第6話：村の聖者と、絶望の聖騎士
アルスが『呪われた屋敷』を浄化して住み着いてから、数日が経った。
かつての不気味な廃屋は、今や村で一番美しく、澄んだ空気に満ちた聖域へと姿を変えている。
「アルス、朝食ができたぞ。……少し、形は崩れてしまったがな」
リリスが少し恥ずかしそうに、目玉焼きの乗った皿をテーブルに置いた。
魔王軍の幹部として破壊の限りを尽くしてきた彼女の手は、今ではアルスのためにフライパンを握っている。少し焦げているのは、彼女が火力を調整する闇魔法を、料理に転用しようと奮闘している証拠だ。
「ありがとう、リリス。すごく美味しそうだね」
「ふ、ふん。お前が喜ぶなら、明日からはもっと上手く作ってみせる」
リリスはそう言って、満足げにパタパタと翼を揺らした。
食後、アルスは庭の薬草園の手入れを始めた。
浄化された土壌からは、王都では見たこともないほど高品質な薬草が次々と芽吹いている。
「少し作りすぎちゃったな。……よし、村の人たちに分けてあげよう」
アルスは【調合】で余った端材を使い、ごく普通の『初級ポーション』を数十本ほど作った。彼にとっては「失敗作」に近いものだったが、その輝きは市販の最高級品を凌駕していた。
村の広場へ向かうと、そこには腰を痛めて動けなくなっている老人や、風邪で寝込んでいる子供を抱えた母親たちがいた。
「あの、よかったらこれを使ってください。僕が作ったポーションです」
アルスが一人ひとりに瓶を手渡していく。
「おや、新しく越してきた青年かい？ すまないねぇ……。おおっ！？ なんだこれは、飲んだ瞬間に腰の痛みが消えたぞ！」
「うちの子の熱も、一瞬で下がったわ！ これ、本当にただのポーションなの！？」
村中に驚きの声が広がった。
アルスが「ただの趣味ですから」と謙遜すればするほど、村人たちの崇拝の念は強まっていく。
「あの方は、神様が遣わしてくださった聖者様に違いない！」
本人の知らないところで、アルスは『リーフ村の聖者』として、伝説の第一歩を踏み出していた。
＊＊＊
一方その頃。
勇者レオンたちは、ダンジョンの入り口付近にある野営地で、地獄のような朝を迎えていた。
「……マリア、まだ動けないのか？」
レオンが、苛立ちを隠さずにマリアを睨みつけた。
マリアは真っ青な顔で毛布にくるまり、激しく咳き込んでいる。
「……無理……ですわ……。昨日の戦いで魔力を使い果たし……魔力酔いが……ひどくて……」
聖騎士であるマリアの魔法は強力だが、その分、使用者の精神と肉体にかける負荷が大きい。
アルスのポーションがあればその負荷も一瞬で中和できたのだが、今の彼らには、街で買った「気休め程度の安物」しかない。
「ちっ、使えない女だな！ おい、ゼノ！ お前の魔法でなんとかしろ！」
「俺だって限界だ！ 魔力が回復しないんだよ！ あいつのポーションさえあれば、今頃ダンジョンを制覇できていたのに！」
魔術師のゼノが、ついに溜まっていた不満を爆発させた。
戦士のバルガスも、錆びついた剣を眺めながらため息をつく。
「装備のメンテナンスも、あいつが全部やってたんだな。……レオン、正直に言えよ。俺たちは、取り返しのつかないミスをしたんじゃないか？」
その言葉が、レオンの逆鱗に触れた。
「うるさい！ あんなゴミ、今さら必要あるか！ ……おい、ゼノ。今すぐ王都に戻って、代わりの調合師を雇ってこい。あいつ以上の奴なんて、いくらでもいるはずだ！」
だが、彼らはまだ気づいていない。
アルスの【真・調合】は、この世界のどんな天才調合師にも真似できない、神の領域の技術であることを。
そして、自分たちが捨てたのが、ただの「荷物持ち」ではなく、この世界を支える「唯一の希望」であったことを。
読んで頂きありがとうございます！
この作品を「良かった！」「続きが気になる！」と思ってくださった読者様は
ブックマーク登録や下にある『☆☆☆☆☆』を『★★★★★』に評価して下さると励みになります！
