図書館のアリアドネ

第34話 再会

「姫神が消え、図らずも死者を出してしまったことで、団体は活動を停止しました」

　岬はそう、説明を締めくくった。

　風の音が聞こえた。壁の丸窓の障子に、木の葉の影が揺れた。

「それで貢《みつぐ》は、あの子は無事なんでしょうね」

　気を取り直した小百合が言う。岬が声を掛けると白い襖《ふすま》がするすると開き、先程の男の姿が現れた。突如、記憶が鮮明によみがえる。間違いない。カフェテリアに現れた男だ。

　廊下に正座していた野瀬は、手を付いて深く一礼した後、横を向いて「こちらへ」と声を掛ける。微かに衣擦《きぬず》れの音がして、障子に人影が映った。

「貢！」

「一ノ瀬くん！」

　白い着流し姿で野瀬の横に立ったのは、間違いなく貢だった。

「無事だったのか」

　靖久の言葉に軽く頷き、貢は桐子たちに微笑みかけた。少し痩《や》せただろうか、頬がこけている。けれど疲れた様子にも関わらず、その表情は不思議なくらい穏やかに見えた。

「メール、見てくれたんだ」

　小さな声でそう言って、何故か男に向かって「ありがとう」と言う。

「この人に頼んで送ってもらったんだ。僕はここから動けなかったから。スマホを使ったことがないって言ってたから、上手くいくか不安だったんだけど」

「勝手なことを」

　岬はそう言って、困ったような笑みを浮かべた。

「お役に立てて良かったです」

　そう言って野瀬が微笑む。自分が知るこの男とはあまりに違い過ぎて、桐子は言葉を発することが出来なかった。

「ここには洞窟を中心として、幾重にも結界が張られております。随分と緩んではおりますが」

　小さく溜息を吐いた後、岬は説明するように言った。

「貢くんの中には姫神がおわします。結界の外に出すことは出来ないのです」

「どういう事ですか。何を言っているのか分からない」

　怒りを含んだ声で小百合が問う。頷いた岬の側に野瀬と、その横に貢が座った。桐子を見て、優し気に目を細める。

「根の国の要素を持つ神々は、我々とは相容れぬのです」

　岬は言った。

「同じ空間には存在できない。接触すれば、大いなる禍《わざわい》を招《まね》きます。最悪の場合、双方が消滅するでしょう」

「反物質みたいですね」

　何気ない桐子の言葉に、小百合は笑いを含んだ声を返す。

「テレサみたいな？」

　テレサ？

「テレサって、スーパーマリオに出て来る、あのテレサですか？　お化けみたいな」

「いえ、そうじゃなくて」

「？」

「？」

「？」

「……もういい。気にしないで」

　気まずい沈黙があった。

「反物質ですか。言い得て妙な気がしますね」

　二人の会話を引き気味に見ていた岬が、小さく笑った。

「彼らは我々人類の一つ上の次元の存在と言えます」

　説明が難しいのですが。そう言って岬は話し出した。

「太古の昔、我々の祖先は神に出会いました。我々より遙かに高度な文明を持ち、圧倒的な力を持つ存在にです」

　岬の話は荒唐無稽《こうとうむけい》だった。

　高次元のもの。神と呼ばれる、異質な存在。人類が今の文明を持つ前に、この世ではない処から訪れたもの。オリンポスや高天原《たかまがはら》という名で伝えられる異世界。

　洞窟の奥にあるのは次元断層。反物質の世界に通じる抜け穴。

「信じる訳がないでしょう」

　嘲《あざけ》るように小百合が言う。

「ふざけた御託《ごたく》を並べて。もういいわね。孫は連れて帰ります」

　小百合の言う通りだ。信じられる訳がない。まるっきりＳＦ小説の世界だ。「Ｃ」とかいう団体も、岬というこの老人も、おかしな妄想に取り憑かれているのに違いない。

「お祖母ちゃん……」

　何故か貢が、悲しそうに祖母を見た。

「本当なんだよ」

　二か月の洗脳で、貢まで信じてしまったのだろうか。こんな馬鹿げた話を。

「君も見た筈だ」

　そう言われて、桐子はハッとした。そうだ。あのとき野瀬は──男は消えた。そして桐子は確かに束の間、異空間に存在したのだ。再び認識が混乱する。すべてが、あやふやに揺らぎ始める。

「岬さん」

　自分の声が震えているのが分かった。このまま夢から目覚めてしまいたかったけれど、どうしても確認しておきたいことがあった。

　あの日、桐子が見たものは何だったのだろう。

「私は……図書館でこの人を見ました。その他にも二回、彼は私たちの前に現れました。その時、彼は消えたんです。私たちの目の前から、煙のように消えました。あれは、どういうトリックだったのでしょうか。まさか、彼もまた高次元の存在だとでも仰るのですか？」

　桐子の問いに、岬は「はて？」と首を傾げた。

「彼に貢くんを迎えに行ってもらったのは確かですが、一度きりです。メールを送ったとき山を降りたのでしょうが、それ以外に此処を出た事は無い筈です。ましてや消えるなど……」

　岬は野瀬を振り返る。彼がゆるりと顔を上げたのを見て、桐子は再び悲鳴を呑み込んだ。

　表情が一変していた。学長室の廊下で、カフェテリアで見た、ぞっとするような冷たい眼差し。野瀬の上半身がぼやけ、二重写しのようになった。その片方が畳に崩れ落ちても、空中には同じ顔が残っている。あのときと同じく、空間が切り取られたような違和感を覚えた。

　岬が突然、その場にひれ伏した。額《ぬか》づき、震えながら、畳に爪を立てる。男は鋭い犬歯を剥《む》きだして笑い、それを見下ろした。

──禰宜《ねぎ》よ。

　頭の中に声が響く。空気が凍りついた。本能が恐怖したとでも言おうか。圧倒的な力の差を感じたのだ。たぶん、その場にいた全ての人間が。

──我らは、解放を望む。

　厳かな声だった。男は顔の向きを変え、貢の眼を覗《のぞ》き込んだ。

──そうだな。媛《ひめ》。

　貢の眼が、愛おし気に男を見詰めるのが見えた。

　疑いようがなかった。直感が、真実だと告げていた。