壁本人がいても？」

「いるなら、なおさらです」

「焦って追わない？」

「……」

「そこ黙るのね」

「黙るのは、まだ少し考えるからです」

　卜伝は正直に答えた。

「正直でよろしい」

　小夜はため息をつきながら言った。

　新九郎が笑う。

「前よりはだいぶマシだ」

「何がです」

「自分で焦るの分かってるところが」

「分かっているなら止めてください」

「面倒な頼み方するな」

「でもやるでしょ」

　小夜が言う。

「まあな」

　新九郎は肩をすくめた。

「その代わり、お前も俺を止めろよ」

「分かりました」

「よし」

　道賢はそんな三人を見ながら、やれやれという顔をしたが、その目はどこか満足そうでもあった。

「では、明日だな」

　と彼が言う。

「今夜か明日には、海前の蔵で動きがあるはずだ」

「なぜそう思う」

　卜伝が問う。

「離れ蔵で見た受け渡しの量だ」

　道賢は答える。

「溜めるための量ではない。流すための量だった」

「つまり、もう待っていない」

　小夜が言う。

「ええ」

　道賢は頷いた。

「真壁側も、こちらが河口で一度流れを断ったことを知っておる。ならば、同じ品を長く町に置かぬ」

「急ぐ、か」

　新九郎が言った。

「向こうもな」

　その夜は、誰も深くは眠らなかった。

　朝が来る前から動けるよう、荷は軽く整えた。小夜は帳面の写しと札を何度も見直し、海前の蔵へ通じる道筋を頭へ入れていた。新九郎は刀の刃と柄巻きを確かめ、道賢は相変わらず寝ているのか起きているのか分からぬ顔で横になっていた。卜伝は灯の消えた部屋で一度だけ刀を抜き、静かに鞘へ戻した。

　海前の蔵。

　そこでは、おそらく離れ蔵以上のものが見える。

　港の笑顔の奥、城下の沈黙の内側、その両方が繋がる最後の場。

　そこで真壁本人が現れる可能性が高い。

　だが、現れるからといって、剣だけを追ってよいわけではない。

　止めるべきは、流れだ。

　真壁を含めた、その受け渡しの仕組みそのものだ。

　翌朝、海風は昨日より強かった。

　一行は町の表には出ず、海沿いを回る細い道から、海前の蔵を見渡せる位置へ向かった。まだ距離はある。だが、遠目にも分かる。

　蔵は大きくはない。

　だが背後に海を控え、脇には小舟をつけられる入り江がある。

　正面は商い荷の顔をしていながら、横へ回れば人目が急に薄い。

　いかにも、最後の積み替えに向いている顔だ。

　卜伝はその蔵を見て、静かに息を吸った。

　そこへ刃を入れれば、何かが確かに変わる。

　そして真壁本人が、その場に現れる可能性が高い。