2013年6月 道悪巧者
中京競馬場は2011年の時点ではリニューアル工事中で、2012年に新しくオープンします。
その際、コースの形や距離設定が変更になりますが、この作品ではリニューアル前の設定で書いています。
あらかじめご了承下さい。
6月3日、トランクバークが中京競馬場にやって来る日、村重君はおみやげ品をたくさん持って、名古屋駅にやってきた。
新幹線の改札口では、車でやってきた求次が待っていた。
「こんにちは、善郎君。」
「こんにちは、木野さん。お久しぶりです。」
「こちらこそ。たくさんのおみやげを持っていますね。持ちましょうか？」
「お願いできますか？それではこれをお願いします。」
村重君は左手に持っていた紙袋を求次に手渡した。
「これらは全部おみやげですか？」
「はい、そうです。僕が持っているのが関東で人気のおみやげです。そして木野さんが持っているのが、東北のおみやげです。」
「わざわざ東北まで行ったんですか？」
「いえ。東京で買いました。さすがに東北までは行く時間がなくて。」
「そうですか。でも、東京で買えるって便利ですね。」
「はい。買える店を知っていますので。僕自身、買い物を通じて少しでも東北の力になりたいと思っています。」
「本当に東北想いですね。」
「はい。時が流れても、支援は続けていかなければならないと考えていますから。」
「それでは、僕達はこれらのおみやげをおいしくいただくことにしましょう。」
「ぜひお願いします。それが現地の人達の支えになりますので。」
「分かりました。」
2人は車に乗り込むと、求次の自宅に向かっていった。
村重君は家に到着すると、求次や家にいた笑美子、さらには回覧板を届けに来た人に、おみやげをふるまった。
彼らは笑顔を浮かべながら、おいしそうに食べてくれた。
1時間後、トランクバークが中京競馬場に到着したという連絡が入ると、求次と村重君は再び車に乗って競馬場に向かい、馬の状態をチェックした。
それから村重君は、毎日求次の運転する車に乗って一緒に競馬場に出かけ、レースに向けて調整を行った。
そして2人で調子や仕上がり具合を確認し、厩舎に報告した。
その頃厩舎では、寮馬のムラサキツユクサ（6歳、通算34戦3勝）が、ここ数戦全く掲示板に載ることができず、さらに疲労もたまっていたため、放牧に出されることになった。
もう1頭の寮馬、ホーソンフォレストは（5歳）はまだ1勝馬（25戦）だった。
中央競馬の規定では、6歳以上の1勝馬は裏開催しか出られないことになっていた。
そのため、年内に2勝目を挙げないと、東京、中山、京都、阪神、表開催扱いの中京競馬場には出走が不可能になり、裏開催が無い時期には出走自体が不可能になってしまう。
そうなったらますますレースに出しにくくなるため、陣営は何とか2勝目を挙げることができるように努力をしていた。
星君はトランクバークを「あおぎりS」と「CBC賞」の両方に登録し、双方のレースの出走馬や求次と村重君からの報告を聞きながら、どちらに出走させるか考え続けていた。
そして締め切り直前になって、ついに結論を出した。
「もしもし、木野さんですか？」
『はい。木野求次です。』
「あの、トランクバークの出走レースですが、CBC賞（GⅢ、中京芝1200m、1着賞金4000万円）に決めました。」
『そちらにしましたか。決め手は何でしたか？』
「いくつかありますが、一番大きな理由は出走頭数です。あおぎりSはトランクを含めて16頭立て、CBC賞は9頭立てでしたから。」
『そうですか。でもGⅠ馬で、出走した全てのレースで2着以内のフォーククラフトが出走するので、勝つのは厳しいと思いますけれど。』
「それは覚悟の上です。ですがハンデ戦ですし、掲示板には十分に載れると見ています。それにCBC賞で2着に入れば、あじさい賞1着よりも多くの賞金が手に入りますし。」
（※CBC賞2着なら1600万円、あおぎりS1着なら1400万円です。）
『分かりました。中京競馬場に行っている村重君には報告しましたか？』
「すでにこちらから済ませました。」
『分かりました。では、当日またお会いしましょう。』
「はい。レース、楽しみにしていてください。」
星君は求次との電話が終わると、次は久矢騎手に連絡を取り、CBC賞出走を伝えた。
『それって確かハンデ戦ですよね？斤量は何kgなんですか？』
「確か51kgだそうだ。」
『…軽いですね。』
「まあな。君には負担をかけることになるが、何とかがんばってほしい。」
『…分かりました。今から減量に取り組みます。』
「頼んだよ。」
『はい。』
久矢騎手は少し動揺していたが、それでも気を取り直し、早速ジョギングを開始した。
6月9日、CBC賞当日。梅雨の時期というだけあってか、中京競馬場には雨が降り、芝状態は不良だった。
求次と村重君はこの日の朝、車で競馬場入りした。
星君は、電車を乗り継いで中京競馬場前駅に来ると、お迎えに来ていた求次の運転する車に乗って競馬場入りした。
6枠6番に入ったトランクバークは格上挑戦にも関わらず、単勝9.8倍の4番人気だった。
恐らくは軽ハンデのおかげだろう。
一方で、このレース唯一のGⅠ馬フォーククラフトは60kgを背負うにも関わらず、単勝1.3倍の圧倒的1番人気だった。鞍上は坂江騎手だった。
（フォーククラフトは、本来なら1週間前の安田記念に出る予定だったが、仕上がりがいまいちだったため、回避した。そのため、陣営は酷量を覚悟の上でこのレースに出してきた。）
CBC賞のパドックの前、村重君は勝負服に着替えたばかりの久矢騎手と話をしていた。
「久矢君、減量きつかったかもしれないが大丈夫か？」
「正直、きついです。ここ数日、懸命に食事制限をしていましたし、腹へっています。のども渇いたままですが、水を飲むわけにもいかないので、口に含んでは飲まずに吐き出していました。」
「それは大変だったな。まあ、僕も騎手ほどではないけれど、やはり体重に気を使わねばならない身だが。」
「でも減量は騎手の宿命ですから。」
「そうか。それで、今日はどういう作戦でいくつもりなんだ？」
「秘密です。星先生にも伝えていません。先生は『乗り方はまかせる。』と言っていましたし。」
「先生としては珍しいな。」
「僕を信じてくれているからじゃないですか？」
「そうか。分かった。がんばってくれよ。」
「はい。」
2人が会話を済ませた後、村重君はパドックでトランクバークを引くために外に出ていった。
その頃には、雨はすっかりあがっていて、馬場状態は不良から重に変わった。
パドックの後、各馬は本馬場でウォーミングアップをした後、2コーナーポケットにあるスタート地点に集まった。
ファンファーレが鳴ると、各馬は順番にゲートに入っていった。
トランクバークは驚くような様子もなく、素直にゲート入りをしてくれた。
8枠9番の1番人気馬フォーククラフトが最後に入ると、ゲートが開き、いよいよCBC賞が発走した。
レースは4枠4番で、2番人気（単勝5.8倍）のサバイバルヒーローが先頭に立ち、トランクバークは3番手、フォーククラフトは4番手についた。
フォーククラフトは、トランクバークをまるでペースメーカーにしているかのように、すぐ後ろを走り続けていた。
馬場状態が重のせいか、ペースは上がらず、レースはスローな展開になった。
残り800mとなった時、久矢騎手はここだと言わんばかりに合図を送った。
トランクバークはそれに応え、一気にペースを上げた。
3コーナーに差し掛かる頃には、トランクバークは先頭のサバイバルヒーローに並んだ。
そして間髪入れずにそのまま抜き差って先頭に立ち、コーナーを曲がっていった。
「何だ？こんなところでスパートか？」
「また奇襲に出たのか？」
「チューリップ賞の再現を狙っているのか？」
求次達3人は、久矢騎手がこれから何をするのか読めないまま、戦況を見つめていた。
（よし、そのまま突っ走れ！お前は道悪が得意なんだ！だから先頭に立って粘りきれ！）
トランクバークが道悪巧者であることを見抜いていた久矢騎手は、ロングスパートをかけたまま4コーナーを曲がっていった。
レースはいよいよ最後の直線に差し掛かった。
（よし！あと300mだ！突っ走れ！）
久矢騎手はビシッとムチを入れ、懸命にスパートを続けた。
2番手のサバイバルヒーローは道悪が得意ではないのか、伸びがいまいち鈍かった。
そのため、この2頭の差は少しずつ広がっていった。
他の馬も不利を受けたりしてスパートが遅れ、トランクバークになかなか迫れなかった。
（※不利…前方を走っている馬が邪魔になって、前に出られないこと。）
「よし、行け！がんばれ！」
「あと200で重賞制覇だ！」
「久矢！頼む！」
求次達もそんな快挙を期待して声援を送った。
だが次の瞬間、坂江騎手のゴーサインを受けて、ロケットのようなスパートをかけてきたフォーククラフトが猛然と襲い掛かってきた。
（やっぱり来たな！）
足音でそれを察知した久矢騎手は、何とか逃げ切ろうと、懸命に馬を走らせた。
だが、無常にも残り100mでフォーククラフトに並ばれ、一気に抜き去られた。
その後は差が開く一方で、この時点で事実上、重賞制覇の願いはついえた。
結局レースは、60kgの酷量に耐えたフォーククラフトが2馬身半差をつけて優勝し、GⅠ馬としての力を見せた。
トランクバークは最後にペースがガクンと落ちたものの、どうにか2着を死守した。3着との差は2分の1馬身差だった。
逃げたサバイバルヒーローは3着とクビ差の4着に終わった。
（勝てなかったな…。まあ相手がフォーククラフトでは仕方がない。でも作戦はうまくいった。これなら胸を張って星先生達に会いにいける。）
久矢騎手は、内心では少し悔しさを抱えながらも、誇らしげな表情を浮かべていた。
「よし！またオープン入りしたぞ！」
「1600万ゲット！僕には80万だ！」
星君と村重君はそれぞれの思惑で喜んでいた。
（えっと、1600万円の80％と、出走手当ての39万円を合わせて1319万円か。これだけのお金が手に入れば、家の改装と馬房の建て替え費用もねん出できそうだ。早速帰ったら笑美子や可憐にも相談し、話がまとまれば業者を手配しよう。）
求次はこれまで苦労をかけた彼女らに恩返しをしようと、このようなことを考えだした。
レースを終え、求次達以上にほっとしていたのが久矢騎手だった。
「あ～、腹減った。それにのどカラカラだ。このままじゃひからびる…。早く水。それにメシメシ。」
彼はCBC賞がこの日の最後の騎乗だったため、検量を終えると足早に食事ができる場所へと向かっていった。
この時点でのトランクバークの成績
9戦2勝
本賞金：1700万円
総賞金：4871万円
クラス：オープン
この章の冒頭部分は、僕が東北、関東の人達のために何かしたいという思いから書きました。
僕自身、東北新幹線が仙台まで開通した後、東北に2回行ってきました。
そして野球場をはじめとする様々な施設や、飲食店に行ってきました。
もちろん、おみやげもどっさりと買いました。
そして地元に帰ってきた後、色んな人達にそのおみやげをふるまいました。
彼らは福島産、宮城産ということを知っても、表情一つ変えることなく、喜んで食べてくれました。
それがうれしかったですし、僕自身、少しは東北の役に立つことができたかなと思っています。
これからも何か協力できることがあれば、積極的に取り組んでいきたいです。
がんばろう、日本！
