戦国異聞伝『塚原卜伝 ――鹿島立ちの剣、戦国を渡る』

第十一話 真壁又十郎、笑う

火は、人を試す。

　燃え上がる時は容赦なく、消えかける時はなお始末が悪い。炎そのものより、熱と煙と、崩れかけた柱のきしみが人の足を止める。宿の裏手では、女中たちが水を運び、旅人たちが半ば我を失いながら荷を抱えようとして、小夜に怒鳴られていた。

「荷はあと！　命が先だって言ってるでしょう！」

「でも、あれは商いの――」

「燃えたら終わり！　あなたまで燃えたらもっと終わり！」

　その声が夜気に鋭く走る。

　卜伝は一度だけそれを聞き、すぐまた火の向こうへ目を戻した。

　さきほど見えた男の影は、もうそこにない。だが、いないからこそ確かだった。見間違いではない。あの火の向こうにいたのは、ただの火付け役でも、桐生のような使いでもなかった。場の真ん中にいながら騒がず、こちらを見て、それでいて自分だけは何も乱れていない者の気配。

　あれが真壁又十郎だと、卜伝の勘はもう疑っていなかった。

「卜伝！」

　新九郎が叫ぶ。

「裏の蔵口、まだ火が浅い！　通るなら今だ！」

　その声で、卜伝は意識を現へ引き戻した。

　宿の母屋は火に回ったが、裏手の離れと物置に近い一角はまだ生きている。真壁がそこから抜けるなら、追いつく道がある。だが、全員が無事に出たかを見届けぬまま走るのは、さきほど自分で否定した剣へ逆戻りだ。

「小夜殿！」

　卜伝が怒鳴る。

「人は！」

「女中と宿の主、それに旅人七人！　たぶん全部！」

「たぶんじゃ困る！」

「分かってるわよ！　今確認してる！」

　小夜は煤だらけの顔で、裏口から出た者たちを数えている。宿の主も咳き込みながら頷いた。

「二階の客も……今、全部出た」

「間違いありませんね！」

「お、おう……！」

　その返事を聞いた瞬間、卜伝の中でひとつの綱が切れた。

「新九郎殿！　裏へ！」

「待ってました！」

　新九郎がにやりとした。その顔には、火の粉が散る中でも妙な頼もしさがある。荒っぽいが、こういう時に踏み込む足を持つ男だ。

　道賢がその時、煤けた袖で口元を押さえながら言った。

「短く行け。長引けば、向こうの間になる」

「分かっています」

　卜伝が答えると、

「分かっている顔になった」

　と道賢は低く言った。

　卜伝と新九郎は、宿の裏手へ回った。

　裏は表より暗い。火の明かりがあるぶん影はかえって深く、塀の際、物置の陰、井戸端の黒さが妙に濃い。熱気はあるが、風が抜けるぶん煙は薄く、逃げるならこちらだと分かる道だった。

　そして、その道の先に立っていた。

　真壁又十郎。

　月も見えぬ夜だというのに、その男の輪郭は不思議とはっきりしていた。

　若い。

　卜伝が思っていたより、ずっと若い。三十に届くかどうか、そのあたりに見える。だが若造の立ち方ではない。身なりは荒れていない。火付けや盗みを使う男にしては妙に整っていて、浪人というより、どこかの武家に仕える兵法者がそのまま夜へ出てきたようだった。

　着物も帯も、派手ではないが安物には見えぬ。刀の差し方に癖がなく、立つ位置に迷いがない。何より、火を背にしているのに熱に煽られた様子がひとつもなかった。

　真壁は、笑っていた。

　口を大きく開けてではない。ほんの少し、口元だけで笑う。その笑みが、宿の炎よりも卜伝には不気味だった。

「ようやく顔を見せたな」

　卜伝が言う。

　真壁は卜伝より先に、新九郎へ一瞬目をやり、それから卜伝へ視線を戻した。

「鹿島の若いのは、お前か」

「真壁又十郎」

「そう呼ばれている」

　声まで静かだった。落ち着いているというより、場をすでに自分の中へ収めている声だ。

「ずいぶん派手な迎えをする」

　卜伝が言う。

「宿へ火をかけるとは」

「迎え、か」

　真壁は少しだけ肩をすくめた。

「そういうつもりではない。こちらにも都合がある」

「人を焼いておいて都合とは」

　新九郎が唸る。

「てめえ、思ったより小綺麗な面してんな。もっと下種の顔かと思ってた」

「下種、か」

　真壁は気分を害した様子もなく笑った。

「お前のような男にそう言われるのは、あまり痛くないな」

「何だと」

　新九郎が一歩出る。

　だが卜伝は片手でそれを制した。

　今は新九郎の勢いに任せる場ではない。目の前の男は、怒らせて斬り結べばそれで済む相手ではない。言葉もまた剣の一部として使ってくる。

「何が目的だ」

　卜伝が問う。

「鹿島の兵法書か。由緒ある箱か。それとも、この宿場を通る品全部か」

「問いが多いな」

「答えろ」

「答えてどうする」

「斬る」

「そう来ると思った」

　真壁はくすりと笑った。

　その笑い方に、卜伝はかすかな怒りを覚えた。こちらの真っ直ぐさを、まるで稽古場で若い門弟を眺めるように見ている。年長ぶっているというより、自分の立っている位置が上だと疑っていない顔だ。

「お前の剣は悪くない」

　真壁は言った。

「宿での動きも見た。村での働きも聞いた。若いにしては、思ったより考える」

「褒められて嬉しがるとでも」

「嬉しがれとは言わぬ。だが、お前は強い」

　真壁はそこで、一拍置いた。

「だが、強い剣など、この世にはいくらでもある」

　夜の火の音が、そこで急に遠くなったように感じた。

　卜伝は黙って真壁を見る。

　真壁もまた、卜伝の沈黙をよく見ていた。

「剣そのものは、所詮ひとつの道具だ」

　真壁が続ける。

「強いか弱いかは大事だ。だが、それだけでは世は動かぬ。誰が持つか。どこへ差すか。何の名の下に振るうか。人はそこへ従う」

「だから、盗むのか」

　卜伝が低く返す。

「兵法書も、由緒ある品も」

「盗む？」

　真壁は少し首を傾げた。

「乱世に、元の持ち主などどこまで意味がある」

「意味はある」

「あると思いたい者にはな」

「貴様」

「怒るな。怒りは剣を狭めるぞ」

　新九郎がもう一度前へ出かける。

「てめえ、ほんとに腹立つ野郎だな！」

「だろうな」

　真壁はさらりと認めた。

「だが腹の立つ理屈ほど、人は後で思い出すものだ」

　卜伝はそこで、ようやくはっきりと分かった。

　この男は、ただ奪うことを楽しんでいるのではない。

　自分の考えに、理があると本気で信じている。剣も、由緒も、家の名も、持つべき者が持てばよい。その“持つべき者”に自分が入っていると、迷いなく思っている。だから盗みも脅しも、ただの下劣ではなく、“世を渡る手”として平然と使えるのだ。

　卜伝とは根のところで違う。

　剣を何のために持つのか、その答えが、まるで違う。

「お前は」

　卜伝が言う。

「剣を道具だと言うのか」

「言う」

「人を斬るための」

「人を動かすための、だ」

　真壁は即座に返した。

「斬るだけでは足りぬ。名を持つ者を従え、品を持つ者を縛り、欲を持つ者に夢を見せる。そのために剣を持つ。兵法者とは、そういうものでもある」

「違う」

　卜伝は一歩出た。

「少なくとも、私は違う」

「そうだろうな」

　真壁は笑う。

「だから面白い」

　そこまで言った時、真壁の右手がほんのわずかに動いた。

　抜く。

　そう思った瞬間には、卜伝も踏み込んでいた。

　金属が夜を裂く。

　たった一度の打ち合いで、空気が変わった。

　真壁の刀は速い。だがそれだけではない。近い。抜いた瞬間にもう、こちらの中へ半歩入っている。卜伝はそれを受け、流し、返そうとした。だが真壁はそこで無理に押してこない。引きながらこちらの手元を見ている。試している。どこまで来るか、どこで止まるかを、剣そのもので量っている。

　卜伝は二の太刀へ繋げた。

　速く、深く。鹿島の稽古場なら、ここで相手の機を崩せるはずの踏み込み。だが真壁は斬り合わない。半身をひとつずらし、卜伝の太刀筋を紙一枚分で外した。

　近い。

　喉元へ寒気が走る。

　真壁の切っ先が、もうそこまで来ていた。

　卜伝は咄嗟に手首を返し、刃を合わせる。嫌な音。火花。距離が潰れる。

　その一瞬の密度が異様だった。

　長く斬り合っているわけではない。ほんの二合か三合。だがその中に、相手の癖、呼吸、踏み込み、殺気の薄さと深さ、全部が詰まっている。

　真壁はそこで初めて、ほんのわずかに感心したような目をした。

「いい」

　小さく言う。

「やはり、悪くない」

　卜伝はその言葉に腹が立った。評価されたいのではない。斬り伏せたいのだ。だが、その怒りが前へ出すぎれば危ういと、もう体が知り始めている。

　真壁はもう一歩だけ踏み込み、そして自分から引いた。

　新九郎が横から斬りかかる。真壁はそれも受けず、後ろへ跳んだ。塀際へ下がり、闇と火のあいだに距離を作る。

「逃がすか！」

　新九郎が吠える。

「待ってください！」

　卜伝が言った。

「罠かもしれない！」

　その制止に、新九郎は舌打ちしながらも止まる。成長したのは卜伝だけではないのかもしれぬ。以前より、この男もわずかに止まることを覚え始めている。

　真壁は塀際に立ったまま、ふたたび笑った。

「追わぬか」

「追ってほしい顔をしている」

　卜伝が言う。

「ほう」

「それに、今は宿の火が先だ」

「そうだな」

　真壁はまるで、それで合格だと言うような顔をした。

　その表情が、卜伝には何より腹立たしかった。

「鹿島の若いの」

　真壁が言う。

「お前はまだ、剣に意味を求めすぎている」

「意味なく剣を持つ気はない」

「それが若さだ」

「違う」

「違わぬさ。だが、だからこそ伸びる」

　新九郎がとうとう吐き捨てた。

「てめえ、ほんとに人を馬鹿にした笑い方するな」

「馬鹿にはしておらぬ」

　真壁は静かに言う。

「見ているだけだ」

　そこで真壁は、背後の物置の陰へ手を伸ばし、何かをぽんと地へ落とした。

　木箱ではない。布に包まれた小ぶりの包みだ。

「置き土産だ」

　真壁が言う。

「全部は持って行く。だが、全部を隠すほど子どもでもない」

「何だ、それは」

　卜伝が問う。

「鹿島のものの一部だ」

　真壁は答える。

「返してほしいなら、次へ来い」

　その言い方で分かった。

　わざとだ。

　奪った品の一部だけを、わざと残す。すべてを奪い去るのではなく、追わせるために餌を置く。こちらの足を次の場へ向けさせるための、露骨な痕跡だ。

「ふざけるな！」

　新九郎が叫ぶ。

「人を犬みてえに――」

「犬は悪くない」

　真壁が軽く言う。

「追う価値のあるものだけを追う」

　その直後、真壁の背後で短く笛が鳴った。

　合図。

　桐生か、別の配下か。

　真壁はそれ以上長居する気はないらしかった。闇へ下がる前に、最後に卜伝だけを見た。

「次の行き先は、道が教える」

「待て！」

　卜伝が踏み出す。

　だが真壁は、今度こそ闇へ溶けた。追おうと思えば追えたかもしれない。だが、その先にはきっと別の刃がある。火もまだ完全には消えていない。新九郎もそれが分かったのか、今度は無理に出なかった。

　残ったのは、火の粉と、夜の焦げた匂いと、地面に置かれた布包みだけだった。

　卜伝はゆっくりそれへ近づいた。

　罠の可能性はある。だが、ただの爆ぜる仕掛けではないと見えた。布を解くと、中から出てきたのは古い木札と、紙片だった。木札の意匠はたしかに鹿島に連なるものに近い。紙片には、墨で簡潔な荷印と地名が記されている。

　小夜が後から駆けつけ、卜伝の手元を覗き込む。

「見せて」

「これです」

「……この荷印」

　小夜の目が鋭くなる。

「知ってるのか」

　新九郎が聞く。

　小夜は頷いた。

「街道をさらに先へ行った先の川湊へ流れる印よ。物をまとめて、船に乗せる時に使うものに近い」

「川湊……」

　卜伝が低く繰り返す。

「次は水か」

　新九郎が言う。

「面倒ごとが陸から川に変わるだけだな」

「軽く言わないで」

　小夜が言う。

「でも、道筋は見えた」

　卜伝は布包みの中身を見つめたまま、真壁の笑いを思い出していた。

　わざと残した。

　わざと見せた。

　こちらを追わせ、試し、次の場へ引っ張る気だ。

　腹が立つ。だが同時に、これで終わりではないとはっきり分かった。

　真壁又十郎はただ逃げたのではない。

　次の場所を示しながら去ったのだ。そこに来られるなら来い、とでも言うように。

　宿の火はまだ完全には消えていない。だが、人は守れた。奪われた品の一部も戻った。そして、次の行き先を示す痕跡が、卜伝たちの足元へ置かれている。

　第一章の道は、もう後戻りできないところまで来ていた。

　卜伝は包みを握り直す。

　鹿島を出た若鷹は、まだ剣聖ではない。

　だが、追うべき敵の顔を見た。

　そしてその敵が、自分の剣に何を見ているかも知った。

　夜の焼け跡の中、卜伝の胸の内には、悔しさだけではない熱が残っていた。

　守るための剣。

　追うための剣。

　そして、真壁又十郎を越えるための剣。

　そのどれもが、まだ完成ではない。だが未完成であることを、もう恥とは思わなかった。

　恥ではなく、これから埋めるべき距離だ。

　夜風が焼け跡を抜ける。

　その先には、次の道が待っている。