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第11話　ソイラテ

「彼がさー、私よりバイトを優先するわけよ。どう思う？」

　友人の一人である中村心愛(ここあ)が、ソイラテを飲み終えた紙コップを握りつぶした。

「まあまあ、そう怒りなさんなって」

　みどりが、紙コップを取り上げてくず入れに向かって投げた。失敗して床に落ちたのを拾い上げて捨て直してから、こちらを振り向いて舌を出す。

「でも、確かに冷たいよね。心愛、可哀想」

「そうそう」

　同調する声に苦笑し、桐子は口を挟んだ。

「心愛の誕生日、もうすぐだよね。プレゼント買うのにバイト代稼いでるんじゃない？」

「え？」

　心愛は、暫《しばら》く考えた後「そうかも」と小さな声で言った。

「良く気付いたね桐子。凄いじゃん」

　みどりが言う。心愛はあっという間に機嫌を直し、話の内容は愚痴からのろけ話に変わった。

「いいねえ。羨《うらや》ましい」

「何かおごりなさい」

　本当に羨ましいと思っているのかどうか分からないような、興味がありそうな無さそうな口調で皆がはやし立てる。

　大人の関係は、気楽だ。

　父が転勤族のため転校が多かった桐子には、長続きする友人がいなかった。仲の良い友達も離れてしまうと疎遠《そえん》になる。子供の頃は特にそうだ。学年が変わる度に新しい出会いがあり、交友の輪は広がって行く。過去の友達に構《かま》っている暇など無いのだろう。

　親友と呼んでくれる友達もいた。けれど女子特有の、一切隠し事をしない、何処へ行くのも一緒という関係は、桐子には負担だった。いらない気を遣い、他の子と話せなくなる。彼女らとも、引っ越し後には縁が薄くなった。

　広く浅く付き合う術を覚えた。必要以上に深入りしないこと。自己主張をし過ぎず、喧嘩《けんか》をしないこと。互いを尊重するといえば聞こえはいいけれど、結局は壁をつくっているのかもしれない。

　こんな風に、これからも生きていくのだろうか。

「プレゼント、何かリクエストした？」

　みどりが尋ねる。

「もうすぐiPhoneの新作が出るわよ」

　ちょっと値が張るなあ、と心愛が答える。

「でもお揃《そろ》いで買うのはいいかも。今のはバッテリーがそろそろヤバいし」

「GPSなんか入れちゃったりして」

「いいね。私のに入れられるのは嫌だけど」

　ブラックジョークに、笑い声が起きる。屈託《くったく》なく恋人の話が出来る心愛が、少し羨ましかった。

　あの男性は貢の恋人なのだろうか。途中までの雰囲気は正しくそうだったけれど、貢の様子は普通ではなかった。別れ話がこじれたとか、そんな次元ではないように思えた。

　消えたように思ったのは錯覚だろうか。どこかにまだ、桐子の知らない隠し扉があるのだろうか。

「どうしたの桐子、ボーっとして」

　声を掛けられて我に返る。

「ごめん。昨夜はレポート作成であまり寝てなくて」

　睡眠不足は本当だった。ただし原因はレポートではないのだが。

「そうか。理系は履修科目多いもんね。実験って遅くまであるんだっけ？」

　心愛が心配そうに言う。

「そうなの。閉店間際のカフェテリアでカフェラテ飲んで、帰ったらすぐデータ整理。一晩寝たら分からなくなっちゃうのよね」

　言い訳のように、言葉を繋《つな》ぐ。心愛のように恋愛相談が出来たらいいのに、と思った。何故出来ないのだろう。隠しておくべきことは隠して、共有することは可能なはずなのに。

　大切なものを人目に晒《さら》したくなかったのかもしれない。傷付くのが、怖かった。