『剣聖・塚原卜伝 ――鹿島立ちの剣、戦国を渡る』

第十八話 川面の影、舟着場の刃

　灯を消した舟は、闇の中を流れてくるというより、川そのものの黒さが形を持って寄ってくるように見えた。

　月は薄い。雲も低い。水面は光らず、ただ風が触れたところだけがわずかに皺を立てる。そんな夜に、櫂の音を極力殺して近づく舟は、見慣れぬ者の目にはただの影にしか見えないだろう。

　だが卜伝には、それが「何かある夜の影」だと分かった。

　流れ任せではない。

　水に逆らいすぎてもいない。

　人が、見つからぬように、それでいて確実に、寄せている。

　裏木戸の隙間からそれを見た卜伝は、静かに息を吸った。

「……来ました」

　声はほとんど呟きに近い。だがこの場ではそれで十分だった。

　蔵の内側では、宗兵衛が喉を鳴らす音がした。残した蔵番は無言のまま頷き、手にした棒を握り直している。小夜はその二人を一瞥したあと、すぐに低く言った。

「声を立てないで。言うことは変えない。荷は動かない、誰も知らない、それだけ」

「……は、はい」

　宗兵衛が答える。声がかすれていた。

「もし表で騒ぎが起きても、勝手に戸を開けないで」

「分かっております」

「本当に？」

「……分かっております」

　小夜はそれ以上は言わず、卜伝のほうへ目を向けた。その目だけで、「行くのね」と伝わる。

　卜伝は頷いた。

　新九郎は細道の入り口に立っている。道賢はすでに水際の闇へ消えた。ならば自分が見るべきは、裏木戸と舟着場、そのあいだの板場だ。

　守るべき荷がある時は、敵を倒す順ではなく、敵を入れさせない順。

　そう決めたばかりだ。

　卜伝は裏木戸をそっと押し開き、夜の水気の中へ出た。

　外は思った以上に冷えていた。昼の湿りを含んだ板は夜になると一段冷たくなり、足の裏へぬるりとした感触を返す。舟着場へ渡した板は二枚。幅は狭く、しかも岸側の木に苔が薄くついている。踏み損ねればすぐに滑る。鹿島の土とも、宿の廊下とも違う。地が返してこない戦場だ。

　その感触に、卜伝は一瞬だけ足を止めた。

　舟はもうかなり近い。

　影が三つ、四つ。舟の上にも、人の気配がある。しかも舟着場へ真っ直ぐ着けるのではなく、少し下流側へずらしながら寄せている。正面から突っ込んでくるつもりではない。着ける位置をずらして、こちらの守りの角度を崩す気だ。

「……やはり」

　正面は囮だ。

　表から騒ぎを起こすか、細道へ人を出して目を引き、そのあいだに舟着場で荷を動かす。敵が欲しいのは蔵そのものではない。箱を、流れへ乗せることだ。

　その瞬間、細道の入り口から新九郎の怒鳴り声が上がった。

「おう、来たな！　通りたきゃ俺を踏み越えてみろ！」

　わざと大きな声だ。

　表へも、裏へも聞こえる。相手に「ここが正面だ」と思わせるための怒鳴りだろう。豪快すぎるようでいて、ちゃんと役目を分かっている叫び方だった。

　同時に、細道の向こうで人が走る音がした。二人、いや三人か。新九郎の前へ敵が集まり始めている。

　卜伝は舟へ視線を戻す。

　やはりだ。舟の上の影が、細道の騒ぎに合わせて動いた。正面へ目が行く、その一瞬に寄せ切るつもりだ。

　卜伝は板場へ踏み出した。

　冷たい。滑る。

　足の裏の感触が、土とはまるで違う。

　踏み込んでも返りが鈍い。

　半歩のつもりが、少し伸びる。

　そのわずかな違いが、剣を持つ身にはひどく大きかった。

「誰だ！」

　舟の上から低い声が飛ぶ。

　卜伝は答えず、そのまま間を詰めた。最初の一人が板場へ飛び移ろうとする。足が着く、その刹那を狙って卜伝は刀を振った。

　だが、宿の廊下の時のようにはいかなかった。

　踏み込みが、わずかに流れる。

　斬りの角度が浅くなり、相手の肩口ではなく袖口を裂いただけで終わる。男は「ちっ」と舌打ちして半身になり、そのまま舟の縁へ戻る。足場が悪いのは向こうも同じだろうが、向こうは最初からそれを当てにした動きだ。

　卜伝はすぐに息を整えた。

　焦るな。

　この場では、土の理で踏み込むな。

　そう頭では分かる。だが体がまだ追いつかない。

　次の男が板へ出た。今度は刀ではなく、短い棍棒を持っている。打ち合いより、足を払う気か。卜伝はその手元を狙う。だが相手も板場に慣れている。上を見せて下を払う。卜伝は刃で受けながら片足を引いたが、板の湿りで足が半寸流れた。

「っ……！」

　危ない。

　相手の棒が脛をかすめる。あと少し深く入っていれば、足を持っていかれていた。

　水辺はこういう戦いか、と卜伝は歯を食いしばった。

　正面から一人ずつ斬るのではない。

　崩し、払い、滑らせる。

　相手を水へ落とすだけでも勝ちになる。

　その時、細道の向こうから新九郎の吠える声と、ぶつかり合う鈍い音が聞こえた。

「おらあっ！」

　新九郎は、本当に正面を押さえているらしい。怒鳴り声に混じって、男たちのうめきが返る。あの男が前を食っているあいだに、こちらで抜かせぬことが肝だ。

　卜伝は板場で半歩下がり、今度は無理に斬り込まず、舟から上がってくる角度を潰すことへ意識を移した。

　男が一人、二人と出ようとする。

　そこで斬るのではない。

　板の細い線へ、立たせない。

　卜伝は切っ先を低く置き、相手の足元を制した。水際の戦いでは、刀の届く先が少し違う。胴や肩より、まず足を置く場所だ。そこを押さえれば、相手は出られぬ。

「……なるほど」

　自分でそう呟いた時には、もう体が少しその理に寄り始めていた。

　一本目の板には出させない。

　二本目へ乗り換える前を崩す。

　舟と岸のあいだ、その“流れの喉”を塞ぐ。

　守る戦いとはこういうことか。

　倒すより先に、通さぬ。

　その時、舟の後ろ側で小さな水音がした。

　別だ。

　もう一艘いる。

「小夜殿！」

　卜伝が振り向かずに叫ぶ。

「裏、水際、もう一つ来る！」

「見えてる！」

　小夜の声がすぐ返る。

「宗兵衛！　蔵番！　そのまま動かないで！　誰が何を言っても戸は開けない！」

　彼女もただ蔵の中にいるだけではないらしい。裏木戸の陰から水際を見て、蔵側の人間を押さえ、さらに表へ漏れる混乱を抑えている。あの声は、怯えた者を立ち止まらせる声だ。

　道賢の姿は見えない。

　だがその時、下流側の暗がりで短く誰かが息を呑む音がした。続いて、どぼん、と水へ落ちる音。

　逃げ道を一つ潰したのだと、卜伝は悟った。

　見えぬ場所で、見えぬまま、あの坊主は仕事をしている。

「坊主のくせに」

　卜伝は小さく吐き、すぐまた板場へ意識を戻した。

　今度は舟の上の男が苛立ったように怒鳴る。

「何してやがる！　たかが一人だぞ！」

「たかが、ではありません」

　卜伝は思わず答えていた。

　すると相手は一瞬だけ黙った。

　その隙に、卜伝は板へ半分乗り出してきた男の手首を打った。刃ではなく鍔元で叩く。男が棒を落とす。そこへ肩を入れ、板の外へ押す。男はそのまま水へ落ちた。大きな音。水しぶき。

　初めて、この場の勝ち方が少し分かった気がした。

　斬らなくてもよい。

　落とせばいい。

　通させなければいい。

「おい、卜伝！」

　新九郎の声が飛ぶ。

「こっち、三人目だ！　ほんとに囮だぞこれ！」

　細道のほうでは、敵が次々と新九郎へかかっているらしい。つまり向こうも、正面で時間を稼いでいる。

　囮。

　やはりそうだ。

　真の狙いは蔵ではなく、荷の積み替え。

　箱さえ舟へ乗れば、あとは川が隠してくれる。

　卜伝は板場の中央で踏ん張り、舟の動きを見た。二艘目はまだ寄りきっていない。だが一艘目の男たちが出られぬと見るや、棹で舟を横へずらし始めた。別の角度から板へ乗せる気だ。

「ずらすな！」

　卜伝は踏み込んだ。

　だがこの一歩が、まだ甘かった。

　濡れた板が足を返さず、斬りがほんの少し遅れる。男の刃がこちらの袖を裂いた。浅い。だが、自分の遅れがはっきり分かる一太刀だった。

　悔しい。

　土なら入れていた。

　宿の廊下なら、もっと鋭く止められた。

　だがここは川面だ。

　ここで勝たねば意味がない。

　卜伝はすぐに刀を返し、今度は深く入らず、板の幅そのものを使って相手を押し戻した。舟へ。岸へではなく、舟へ返す。男は受けながら体勢を崩し、背後の仲間とぶつかる。

「今だ！」

　新九郎の吠え声とともに、細道のほうで大きな衝突音がした。敵の一人が吹き飛ばされたらしい。新九郎の豪快さは、こういう時ほんとうに前衛向きだ。細かい理屈ではなく、相手の前へ立ち続ける力がある。

　その一瞬、蔵の中から宗兵衛の悲鳴に近い声が聞こえた。

「ち、違う！　それは触るな！」

　卜伝の背筋が冷える。

　中だ。

　誰かがもう入っている。

「小夜殿！」

「見えてる！」

　小夜の声は近かった。どうやら裏木戸の内側へ回ったらしい。

　卜伝は板場を離れるか、一瞬迷う。

　ここを空ければ舟が着く。

　だが中へ手が入れば箱に届く。

　その迷いの刹那、舟の上の男が叫んだ。

「荷はもう半分出た！」

　半分。

　その言葉が夜気を裂いた。

　卜伝の中で、何かが一気に張り詰める。

　もう半分出た、ということは――この蔵の箱だけが狙いではない。別の流れ、別の荷が、もうどこかで動いている。あるいは、今この夜の騒ぎそのものが、“半分”を隠すための騒ぎかもしれない。

　川湊の流れは、一つではない。

　そう思い知らされたところで、卜伝は一歩だけ、さらに深く水辺の闇へ意識を向けた。

　この戦いは、まだ板場の上だけでは終わらない。