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第10話　友達の立ち位置

　あの日。私は、見てはいけないものを見てしまったのだろうか。

『大丈夫？』

　壁際に蹲《うずくま》っていた貢は、暫《しばら》くして漸《ようや》く顔を上げた。

『秋山さん？』

　桐子の顔を見て、不思議そうに呟《つぶや》く。

『……助けに来てくれた？』

　頷《うなず》くと、泣き出しそうな顔で笑った。

『ありがとう』

　立ち上がることもせず、貢は辺りを見回した。不安そうな表情を浮かべ、縋《すが》るように桐子を見る。

『何があったの？』

　恐る恐る、そう訊《き》いてみた。貢は桐子を見詰めたまま、何も答えない。

『言いたくなければ、訊かないけど』

　胸の奥が、微かに痛んだ。

　あれから、二週間が経つ。

　履修《りしゅう》登録期間に入った。来年のカリキュラムは、ほぼ予定通りなので、提出に時間はかからない。確認画面を見直していた桐子は「法学概論」という文字に目を留めた。

　もしかしたら、貢と同じクラスになるかもしれない。彼が本当に単位を落としていればだけれど。

「まあ、いいか」

　そう呟き、申請のボタンを押す。画面を閉じ、カフェオレでも買おうと立ち上がった時、背中から声を掛けられた。

「秋山さん」

　声を聞いてすぐに分かったけれど、桐子はすぐには振り向けなかった。正直、今は顔を合わせたくない。

　気付かないふりをするには遅すぎたので、桐子は恐る恐る振り返った。肩の上で、癖のない髪が揺れているのが見えた。

「こんにちは」

　口調が硬《かた》くなるのは許して欲しい。

「先日は、ありがとう」

　優し気な微笑に、無意識に唇を噛む。

「あの、祖母がお礼に家に招《まね》きたいと言って。……迷惑でなければ」

　あの日、貢は何かに怯えたように震えていた。暫く様子を見たが回復しそうにない為、タクシーで家まで送り届けたのである。

　初めて対面した学長は、年齢よりずっと若々しくて素敵な人だった。お茶でもと言われたが遠慮すると、乗って来たタクシーでそのまま帰るようにと代金を渡してくれた。

「改めて孫から連絡させます」

　そう言って、手を振ってくれた。だけど……。

「ごめん。遠慮しとく」

　もうこれ以上、踏み込まないで欲しいのだ。貢に惹《ひ》かれているのは自覚している。だからこそ、中途半端な関りは辛いと思った。

　大切なものは誰にも見せてはいけない。心の底に隠しておかなければいけないのだ。そうすれば傷付かない。汚されることもない。

「……そうか」

　とても残念そうに、貢は言った。

「あのね、秋山さん……」

　何か言いかけて言葉を切る。

「ごめん。何でもない。じゃあ、また」

　名残惜《なごりお》しそうな素振《そぶ》りは狡《ずる》いと思った。