『剣聖・塚原卜伝 ――鹿島立ちの剣、戦国を渡る』

第二十九話 武家の門は、剣で叩いても開かない

　城下へ続く道は、港の賑わいを半分だけ残したまま、急に口数が減る。

　魚市場の怒鳴り声は遠ざかり、塩問屋の粉っぽい匂いも薄れ、代わりに白壁と黒塀と、よく掃かれた道の乾いた匂いが前に出てくる。城下町というものは、騒ぎそのものを嫌うのではない。騒ぎがどこで起きるべきかを、はっきり決めているのだろう。港で起きる騒ぎは港のもの、町人町のざわめきは町人町のもの、そして武家屋敷の近辺には、それとは別の静けさがある。

　卜伝たちは、古道具商の庄蔵の話を聞いた翌朝、城下へ通じる通りを改めて見に出た。

　目的ははっきりしている。

　港と蔵を通ってきた“名を剥がされた品”が、最終的にどこへ流れるのか。

　その受け手の顔を、少しでも掴むこと。

　だが、その道は昨日までとは違って見えた。

　露骨に見張りが強い。

　門前に立つ雑兵。通りの角で箒を持ちながら、通る者の顔をよく見ている下働き。武家屋敷の裏手へ続く道にわざと荷車を置いて、人の流れを細くしている番頭風の男。いかにも「見張りです」と構えるのではなく、町の用の顔をしながら、しかし目だけは通りを測っている。

「分かりやすく嫌な感じね」

　小夜が低く言った。

「昨日より増えてる」

「ああ」

　卜伝も頷いた。

「港側で何かあったのが伝わったのか」

「それもあるでしょうけど」

　小夜は眉を寄せた。

「もともとこっちは、外から来た者に奥を見せない仕組みなんだと思う」

　新九郎はそのやり取りの横で、露骨に不機嫌な顔をしていた。

「ちまちましてやがるな」

「何が」

　小夜が聞く。

「全部だよ。立ってるやつも、見てるやつも、荷車の置き方も」

「つまり？」

「つまり、いっそ忍び込んだほうが早い」

　新九郎は言った。

「夜にでも塀越えて、蔵なり屋敷なりの裏を見りゃ済む話だろ」

「駄目よ」

　小夜が即答した。

「何でだ」

「それでは相手の理の中で賊になるだけ」

「賊？」

「そう。今こっちは“流れを追ってる側”でしょう。でもそこで忍び込めば、向こうから見ればただの不審者よ」

「不審者でいいじゃねえか」

「よくない」

　小夜はきっぱりと言った。

「真壁を追ってるはずが、こっちが“城下へ忍び込んだ怪しい旅人”になる。それじゃ話が逆転する」

「……」

「相手は武家の門の中にいるかもしれないのよ。そこへこっちが賊の真似をしてどうするの」

「でもな」

　新九郎はまだ食い下がる。

「こうやって見てるだけじゃ、何も割れねえだろ」

「割る必要があるなら、最初に割るのは門じゃなくて継ぎ目」

　小夜が言う。

「そういう町だって、もう分かってるでしょう」

　卜伝は、その言い方に少しだけ息を整えた。

　新九郎の言うことも分かる。目の前にある壁を前にして、正面から越えられぬなら、夜に越えたくなる気持ちはある。自分もまったく同じ考えを持たぬとは言えない。中に何があり、誰が受け取り、どこへ品が消えるのか。その先が見えぬまま、表から目を細めているだけでは、たしかに苛立つ。

　だが同時に、小夜の言うことも今はよく分かった。

　ここで剣を振れば、真壁ではなくこちらが追われる側になる。

　村での戦いは、村人を守るためだった。宿での夜襲も、火を止め、人を守るためだった。河口では、流れそのものを断つために立った。そこでは剣を抜く理由がこちらの手にあった。

　だが城下の門前は違う。

　ここでこちらから無理に入れば、その瞬間から理が変わる。相手は真壁の流れを隠す者であっても、表向きにはただ城下を守る側になれる。こちらは賊として追われ、問いただす側ではなく言い逃れをする側へ落ちる。

　その違いは大きい。

　卜伝は、前なら新九郎と同じことを思ったかもしれぬと考えた。だが今は、そこへすぐ足を向ける気にはなれない。剣を抜けば早い場と、抜いた瞬間に負ける場がある。その違いを、旅の中で少しずつ知ってきたからだ。

「ここでは駄目だ」

　卜伝が言った。

　新九郎が顔を向ける。

「お前もか」

「ああ」

　卜伝は答える。

「ここで剣を振れば、真壁を追うどころではなくなる」

「……」

「今はまだ、こっちが賊になってはいけない」

「分かっちゃいるが、気に食わねえ」

「それは同じだ」

　卜伝は言った。

「だが、気に食わぬからといって切り結べば、相手が喜ぶ」

　新九郎は露骨に嫌そうな顔をしたが、最後には鼻を鳴らしただけだった。

「分かったよ」

「本当に？」

　小夜が聞く。

「半分な」

「やっぱり」

「でも半分分かってりゃ十分だろ」

「半分だけ暴れるのはやめて」

「難しい注文だな」

　そのやり取りのあと、一行は城下へ続く道を少し離れた位置から見ることにした。正面から門へ寄るのではなく、荷の流れだけを目で追う。商人町から武家屋敷の近辺へ運ばれるもの。城下の奥から外へ出るもの。小荷駄、小者、下働き、御用聞きらしい男たち。

　見ていると、ひとつ分かることがある。

　この町では、“武家の門の前”がもっとも堅いわけではない。

　むしろ、そこへ至る手前――小さな控えの蔵、仕分けのための脇屋、荷を一度置き直す路地、そういうところのほうが人の気配が薄くなる瞬間がある。武家の門そのものは見せ場だ。そこは誰もが守る。だが、その門へ荷が届くまでの道筋には、どうしても継ぎ目が生まれる。

　卜伝は、昨日までよりその継ぎ目を見ることへ意識が向いていた。

　剣を抜けぬ場でどう進むか。

　それは、剣を捨てることではない。

　剣を抜くべき瞬間まで、何を見ているかの問題だ。

　そう考え始めている自分に、卜伝は少しだけ驚いていた。鹿島を出たばかりの頃なら、城下の門前でこんなふうに黙って我慢できたかどうか分からぬ。

　道賢は、その様子を見ながらぼそりと言った。

「ようやく、抜かぬ剣を覚え始めたか」

「何ですそれは」

　卜伝が問う。

「抜かぬまま場を進める剣だ」

　道賢は言う。

「斬らずに済むのではない。抜く前に見ておくべきものを見ておる、ということだ」

「……」

「もっとも、いざとなれば抜くのだろうがな」

「その時は」

　卜伝は小さく答える。

「たぶん迷いません」

「それでよい」

　午後も深まり、武家屋敷の影が少しずつ長くなり始めた頃だった。

　一行が一度、町人町との境に近い細道へ引こうとしたその時、卜伝の目に妙な場面が入った。

　城下の側から、ひとりの小役人らしい男が出てくる。

　歳は三十前後か。裾の長くない小袖に、書付を入れる細長い箱を背負っている。顔つきは地味で、武家というより“城下の仕事人”といった風だ。荷の控えや帳面でも扱っていそうな男だった。

　その男が、門前を少し離れたところで足を止めた。

　道の脇の木陰から、別の男がぬっと現れる。

　こちらは町人ふうだが、立ち方が違う。肩の入り方が浪人崩れに近く、しかもわざと力を抜いた顔をしている。言葉は聞こえぬ。だが、近づき方と距離の詰め方が“ただの知り合い”ではない。

　小役人の肩が、目に見えて強張った。

「……見た？」

　小夜が低く言う。

「ああ」

　卜伝は答える。

　男は小役人の前へ半歩出て、袖口の内から何かを見せた。書付か、印か、あるいは金か。小役人の顔がさらに青くなる。首は縦にも横にも振れず、ただ立ち尽くしている。

「脅されてるな」

　新九郎が低く言う。

「ええ」

　小夜が答える。

「しかも、あれはただの銭の話じゃない顔」

　小役人は最後に、小さく頷いた。

　それを見て、町人ふうの男は満足したように身を引き、また木陰へ消える。小役人だけがその場に残り、しばらく動けぬまま立っていた。

　卜伝は、その男の背負う細長い箱と、仕事着のような地味な身なりを見た。

　城下へ物を運ぶ小役人。

　帳面か、荷の控えか、通しの印か。

　そういうものを扱う立場に見える。

　そして今、何者かに脅されていた。

　武家の門は剣で叩いても開かない。

　だが門へ至る前に、こうして押さえられている人間がいる。

　卜伝は、無意識に一歩前へ出ていた。

　次に割るべき継ぎ目が、向こうから姿を見せたのだと感じていた。