戦国異聞伝『塚原卜伝 ――鹿島立ちの剣、戦国を渡る』

第十四話 川湊、荷と噂の集まる場所

川湊は、遠くから見た時点でもう陸の町ではなかった。

　街道がゆるく低地へ落ちていき、その先に広がるのは、ただ川があるという景色ではない。水そのものが町を引っ張っている景色だった。岸辺に沿って蔵が並び、舟着場の柱が水際へ突き出し、荷を積んだ小舟や筏が幾筋もの流れに沿って行き交う。人家も町並みも、地面の都合より水の都合に従って建っているように見える。

　まだ町へ入る前から、音が違った。

　宿場なら、まず耳に入るのは人の声と荷車のきしみだ。だが川湊では、それに水音が混じる。岸へ打つ小さな波、船腹が杭へ当たる音、濡れた縄が引かれる擦れ、櫂の先が水面を叩く細い響き。人が動いているのに、水も同じように動いている。その二つが重なって、町そのものが絶えず流れているような音になっていた。

「……多いな」

　新九郎が思わずという調子で呟く。

　卜伝も頷いた。

　多い。

　人も、物も、音も、匂いも。

　宿場も人は多かった。だが宿場の多さは、道の上を通る多さだ。流れては行き過ぎる多さ。ここは違う。集まり、積まれ、分けられ、また流れていく多さだ。留まるものと去るものが同時にある。だから町全体が、どこか落ち着きなく生きている。

「言ったでしょう」

　小夜が少しだけ得意そうに言う。

「物だけじゃなくて、噂も人も流れる場所だって」

「流れすぎだろ」

　新九郎が顔をしかめる。

「川まで見える。舟まで見える。嫌な予感しかしねえ」

「まだ言ってるの？」

「言うさ。足がついてねえ場所は信用ならねえ」

「人足みたいなこと言うのね」

「人足の理屈はだいたい当たる」

　そう返しながらも、新九郎の目は忙しく動いていた。苦手は苦手でも、そこで視界を閉じる男ではないらしい。舟着場の位置、荷揚げ場の人の密度、脇道へ消える荷車、腕の立ちそうな人足、そういうものはちゃんと見ている。

　道賢は、そんな三人を半歩前から振り返りもせずに言った。

「気を抜くなよ」

「抜いて見えますか」

　卜伝が返す。

「いや。だが、こういう場所では気を張りすぎてもいかん」

「どういうこと？」

　小夜が問う。

「全部を見ようとすると、何も見えなくなる。川湊はそういう町だ」

「……」

「目立つものと、目立たぬものを見分けろ。人足の怒鳴り声は目立つ。だが、本当に目を向けるべきは、その怒鳴りの中で静かに動くほうだ」

　その言葉は、町へ入る前にちょうどよかった。

　四人は街道からそのまま湊の表筋へ入った。

　すると、匂いが一気に変わる。

　生臭い。だが魚だけではない。川魚をさばく匂い、濡れた木の匂い、船板に染みた泥と藻の匂い、荷に塗られた油、縄の湿気、汗、味噌、酒、そして遠くで焚かれている炭の煙。宿場にも匂いは多かったが、ここはもっと混ざり方が生々しい。町全体が湿っている。水辺に生きる人間の匂いが、そのまま道に出ている。

　荷揚げ場では、ちょうど一艘の平底舟から米俵が降ろされていた。

「もっと腰を使え！」

「落とすな馬鹿野郎！　濡れたら二倍の損だぞ！」

「そっちの縄、張りすぎるな！」

　怒鳴り声が飛ぶ。

　人足たちが肩で荷を担ぎ、裸足に近い足で濡れた板を踏みしめ、蔵のほうへ走る。別の場所では筏をばらして材木にしており、その向こうでは魚を入れた桶を抱えた女たちが早足で行く。子どもまで何かを運んでいる。犬は犬で魚の骨を狙って駆け回っている。

　卜伝は、しばらく言葉を失った。

　勢いが違う。

　町がひとつの生き物みたいだと思った。誰か一人が全体を見ているのではなく、皆が自分の持ち場だけを必死に動かしているのに、それでいて全体が途切れない。水の流れに合わせて、人の流れも絶えぬように作られている。

「ね？」

　小夜が言う。

「宿場とは違うでしょう」

「ああ」

　卜伝は素直に頷いた。

「落ち着かない」

「それ、褒めてるの？」

「分かりません」

「正直ね」

　道賢はそんな二人をよそに、湊の表筋から少し内へ入る細道を杖で示した。

「まず宿を取る。川べりに近すぎるところはやめておけ」

「何でだ」

　新九郎が聞く。

「見晴らしはいいだろ」

「見晴らしがいいということは、こちらも見られるということだ」

「……なるほど」

　新九郎が素直に頷く。

　宿を決める前に、道賢はもうひとつ言った。

「覚えておけ。こういう場所ほど、消えた荷は川に消える」

　小夜が目を細める。

「川に？」

「陸の道なら、荷はどこかで足をつける。宿場、関所、村、荷継ぎ場。目印が残る。だが水は違う。舟を替えれば、荷札も名目も積み先も変わる」

「だから真壁はここを使う」

　卜伝が低く言う。

「そういうことだ」

　道賢は答えた。

「由緒ある品も、兵法書も、ただの木箱に紛れれば、川の上では急に名を失う」

　名を失う。

　その言い方が、卜伝には妙に嫌だった。

　鹿島で盗まれたものは、ただ木や紙や箱であるだけではない。土地に積もった名であり、由緒であり、人の記憶だ。それが川の上でただの荷に変えられていくというのは、盗まれる以上に腹立たしい。

「じゃあ、やることは決まりね」

　小夜が言った。

「私は問屋筋を当たる。荷印に詳しい人間なら、あの木札の流れを知ってるかもしれない」

「おう、俺は人足の輪だな」

　新九郎が言う。

「こういう町じゃ、荷を担ぐやつの口が一番本音に近い」

「酒が入ると余計にね」

　小夜が皮肉っぽく言う。

「だからちょっと入れてくる」

「駄目に決まってるでしょう」

「冗談だよ」

「半分本気でしょ」

「半分な」

「やっぱり」

　卜伝は二人を見て、それから自分の役目を考えた。

　前の宿場でもそうだった。小夜は噂と人の繋がりを見る。新九郎は荒事の匂いと、表に出にくい本音を拾う。道賢はどちらにも属さず、全体の流れを見る。ならば自分は何を見るべきか。

　剣か。

　いや、それだけではない。

　人の流れの中の、警戒。

　敵意。

　荷へ向かう目。

　そういうものかもしれない。

「私は荷揚げ場を見ます」

　卜伝が言う。

「昼の道で見た荷駄のこともある」

「ええ、それがいい」

　小夜が頷く。

「人の話はわたしたちが拾う。あなたは“見たほうが早いもの”を見て」

「分かりました」

　宿は、表筋から二本ほど内へ入った場所に取った。川の匂いはまだ届くが、舟着場からは直接見えない。出入りする客も、問屋の手代、人足、行商、旅僧、浪人風とばらけている。目立たぬにはちょうどよい。

　荷を置くと、四人はすぐに散った。

　小夜は宿の主にさりげなく問屋の名を聞き、そのまま水場や炊事場の女たちの輪へ入っていった。彼女はこういう時、本当に自然だ。わざとらしくなく、しかし確実に話の中へ入っていく。少し手を貸し、少し笑い、少し愚痴を聞く。そうして相手の口を軽くさせる。

　新九郎はもう、表へ戻る足取りが人足のそれに近い。肩で風を切り、威張りすぎず、だが舐められもせぬ程度の目つきで、荷揚げ場の近くに出来た男たちの輪へ溶けていく。ああいう場所での距離の詰め方は、卜伝には真似できない。

　道賢は道賢で、湊の隅々を歩いていた。飯屋の軒先、荷札を書いている手代、筏場の親父、路傍の祠の前に座る老人。どこへ行っても、胡散臭いのに追い払われない。むしろ誰もが、「まあ坊主なら少しくらいは」と口を開いてしまうようだった。

　卜伝は一人、荷揚げ場へ向かった。

　川は近くで見ると、思ったよりも太く、しかし海ほど広くはない。だからこそ、人の手が届く場所にある。岸には杭がいくつも打たれ、舟が繋がれ、板が渡され、その上を人足たちが絶え間なく動いている。水面は茶色く濁り、上流から流れてきた何かが時折くるくる回る。太陽の光が当たればきらつくが、そのきらめきもすぐに泥の色へ呑まれる。

　卜伝はその岸辺の喧騒の中に立ち、しばらく荷の動きを見ていた。

　大きな荷は目立つ。だが真壁が使うなら、目立つ荷そのものより、目立たぬ荷へ紛れ込ませるはずだ。だから見るべきは“特別そうな荷”より、“特別そうでないのに周りの目が違う荷”だ。

　しばらくして、ひとつの一団が目に留まった。

　荷そのものは、普通の木箱と樽が混じったものだ。数も多くない。むしろ地味だ。だが、その周りについている人足風の男たちの肩の入り方が違う。荒く見せているが、妙に視線が広い。荷より周囲を見ている。

　護っている。

　そう見えた。

　卜伝は少し離れた場所へ移り、角度を変えてその一団を見た。

　木箱には布がかかっている。縄の結び方も普通に見える。だが前後につく男のうち一人だけ、刀こそ差していないが、腕の振りに無駄がない。人足より、荒事慣れした浪人に近い。

　そこへ、別の舟から荷を担いでいた男がすれ違った。

　その瞬間、卜伝の目が止まる。

　右腕。

　袖の下から覗いた前腕に、斜めに走る古い傷があった。

　見覚えがある。

　宿場の裏で、怪しい荷の一団についていた男だ。

　完全に顔を覚えているわけではない。だが、その傷は印象に残っていた。刀傷か、深く裂けた跡か、腕をひねるたびに皮膚が引きつるような、一本の長い傷。宿場では一瞬しか見なかったそれが、今またここにある。

「……つながっている」

　卜伝は心の中で言った。

　真壁の手は、やはりここに来ている。

　川湊はただの次の舞台ではない。真壁が流れを使うための場だ。鹿島から奪った品も、宿場で見えた怪しい荷も、ここを通ってさらに別の名へ変えられていくのかもしれない。

　その時、傷のある男がふとこちらへ顔を向けた。

　卜伝はすぐに視線を外した。

　真正面から見るのはまずい。まだ今は、見つかったふりをしてはならぬ。

　だが肌が分かる。

　向こうも何かを感じた。

　見られているかもしれない、という時の薄い緊張が、荷揚げ場の喧騒の下に一枚重なった。

　卜伝は何事もない顔で、近くの縄束へ目をやるふりをした。耳では水音と人足の怒声を聞き、目の端で一団の動きを追う。

　木箱はそのまま湊の裏手、蔵の並ぶほうへ運ばれていく。

　普通の荷のように見えて、普通ではない。

　鹿島の意匠に似た荷札。

　宿場で見た腕の傷。

　荷より周囲を警戒する男たち。

　全部が一本の線でつながり始めていた。

　川湊の空気は、宿場よりさらに生っぽく、さらに危うい。人も物も多すぎて、普通なら何かを隠すにはちょうどいい。だが隠すために使われる場所なら、そこには必ず“隠している者の緊張”が残る。

　卜伝は、その緊張を確かに見た。

　そして、その一団の中にいた傷持ちの男が、宿場で見かけた男と同じだと、今度はほぼ確信した。

　川の流れは絶えない。

　だが、その流れのどこかに、真壁又十郎の手が混じっている。