恋愛を知る少年

作者：鍵香美氏

　恋愛とは“欲望”の上で成り立つものである。

　誰にも想い人を渡したくないという独占欲。

　顔の良い人物を捕まえたという己への承認欲求。

　恋人とより深い関係になりたいという、純粋な感情。

　そして仲良くなった上で脳を蝕む“性欲”。

　…いや、人間の本能は、どうせ性欲がほとんどか。

　性行為に及んだ瞬間、純粋な恋心が霞む。

　フランスで確か、そんな研究結果があったような気がする。

　俺の両親もそんな身体だけの関係だったから、離婚に至るのにそう時間はかからなかった。

　俺たちを捨てて父は出て行ったし、母はパートを掛け持ちして、俺を苦しながらも養ってくれている。

　だがそんな生活の中に愛なんてものはなかった。

　愛へと発展していくための恋愛が、浅い欲望で崩れ去ってしまうのだ。

　俺はそんな恋愛が嫌いだ。

　俺から何もかも奪った欲望も嫌いだ。

　そんな感情だけが幼少期、そして高校2年生に至る今まで残り続けてしまった…。

　　◇◇◇◇◇

　「俺今月ピンチでさー、ちょっと金貸してくんない？」

　「期間限定フレーバーでたらしいから、放課後カフェ一緒に行かない？」

　「やべー、俺明日提出の課題やってねえよ！」

　授業終わりの放課後、クラス中の騒がしい話し声が、俺の耳に入ってくる。

　どれも欲望に溢れた哀れな内容だ。

　世間一般でいえば陽キャの会話らしいが、机に顔を突っ伏して寝たフリをしている俺、西条友貴哉(さいじょうゆきや)には理解しがたい話である。

　どうせどんなに周りに合わせても、結局は深い関係になんてなれやしないのだから。

　…さて、いつまでも寝たフリをしてないで俺も帰るかな。

　俺はむくりと顔を上げ、鞄を手にしようとした。

　「あなた、少し時間よろしいかしら？」　

　だがそれを阻止する声が一つ、背後から向けられた。

　「生憎だが人と話している時間はない」

　「でしたら寝ていた時間も無駄ではなくて？」

　「…睡眠は人間にとって重要な要素だと思うが？」

　「それは夜、十分な睡眠をとってから言いなさい」

　「耳が痛い話をするな。年ごろの学生なんてそんなもんだろ」

　「あなただけではなくて？他の方は現に今、眠ってはいないじゃない」

　うるせぇ。陰キャにとっては夜がホームグラウンドなんだよ。

　…しかし、まさかここまで突っかかってくるとは思わなかったな。

　多少面倒くさそうに振る舞えば、愛想笑いで去ってくれると思ったのだが。

　俺は向けていた背を机側に回し、話しかけた彼女に顔を向けた。

　するとそこには美しい黒色のたなびく髪と、ルビー色に輝く瞳が魅力的な女性が立っていた。

　その立ち振る舞いは可憐で無駄がなく、その魅力をいっそう際立たせていた。

　「寝不足で悪かったな。それで、そんな素行不良な人間に何のようだ、権藤礼子(ごんどうれいこ)さん？」

　「あら、私の名前を覚えていてくれたの？」

　「当たり前だ。俺は関わりたくない人間は徹底的にマークしているからな。それがあの“権藤財閥”のご令嬢なら尚更だ」　

　権藤財閥はこの国の生産業を担っている大企業、そのご令嬢には当然、様々な欲に満ちた人が集まってくる。

　人を信用できない俺にとっては、関わらないことが得策な人物だ。

　「…あなた他人に失礼な男ってよく言われない？」

　「生憎世間話をできる友達もいないものでな」

　「そう…、なんかごめんなさい？」

　やめろ、そんな憐れみの目で見るな。別に惨めなわけでは無いが、何かこう、人としての何かを失っている気がする。

　「まあ、からかうのはここまでにしまして」

　彼女は咳払い咳払いを交え、この閑古鳥でも鳴いていそうな雰囲気に切り込みを入れる。

　「あなたには一つ、私の頼みを聞いてほしいの」

　「頼み？新手のカツアゲの一種か？」

　「違うわよ。お金なんて腐るほどあるもの」

　「うわぁ、富豪」

　「単刀直入に言わせてもらうわ。あなたには私の“恋人”になってほしいの」

　「…」

　頭の中にさまざまな考えが巡った。

　恋人という存在が生む人の悪の側面、およびその感情に触れる恐怖。

　憶測か、はたまた杞憂か。

　誰かの恋仲になること自体が、俺に決定的な変化を与えてしまう。

　そんな未来が見えた気がした。

　「あなた大丈夫？ずいぶん酷い顔色だけれど」

　「…ああ、問題ない。ただ考え事をしていただけだ」

　嘘だ。

　俺は父みたいな悪人にはなりたくない。

　母みたいな末路も歩みたくない。

　そんな自分本位な考えが、彼女を拒絶してしまう。

　「あなた本当に大丈夫なの？具合が悪いなら保健室に…」

　「触るなっ！」

　「痛っ…」

　反射的な声とともに、赤い血が滴る。

　俺の手を取ろうとした彼女の手を、俺は力強くはじき返していた。どうやら爪が食い込んでしまったらしい。

　もちろん彼女を傷つけようという意図はないし、行動自体は無意識だ。

　だが、俺が創り出してしまったこの状況は、正義感あるいは下心をもつ者にとっては、絶好の的だった。

　「おい西条、お前権藤さんに何をやっているんだ！」

　「そうだぞ、暴力なんて人の恥だ！」

　残っていた生徒、人数は十人程度だろうか。

　権藤の声を聞くなり、一斉に視線がこちらに向く。

　先程までは視界にも入っていなかった俺を、ここぞとばかりに叩く。

　「うわぁ、あの陰キャ調子乗ってるよ」

　「まあ何かやらかしそうな顔はしてたけどね」

　一歩後ろに控える女子どもは、見下していた人間をさらに見下す。

　聞こえないと思っているのだろうが、その影口は間違いなく俺の心に突き刺さっていた。

　俺のことなど何も知らないだろうに…。　

　それを察する男子たちも、クラス中が己の味方と錯覚し、より態度がでかくなる。

　「いや、これは…」

　「言い訳なんて聞きたくねえよ！」

　「そうだぜ、お前が権藤さんに怪我させたのはみんな知ってんだよ！」

　「違うんだ、俺はただ…」

　「何が違うんだ？目の前の光景よりお前の口を信じろってか？」

　「ギャハハッ、こいつ馬鹿じゃねえのか！」

　二人組の男子の口撃を期に、周りの人間も集中して俺に暴言を浴びせる。

　夕日に照らされて濁りをごまかす血が、退路をすべて塞いでしまった。

　もはや俺にできることは、権藤さんへの好感度稼ぎの茶番に付き合うことのみだろう。

　腹をくくれ、今までと同じだ。欲なんて出すな。

　保身も反発も俺の一時の感情に過ぎないのだから。

　「ごめん、俺が全部悪…」

　「黙りなさい」

　ただ、それを遮る声が一つ。

　それはあまりに感情的で、醜い自我を持っていた…。

　「権藤さん、どうしたの…？」

　「あら、あなたにも言ったのよ。早く黙りなさい」

　だがそれは、俺が何よりも“憧れていた”ものだった…。

　「私は彼と親交を深めたかっただけ、なのに何故第三者のあなたたちが割り込んでいるのかしら？」

　「それはその…、あいつが権藤さんに手を…」

　「あら？別に痛くないわよ。彼の事情を酌まずに近づいた分、私の方に非があるわ」

　そう言い彼女はハンカチで傷口を拭う。

　孤高で高飛車な彼女はぴったりな赤色が、薄暗くなってきた教室でひときわ輝いていた。

　「大方私に媚を売るためかしら？」

　「…」

　「図星ね」

　群れていた獣どもは統率を失い、誰一人口を開かない。

　それはまるで猫に睨まれた鼠のようだった。

　「申し訳ないけど私はあなたたちに興味がない。少なくとも西条君の方が何倍も魅力的よ」

　「そ、そんな…」

　「でも俺たちのほうが顔も頭も…」

　「容姿や学力は磨けても、心は磨けない。お父様の言葉よ。あなたたちには自覚があるでしょう」

　「っ…」

　本日何度目の沈黙だろうか。

　彼らはもはや横領が明るみになった社員のように、体を震わせていた。

　「理解できたなら今すぐ散りなさい。今なら“まだ”間に合うわ」

　「わ、わかったよ！お前たち、早く行くぞ！」

　その一言に呼応して、主犯の男、そして野次までもが逃げるように退出していった。

　何か不思議な静けさが漂う教室には、気づけば俺たち二人のみになっていた。

　「…あ、ありがとう」

　「なんのことかしら」

　とぼけて目をそらす権藤には、先ほどの捕食者のようなオーラは感じられない。

　「だがいいのか、お前さっきのでほとんどクラスを敵に回しただろ？」

　「別にいいのよ。私に友達なんていないもの」

　「いつも話しているやつらは？」

　「私を令嬢としか見ていないやつを友達とは言わないわ」

　「卑屈なもんだな」

　「卑屈じゃない、子供の頃からそうなだけよ」　

　「…そうか」

　彼女の顔は妥協か諦めか、それとも哀願か。

　ただ一つ言えるのは、彼女は幼少期から今まで孤独であったことだ。

　俺と同じだが、全く違う方向で。

　「詳しく聞かないの？」

　「は？俺をお前の自分語りの標的にするな」

　「…あなたよく協調性がないって言われない？」

　「言われるよ、でもそれが俺の在り方なんだ。許してくれ」

　「在り方ねぇ…」

　面倒事には不干渉、それが俺の我を出さない日々の鉄則だ。

　干渉を強いられる権藤とは真逆でいたい。

　「俺は俺の在り方に従って生きるだけだ。だから、お前の恋人にはなれないぞ」

　「なぜあなたの在り方に私は邪魔な存在なの？」

　「お前の存在はあまりに大きすぎる。学校においても、社会においても。だからこそ俺は、お前に迷惑をかけたくないんだよ」

　今の俺には恋も愛も醜い色欲にしか思えない。

　そんな人間に誰かを支えることはできないんだ。

　「…発言を一つ訂正するわ」

　「訂正？」

　「あなたは協調性がないわけじゃない。あり過ぎるがゆえに本当の自分を見失っているのよ」

　「本当の…自分？」

　わけがわからない。

　欲を嫌っているのは本心のはずだ。

　周りの人間の欲を受け流す立ち回りも、俺が望んで身につけたもののはずだ。

　なのに何故だろう。

　彼女の言葉を聞いた瞬間、一瞬自分が揺らいだように感じた。

　「さっき心は磨けないと言ったわね。でもそれはあくまで、己の利益を求める人に向けた言葉なの。あの言葉の本当の意味は…」

　彼女はぐっと手に力を入れ、俺に向かって全力で叫ぶ。

　「善人は無限に磨き成長できるってことよ！」

　「…」

　「あなたが過去で何があったかは知らない。でも辛そうなことだけは伝わってくるし、あなたが誰でも平等に善意を向けていることを私は知っている…！」

　「だからっ…」そう彼女は続けて、俺に魂をぶつける。

　「黙って私のものになって私を孤独から救ってくれ！そうすればお前の孤独も破ってやる！」

　「っ…」

　俺にはこの感覚がわからない。

　色欲、性欲、その手の類のものが大嫌いだった。

　でも今俺の中で高鳴るこの鼓動はなんだ？

　異様なまでなこの熱い感情はなんだ？

　俺は何もわからないまま、真っ赤な顔を彼女に向けた。

　…それが恋だと気づくのは、思ったより先の話だった。

　結論から言うと、この日俺は礼子の告白を断った。

　本当の自分を知るのが怖かったのだろう。

　それでも彼女とは友達になることになった。

　俺のなかの何かが、彼女と縁を切ることを許さなかったのだ。

　友達など互いに初めてでぎこちなかったが、それでも不思議と自然に笑えた。

　彼女のまっすぐな眼差しも、俺の閉鎖的な欲望も、お互いの成長にとって必要なものだったのだろう。

　「友貴哉、何か考え事でもしてた？」

　「いや、少し思い出に浸ってただけだよ」

　「何で？」

　「何でもだよ」

　互いに純白の服をまとった俺たちは、あの頃よりもずっと素直に笑い合った。